かがみ姫 ―呪いの竜に囚われし、悪魔の姫君―

始まりと終わり②

　何か夢を見たように思う。

　だが、思い出せなかった。

　馬車の揺れに身を任せながら、ウィルの旅路の後半は、微睡みの中見た夢を思い出す作業に駆られた。

　淡く満たされるような感覚だけが残っている。

　だから……とても思い出したいと思った。

「ウィル様、じきに着きますぞ」

　安穏とした幸せは、モーリウスの渋い声で打ち切られる。

「起きられよ。ウィル様」

「……起きてる」

　不機嫌が声にあからさまに出てしまったが、モーリウスは無反応だった。

　やがて馬車は、森の中に伸びる一本道に出た。

　道は美しく舗装が施されている。

　見覚えがある。この先が、姉が嫁いだエイリーヴ領。スノール卿の城だ。

　森の樹々から茜色の光が斜めに道を彩っている。

　空は真実に夕空。

　いよいよ今日も、終わりに向かいつつある。

　森から差し込む光に、七色が差し込むように見えた。

　もう一度見ようと身を乗り出したが、モーリウスが制する。

「ウィル様。この先、決して私のそばを離れてはなりませぬぞ」

「？」

　モーリウスの顔は、あまりにも険しかった。

　剣術の師でもあるこの男の、このような顔を、ウィルは見た事がなかった。

　どうしたの、モーリウス？　――問おうとするより先に、馬車は城門に差し掛かった。

　ウィルを残し、モーリウスは外に出る。

　馬車の外には、遥か高き巨大な門がある。

　門の上の見張り台より、兵士が姿を覗かせる。

「アイゼム卿が嫡子ウィザール・アイゼムの馬車である。使いで参った。門を開けよ」

　朗々と打ち響くモーリウスの声は、馬車の中にも外と変わらず聞こえる。

「遠方よりよく参られた。待たれよ」

　間もなく、門は開かれた。

　ウィルは嬉々として外を見つめた。

「姉上はお元気かな」

「ウィル様、ディン様からの包みはちゃんとお持ちか？」

　白い横掛けの鞄を掲げる。

　鞄には、金の刺繍で編まれた獅子の紋章があった。

「ここに」

「しっかりお持ちくだされよ」

「わかってるって」

　父から姉へのお使い物。

　それから、ことづて。

　ウィルの知る限り、父と姉は仲が悪かった。

　婚儀の折も、ほとんど口を利かず終いだったのを覚えている。

　ああ、これは重要だ。とても大切な事なのだ。

　父と姉が仲直りするきっかけを、自分は今握っているのだと、ウィルは唇を噛みしめた。

　まだ、笑い合っていたあの頃に――。

「ようこそ、ウィル様！　そしてモーリウス殿！」

　２人を出迎えたのは、初老の身なり正しき紳士であった。

　婚儀の際を含めても、来たのは今日で３度目。ウィルは名前が思い浮かばなかった。

「急の知らせ、驚きましたぞ。長旅お疲れ様です。さあ、こちらへ」

　馬車を降り、グルリと辺りを見渡すウィルに、モーリウスは目くばせをする。

「行きますぞ」

　ああ、離れないようにしなければ。

　整列した兵士達の間を抜けるように、城の中へと入って行く。

　夕とて、外はまだ城の中よりは明るかった。

　壁にかけられた松明の光だけでは、城の中はひどく暗く思えた。

　目が慣れるまでに、時間が掛かった。

　やっと辺りが見えてきても、生まれ育った城よりもずっと暗かった。

　そしてヒヤリとする。

　夏の終わりに差し掛かっているとはいえ、肌を撫でる冷気は、外にいた時には感じられなかったもの。

　半歩後ろを歩くモーリウスをチラと見る。彼は平然としている。

　やがて、２人は城の一室へと案内された。来客用の応接間である。

「少々お待ちを」

　待つ間、モーリウスは何も言わなかった。

　静寂に戸惑う。

　戸惑いの中、ウィルは部屋を眺め見る。

「ウィル！」

　部屋に姉が飛び込んできたのは、床の縫い目も見飽きた頃。

「姉上！」

「ああ、ウィル……！」

　姉の姿を見る間もなく、抱き締められ、ウィルは目を白黒させた。

「姉上、お元気そうで」

「ウィルも、変わりはないわね？」

「はい。僕も父上も」

　ドキドキと言った言葉に、姉はピクリと肩を揺らした。

「そう……父上も。お元気で、何より」

「ご無沙汰しております、グリス姫」

「モーリウス。会えて嬉しいわ」

「もったいなきお言葉」

　グリスは体を離し、ウィルに向かってにこりと笑った。

「少し背が伸びた？」

「そうでしょうか？」

「ええ。前に会った時より、凛々しくなったかしら？」

　クスリと笑う姫君に、ウィルは嬉しそうに顔を赤らめた。

姉上は綺麗になられた——思ったが、とても口にはできない。

「事前に連絡をもらえたら、宴の準備をしていたのに」

　部屋の出口には兵士が２人。

　ここまで案内してくれた身なりのいい男も控えている。

「ああ、それにしても嬉しいわ。ウィルが会いに来てくれた！」

　再び抱き締められ、ウィルはドキドキしながら、

「ああ、姉上、父から――」

　早速、父から手渡された包みを渡そうとしたが。

「ゼルフ殿、馬車に我が殿からの使いの品がございます。早採れのルコの実も幾らか」

「貴重な品を、申し訳ないの」

「スノール卿にも書簡が」

「ああ、すまぬ。殿下は今不在なのだ。じきに戻られよう」

　……言いそびれ、ウィルは少し気を落とした。

　だが。

「ここでは何だわ、私の部屋へ。よいでしょう？　ゼルフ」

　グリスの言葉に、ウィルの顔はパッと明るくなった。

　ゼルフは少し神妙な顔をしたが、ダメとは言わなかった。

　案内される、その道は、以前来た時とは別の道だった。

「こちらよ」

　姫とウィル、そしてモーリウスの後ろには、兵士が２人控えている。

　やがて辿り着いた道の先、くぐった扉の先は、廊下よりもずっと明るく思えた。

　ウィルが思った事が通じたように、グリスがクスリと笑った。

「ほら、天井が吹き抜けのガラスになっているの。空から光がよく差し込む」

「わあ、すごい」

　はしゃぐウィルのそばで、モーリウスは部屋を見渡しそっと呟く。

「窓一つないとは」

　グリスは静かに微笑んだ。

「そう悪いものでもないわ」

「されど、」

「よいの。その代わり、ほら、私の好きな物で溢れている」

　よい香りがする。これは薔薇だ。

　明るく見えるのは、星のようにきらめく花の数々。

　そして、たくさんの書物。

　天井から釣られた灯りは、花の冠のように。

「ウィル、ちょっと顔を見せて」

「え？」

　そう言うと、グリスはウィルのほっぺを柔らかくつまんだ。

「痛いです、姉上」

「どうしたの？　この頬の傷は」

「……転んで」

「あらら。もう、ウィルは相変わらずね」

　かわいい、かわいいと言って抱き締められる。

　大好きな姉上。

　ウィルもぎゅっと、背中に手を回す。

「……姫様」

　ここまでついてきた兵士は、部屋の外にいる。

　扉の向こうの気配を辿り、モーリウスは声を潜め言った。

「父上より、ことづてが」

　ああそうだ、ことづてが。

　そしてウィルは、鞄の中にある預かりの品を思い出す。

「ウィル様」

　モーリウスに促され、ウィルは獅子の刺繍が施された包みを姉に渡した。

「姉上、父上が」

「……」

「今年の葡萄酒は出来栄えがいいと言っておられました。姉上の大好きな葡萄酒です」

　包みの中からグリスは、白い封書を取り出した。

　中には手紙が入っている。何が書かれているんだろう？　覗き見たい気持ちでいっぱいになる。

　きっと、嬉しい事が書かれているんだと思った。

　何か、楽しい事が。

「……」

　そう思うウィルの気持ちとは対照的に。

「……どういう事」

　姉の表情が、スッと変わって行くのを見た。

「モーリウス」

「……まだ詳しくは申せません」

「父上は、」

「書の通り」

　怒りと悲しみと。

　……ああ、悲しみ。

　悲しいとは、苦しいんだ。

　苦しいとは――これほどに。

　美しい姉の顔さえも……変えてしまう。

「とにかく、念のためにお支度を。卿がおられぬなら、幸い」

　グリスはウィルを見た。

「ウィル」

　苦渋に呼んだその声に、ウィルは少し恐怖する。

「姉上……？」

「……」

　次に姉が弟の名を呼ぼうとした時。

「姫！！　よろしいか！！」

　扉を叩く音に、ウィルは一瞬飛び上がりそうになった。

「ウィル様！！　モーリウス様！！」

「どうされた、ゼルフ殿」

「今……アイゼム卿の城より使いがっ」

　――城に火が放たれたと、男は言った。

「アイゼム卿が討たれた」