かがみ姫 ―呪いの竜に囚われし、悪魔の姫君―

始まりと終わり③

　ああ、自分は何のためにここにきて。

　何のために過ごしたのかと。

　――そんな、姉上の声が聞こえた気がした。

「アイゼム卿が――」

　この男の人は一体何を。

　なぜこのように叫び。

　驚愕を浮かべながら。

　笑っているのだろうかと。

　笑いながら膝を着く男の顔は、あまりにも恐ろしかった。

「わかりおろう……この意味が」

「……」

「モーリウス殿、何故今日ここに貴殿らは現れた？」

「……」

「大人しく従いくださるか？　モーリウス殿。グリス様と、ウィル様と共に」

「……否と申したら」

「言うに及ばず」

　兵士が動けば、鎧が鳴る。

　その音は、常と同じのはずで。いつも聞いているはずの音なのに。

　聞き覚えがない、鋭利。

　似ている――まるで、父の書簡で表情を変えて行った姫君のように。

「捕らえよ」

「控えなさい、ゼルフ」

「構わぬ。３人を」

　――否。

「歯向かうならば」

　――首とても。

　モーリウスが腰の剣を重々しく抜いた。

「ウィル様、姫を」

　剣の鍛錬で何度も見てきた、剣を振るうモーリウスの姿。

　だが、初めて前にする。

　木剣ではなく愛刀を振り、

　――踏み込んだのはわかった。

　だが、振るった剣の行く末は、見えなかった。

　次の瞬間、兵士が一人倒れた。

　いや――斬られたのだ。

　首の端から吹き出る血と。

　人が斬られた瞬間と。

　……すべて、初めて目の当たりにする。

「ウィル様ッ！！」

　２人目の兵士が絶命する。

「ウィル」

　腰を砕きながら逃げ行く男に視線を投げるモーリウスを、姫君が制する。

「モーリウス」

「……時間がありませぬ」

　姉に手を引かれ、弟は走り出した。

　何が起こっているのか、まったくわからなかった。

　ただ、モーリウスの後を走る。

　暗い回廊を走る。

　冷たい空気が肌の上を駆けて行く。

　構わず走る。

　――アイゼム卿が討たれた。

　姉に握られた、確かな感触。

　――わかりおろう……この意味が。

　温もり。

　目に浮かぶ姉の笑顔と。

　……父の笑顔。

　――泣かなかったか？

　大きな手。

　髪を撫でられたのは数時間前の事なのだ。

　別れを言ったのは、ほんの、ほんの。

　――空には同じく雲が走り。

　同じような夕の光がさしていて。

　夜の闇などまだ微塵もない。

「父上」

　ついさっき。

　……笑っていたのだ。

「モーリウス、こちらへ」

　グリスが道を指し示す。

「この先に、裏へと抜ける近道が」

　姫に促され、モーリウスが先を走る。

　暗い廊下に一層闇が増す。

　階段を下り行くと、鼻先に、炎のにおいがジュっと掠めた。

　一気に駆け降り、階段の裏手に滑り込む。

　座り込み、一息吐く間もなく、鎧の音が近づいてきて息を止める。

「……」

　遠ざかるのを待つまでの時間は、永遠に思えた。

「モーリウス……どういう事」

　立ち上がろうとするモーリウスの袖を、姫が引き留めた。

「答えなさい」

「……」

「手紙には、もしもの事あらばモーリウスと共にただちに逃げよとしか書かれていなかった」

「……」

「父が討たれた……どういう事、これは」

　まさか。

　そんな事。

　ウィルは何も言えない。

　嘘だとも。

　嘘だよね？　とも。

　何で？　とも。

　どうしてとも……父上の名すら。

　何も。

　まだ、

　……涙すら。

　ただ、

　そんな事、あり得ないとしか。

　それだけしか。

「すべては、」

　そう言い、モーリウスは姫が持つ小箱に視線を移した。

　悟ったように、姫は獅子の刺繍の包みの中身を解き放った。

　包みの中に、小箱があり。

　急く様に姫が開いたその中に。

「……鏡」

「……」

「これは」

　どこかで怒号が聞こえる。

　姫の部屋に横たわる２つの遺体を見れば、何が起こったかなどすぐに知れる。

「行きます」

　どうあっても、ここから逃げねば。

　モーリウスが立ち上がる。

「私の使命は、２人の死守。ディン様より告げられた、最後の命」

「――」

　ウィル、と名前を呼ばれ、再び姉に腕を掴まれる。

　先ほどよりも強い力だった。

　痛いほどだった。

　あねうえ、と紡いだ言葉は。

　闇の中へと、逃げるように消えて行った。

　走るゆくさきに、兵士が現れる。

　兵士が何を知り、何を知らずとも、モーリウスは剣を振るった。

　赤い旋風が起こった。

　頬を撫でる風は、つい先ほどまではひどく寒く感じられたのに。

　熱かった。

　どうしてか。

　焼け付くほどに、熱かった。

　進めば進むほど、走る事はできなくなった。

　代わりに、兵士の数が増えた。

　走るよりも、モーリウスが剣を振るう時間が増えた。

　必死に自分達を庇いながら。

　……ウィルにとり、モーリウスの剣は絶対だった。

　彼以上に強い者は、この世界にいないのではないかと。

　もしいたら、父のみだ。

　父が率いる獅子の軍。

　かつて金の獅子と言われ恐れられたという英雄譚。

　どれだけ修練を重ねても。

　どれだけ鍛錬を繰り返しても。

　敵わないと思い続けた。

　今日、彼につけられた痣が、まだ頬に残っているのに。

「殺せッ！！！！」

　どこかでする声は、誰が、誰に唱えたものか？

　斬りかかる無数の剣は、一体、何を望んだものか？

　まっすぐに。

　ただ、まっすぐに。

　きらめく無数の光が、自分に向かって走ってくる。

「ウィル様――」

　姉に握られた腕よりも。

　――　一瞬、何が起こったかわからぬほどに。

　視界が真っ暗になった。

　違う。モーリウスだ。

　さっきまで向こうで剣を振るっていたモーリウスが……剣が床に転がっている。

　剣を離してはいけない、モーリウス。

　何で今……両手を広げて。

　２人を掻き抱くようにして。

「……姫、様」

　耳元で囁く。

　生涯敵わぬ、絶対たる剣士が。

「ウィル！！」

　何が起こったかわからぬ。ただ、ウィルは姉に乱暴に腕を引かれた。

　掻き抱くモーリウスの胸の中をすり抜ける。

　待って、姉上、モーリウスが。

　モーリウスが、何か言ってるんだ――そう思いながら。

　必死に振り返り、ウィルが見た、モーリウスの姿は。

「逃すな――」

　こちらを見て、笑っていた。

　背中に、無数の剣を突き立てられながら。

「行け」

　口元だけで告げた最期の言葉より。

　誰かが叫んだ、呪いのような罵声の方が、耳に強く飛び込んできた。

「モーリウス」

　待って、姉上。

　姉上、止まってと。

　願いながら。

　心の中で叫びながら。

「走って」

　そう言う姉の声に従う。

「ウィル、走って」

　嫌だ、姉上。

　モーリウスが死んでしまう。

　父上が死んでしまう。

　嫌だ、姉上。

「お願い」

　止めて。

　どこにも行かないで。

「ウィル」

　――強く。

　父が最後に言った言葉は、本当にそうだったのか。

　わからない。

　走っても走っても、ウィルにはわからない。

　そしてもう、尋ねる事もできない。

「姉上……っ」

　泣かないで。

　走る姉が呟いた声。

　違う。

　……泣いているのは、グリス自身だった。