かがみ姫 ―呪いの竜に囚われし、悪魔の姫君―

第１章

正義のかけらと銃使いの少女①

　あの瞬間を、忘れる事はできない。

　忘れよう、忘れたいとどれほど願っても。

　頭の中で、胸の奥で、無数の悲鳴と共に。

　あの女が、笑いながらささやくのだ。

　これがお前の運命だと。

　その銃で、私の心臓を。

　撃ってみろ――そう言うのだ。

　貫く事ができたならば、解き放たれる事ができるのだろうか？

　悪魔に心臓は、ないと聞くのに。

　◇

　　第１章

　かつて、一人の王子がいた。

　生まれながらにして体が弱かった王子は、幼い頃からいつも病に伏せていた。

　そんな王子を、王は快く思わなかった。病に侵されるのは王子に責任があると、脆弱な王子を強く罵り、病に苦しんでいる時も部屋に近づく事さえしなかった。

　そんな王に、王妃は強く嘆いた。

　そして、健やかに産む事ができなかった自分を、常に責めた。

　やがて王妃は心を病み、同時に、王の心は離れて行ってしまった。

　病がちの王子と心を病んだ王妃は、城とは別の塔に移され、王が会いに訪れる事は一度もなかった。

　そしていつしか、王の隣には別の者が座るようになった。

　塔に住む病に囚われた悲しい王子。

　自由に外に出て駆けまわる事もできない、部屋を出る事さえできない王子の唯一の楽しみは、たった１人の友が訪れる時。

　騎士の名門であるアイゼム家の長男、ディン・アイゼム。

　王から見捨てられ、誰も近づこうとしなかった王子に、唯一笑いかけてくれたその少年は、王子にとって生涯の友となった。

　――やがて、金の獅子として世に名を馳せた１人の騎士。

　それが、ウィルの父だった。

　ディン・アイゼムの名は、隣国の誰もが知っている。金の獅子――戦神（いくさがみ）とも称されてきた。

　そしてその腹心モーリウス。彼もまた、幼い頃からアイゼム家に仕え、剣聖と呼ばれ畏れられた。

　アイゼム家は、ウィルの曽祖父の代から王家を守り、寄り添い続けた。騎士の中の騎士。

　ウィルもまた、物心つく前から言い聞かせられてきた。

　王家を守る事。

　正義を貫く事。

　強くある事。

　弱きを助ける事。

　世の悪を、決して、見過ごす事なきよう。

　己の正義を、絶対に、見失わない事。

「父上……」

　その父が死んだ？

　誰かに討たれた。

　ウィルには何もわからない。

　相手が誰なのか。

　なぜそんな事が起こったのか。

　本当に？

　そして、モーリウスも同じく、ウィルとグリスを守るようにして。

「姉上……」

　川辺に膝をつき、ウィルはただ姉を呼び続けた。

　傍らには、姉から預かった鏡が放り出されていた。

「……」

　何が起こっているというのか。

　これからどうすればいいのか。

「父上……」

　その時、ガサガサという茂みを掻き分ける音が耳に飛び込んできた。

　人の話声がする。

　何を話しているかはわからない。

　声に怯えた少年は、その場に息を詰めて凍り付いた。

　さらに彼を震えさせたのは、耳に入った一言。

「探せ」

　探している。

　恐らく自分を。

　飛び上がるようにウィルは立ち上がり、投げ出してあった鞄を掴んだ。

　そのまま駆け出そうとしたが、足元に転がる鏡と金の刺繍の包みに目が留まった。

　このまま忘れたふりをして、走り去ってしまう事もできるのに。

　ウィルは苦しそうに２つを掴むと、鞄の中に押し込んだ。

　水の流れを頼るように、駆け出した。

　ああ、どうして走らなければいけないのだろう。自分は何から逃げているのか。

　何が起こっているのか。

　冷静に考えなければいけない――でも頭はうまく回ってくれない。

　姉はどうなったのか。

　父上とモーリウスは本当に死んでしまったのか。

　この鏡は一体なんなのか。

　そして、鏡に映る少女と竜は一体――。

　考えられない中、唯一浮かんだ事は。

　城に、戻らなければいけない。

　自分の城に。故郷に。

　アイゼム家の領地、イーゼルへ。

　父はきっと生きている。死んだなんて、嘘だ。

　一刻も早く父の元へ戻って、事の詳細を伝えて、姉上を助けなければ。

　父に、父に。

　早く――。

　やがて、川が二手に分かれた。ウィルは迷わず、森を抜ける方の道を選んだ。

　川の流れは緩やかになり、森の向こうには田園が開けた。

　畑の向こうに、町が見える。

　ウィルは弾けるように町に向かって走った。

　誰か、誰か――狂おしいほどもがく心とは別に、足は思ったほど早く走れない。

　それでも、ようやく町並みと人影が見えてきた頃。

　見えた人影の中に、兵士がいる事に気が付いた。

　ウィルは思わずその場に立ち止まった。

　あれはただの……町に駐屯する兵士だ。

　ウィルも町の学校に通っている。兵士がいるのも普通の事だ。

　なのに、胸が早鐘のように打つ。

　兵士から命からがら逃げたのは、昨晩の事なのだ――。

　ウィルはギュッと鞄を掴んで歩き出した。

　父上の元へ帰る方法を探さなければいけない。

　大丈夫――自分に言い聞かせ、人通りの少ない民家の間をすり抜けるようにして町に入った。

　表通りに出ると、そこは、市場だった。

　いくつものテントが所狭しと並んで、人の熱気に包まれている。

　みずみずしく光るたくさんの果物、こぼれ落ちそうなほど積み上げられたジャガイモや菜物の数々。店先に集まる人と、元気な客引きの声。

　人と、土と、水と、太陽のにおい。

　光って見えた。

　とてもきらきらして見えた。

　自分の状況も忘れ、テントの道を歩いて行く。

　焼けるいいにおいに引かれるように進むと、網で野菜が焼かれているのを見つけた。

　彩りの夏野菜。トウモロコシにナスにオニオン。

　甘いにおいに立ち止まっていると、テントの中から出てきた店主が、網にエビと肉を投げるように乗せた。

　エビが跳ねた拍子に水が顔に飛んだ。

「わっ」

　思わず悲鳴を上げると、店主が笑い声をあげる。

　そうこうする間に、香ばしいにおいと熱気が、顔についた水もろともウィルを包み込む。

　肉のにおいに釣られるように、ウィルは空腹を覚えた。そう言えば昨日、馬車の中でお弁当のサンドウィッチを食べて以来だ。

　食べていなかった事さえ忘れていた。色々な事がありすぎた。

　途端に、お腹が鳴る。

「食べるかね？　一皿３オルボスだよ」

　ウィルは困った顔で肩掛け鞄をさばいた。

　小銭の入った巾着袋を取り出す……中には、オルボス硬貨が５枚。ウィルの顔がパッと輝く。

　木の皮で出来た容器に、野菜と肉、エビが盛られていくのを、ウィルは食い入るように見つめた。

　甘辛いタレが塗られて、焦げかけたにおいが鼻をくすぐる。

「ありがとう」

　両手で受け取って、ウィルは弾けるように器を持ってテントの隅に行った。

　フォークを借りて、まずは大きめに切られたジャガイモを頬張った。口いっぱいに入ったジャガイモに、ウィルはたまらずはふはふと悶える。

　おいしい。とてもおいしい。

　涙が出たのは、ジャガイモが熱かったからだけじゃなかった。

　タレの染みた鶏肉も、むさぼるように口に入れる。

「おいおい、そんなに慌てて食べるなよ」

　見かねた露店の店主が、苦笑しながらウィルに言う。

「ヤケドするぞ。水飲むか？」

　差し出された水を、ウィルは一気に飲み干した。

「うまいか？」

「うん」

「そうかそうか。どれも、今朝仕入れたばかりのものだからな」

　温かい物を食べるだけで、体がホカホカする。太陽みたいだと、ウィルは思った。

「お前、どこから来た？　この辺の子じゃないだろ。親は？」

　尋ねられ、ウィルは凍り付いた。

「……お使いで……」

　間違ってはいない。

　でも、それ以上は黙っていなければいけない気がした。

　なぜだか、本能が。

　そこからは、掻き込むようにして食べた。

　喉を通ったおいしいはずのものたちは、途中から、味がよくわからなくなってしまった。

　最後の肉を飲み干した時、ウィルの前を小さな子供が転げるように走って行った。

　通りに悲鳴がわき起こる。ウィルも、子供の背中を目で追いかけたが。

「逃げたぞ！！　捕まえろ！！」

　怒号と共に、子供を追いかけていく姿があった。

　兵士だ。

　兵士の１人が焼き網をひっくり返し、乗っていた野菜や肉が地面に散らかる。

「くそっ！！」

　店主は悪態をつく。

「嫌な奴らだ」

　茫然と兵士の背中を見送るウィルに向かい、店主は少し心配そうな顔で言う。

「お使いが済んだら、早く帰んな。今この町は物騒だ」

「なにが……」

「昨日、城に忍び込んで盗みをした子供がいるそうで、やつら、町の子供を片っ端から捕まえてるんだ」

　――僕を探しているんだ。

　ぞっとした。

　兵士が自分を探している――。

　目の前に、最後に見たエイリーヴの領主・スノール卿の黒い輪郭が浮かんだ。

「助けて」

　耳につんざく声がした。

「大通りで子供が兵士に」

　掛けてきた町の大人が叫んでいる。

　ウィルはテントの脇に身を縮めた。

　自分の代わりに、子供が――。

　ウィルは歯を食いしばる。

　僕は、父上の所に、戻らなきゃいけないんだ――。

　握りしめた手のひらが、熱くなった。

　温かい物を食べたからではない。

　ウィルの心を、何か言いようのない、熱いものと。

　凍り付くような冷たさが交互に浮かび上がった。

　このまま身を潜めていたい……心の中、そう呟くのとは別の所で。

　正義たれ――小さい頃から聞き続けた父の言葉が、延々と鐘のように打ち続けた。