始まりと終わり②
何か夢を見たように思う。
だが、思い出せなかった。
馬車の揺れに身を任せながら、ウィルの旅路の後半は、微睡みの中見た夢を思い出す作業に駆られた。
淡く満たされるような感覚だけが残っている。
だから……とても思い出したいと思った。
「ウィル様、じきに着きますぞ」
安穏とした幸せは、モーリウスの渋い声で打ち切られる。
「起きられよ。ウィル様」
「……起きてる」
不機嫌が声にあからさまに出てしまったが、モーリウスは無反応だった。
やがて馬車は、森の中に伸びる一本道に出た。
道は美しく舗装が施されている。
見覚えがある。この先が、姉が嫁いだエイリーヴ領。スノール卿の城だ。
森の樹々から茜色の光が斜めに道を彩っている。
空は真実に夕空。
いよいよ今日も、終わりに向かいつつある。
森から差し込む光に、七色が差し込むように見えた。
もう一度見ようと身を乗り出したが、モーリウスが制する。
「ウィル様。この先、決して私のそばを離れてはなりませぬぞ」
「?」
モーリウスの顔は、あまりにも険しかった。
剣術の師でもあるこの男の、このような顔を、ウィルは見た事がなかった。
どうしたの、モーリウス? ――問おうとするより先に、馬車は城門に差し掛かった。
ウィルを残し、モーリウスは外に出る。
馬車の外には、遥か高き巨大な門がある。
門の上の見張り台より、兵士が姿を覗かせる。
「アイゼム卿が嫡子ウィザール・アイゼムの馬車である。使いで参った。門を開けよ」
朗々と打ち響くモーリウスの声は、馬車の中にも外と変わらず聞こえる。
「遠方よりよく参られた。待たれよ」
間もなく、門は開かれた。
ウィルは嬉々として外を見つめた。
「姉上はお元気かな」
「ウィル様、ディン様からの包みはちゃんとお持ちか?」
白い横掛けの鞄を掲げる。
鞄には、金の刺繍で編まれた獅子の紋章があった。
「ここに」
「しっかりお持ちくだされよ」
「わかってるって」
父から姉へのお使い物。
それから、ことづて。
ウィルの知る限り、父と姉は仲が悪かった。
婚儀の折も、ほとんど口を利かず終いだったのを覚えている。
ああ、これは重要だ。とても大切な事なのだ。
父と姉が仲直りするきっかけを、自分は今握っているのだと、ウィルは唇を噛みしめた。
まだ、笑い合っていたあの頃に――。
「ようこそ、ウィル様! そしてモーリウス殿!」
2人を出迎えたのは、初老の身なり正しき紳士であった。
婚儀の際を含めても、来たのは今日で3度目。ウィルは名前が思い浮かばなかった。
「急の知らせ、驚きましたぞ。長旅お疲れ様です。さあ、こちらへ」
馬車を降り、グルリと辺りを見渡すウィルに、モーリウスは目くばせをする。
「行きますぞ」
ああ、離れないようにしなければ。
整列した兵士達の間を抜けるように、城の中へと入って行く。
夕とて、外はまだ城の中よりは明るかった。
壁にかけられた松明の光だけでは、城の中はひどく暗く思えた。
目が慣れるまでに、時間が掛かった。
やっと辺りが見えてきても、生まれ育った城よりもずっと暗かった。
そしてヒヤリとする。
夏の終わりに差し掛かっているとはいえ、肌を撫でる冷気は、外にいた時には感じられなかったもの。
半歩後ろを歩くモーリウスをチラと見る。彼は平然としている。
やがて、2人は城の一室へと案内された。来客用の応接間である。
「少々お待ちを」
待つ間、モーリウスは何も言わなかった。
静寂に戸惑う。
戸惑いの中、ウィルは部屋を眺め見る。
「ウィル!」
部屋に姉が飛び込んできたのは、床の縫い目も見飽きた頃。
「姉上!」
「ああ、ウィル……!」
姉の姿を見る間もなく、抱き締められ、ウィルは目を白黒させた。
「姉上、お元気そうで」
「ウィルも、変わりはないわね?」
「はい。僕も父上も」
ドキドキと言った言葉に、姉はピクリと肩を揺らした。
「そう……父上も。お元気で、何より」
「ご無沙汰しております、グリス姫」
「モーリウス。会えて嬉しいわ」
「もったいなきお言葉」
グリスは体を離し、ウィルに向かってにこりと笑った。
「少し背が伸びた?」
「そうでしょうか?」
「ええ。前に会った時より、凛々しくなったかしら?」
クスリと笑う姫君に、ウィルは嬉しそうに顔を赤らめた。
姉上は綺麗になられた——思ったが、とても口にはできない。
「事前に連絡をもらえたら、宴の準備をしていたのに」
部屋の出口には兵士が2人。
ここまで案内してくれた身なりのいい男も控えている。
「ああ、それにしても嬉しいわ。ウィルが会いに来てくれた!」
再び抱き締められ、ウィルはドキドキしながら、
「ああ、姉上、父から――」
早速、父から手渡された包みを渡そうとしたが。
「ゼルフ殿、馬車に我が殿からの使いの品がございます。早採れのルコの実も幾らか」
「貴重な品を、申し訳ないの」
「スノール卿にも書簡が」
「ああ、すまぬ。殿下は今不在なのだ。じきに戻られよう」
……言いそびれ、ウィルは少し気を落とした。
だが。
「ここでは何だわ、私の部屋へ。よいでしょう? ゼルフ」
グリスの言葉に、ウィルの顔はパッと明るくなった。
ゼルフは少し神妙な顔をしたが、ダメとは言わなかった。
案内される、その道は、以前来た時とは別の道だった。
「こちらよ」
姫とウィル、そしてモーリウスの後ろには、兵士が2人控えている。
やがて辿り着いた道の先、くぐった扉の先は、廊下よりもずっと明るく思えた。
ウィルが思った事が通じたように、グリスがクスリと笑った。
「ほら、天井が吹き抜けのガラスになっているの。空から光がよく差し込む」
「わあ、すごい」
はしゃぐウィルのそばで、モーリウスは部屋を見渡しそっと呟く。
「窓一つないとは」
グリスは静かに微笑んだ。
「そう悪いものでもないわ」
「されど、」
「よいの。その代わり、ほら、私の好きな物で溢れている」
よい香りがする。これは薔薇だ。
明るく見えるのは、星のようにきらめく花の数々。
そして、たくさんの書物。
天井から釣られた灯りは、花の冠のように。
「ウィル、ちょっと顔を見せて」
「え?」
そう言うと、グリスはウィルのほっぺを柔らかくつまんだ。
「痛いです、姉上」
「どうしたの? この頬の傷は」
「……転んで」
「あらら。もう、ウィルは相変わらずね」
かわいい、かわいいと言って抱き締められる。
大好きな姉上。
ウィルもぎゅっと、背中に手を回す。
「……姫様」
ここまでついてきた兵士は、部屋の外にいる。
扉の向こうの気配を辿り、モーリウスは声を潜め言った。
「父上より、ことづてが」
ああそうだ、ことづてが。
そしてウィルは、鞄の中にある預かりの品を思い出す。
「ウィル様」
モーリウスに促され、ウィルは獅子の刺繍が施された包みを姉に渡した。
「姉上、父上が」
「……」
「今年の葡萄酒は出来栄えがいいと言っておられました。姉上の大好きな葡萄酒です」
包みの中からグリスは、白い封書を取り出した。
中には手紙が入っている。何が書かれているんだろう? 覗き見たい気持ちでいっぱいになる。
きっと、嬉しい事が書かれているんだと思った。
何か、楽しい事が。
「……」
そう思うウィルの気持ちとは対照的に。
「……どういう事」
姉の表情が、スッと変わって行くのを見た。
「モーリウス」
「……まだ詳しくは申せません」
「父上は、」
「書の通り」
怒りと悲しみと。
……ああ、悲しみ。
悲しいとは、苦しいんだ。
苦しいとは――これほどに。
美しい姉の顔さえも……変えてしまう。
「とにかく、念のためにお支度を。卿がおられぬなら、幸い」
グリスはウィルを見た。
「ウィル」
苦渋に呼んだその声に、ウィルは少し恐怖する。
「姉上……?」
「……」
次に姉が弟の名を呼ぼうとした時。
「姫!! よろしいか!!」
扉を叩く音に、ウィルは一瞬飛び上がりそうになった。
「ウィル様!! モーリウス様!!」
「どうされた、ゼルフ殿」
「今……アイゼム卿の城より使いがっ」
――城に火が放たれたと、男は言った。
「アイゼム卿が討たれた」
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