かがみ姫 ―呪いの竜に囚われし、悪魔の姫君―

序章

始まりと終わり①

　ウィルが父に呼び出されたのは、午前の教練を終えた後だった。

「イタタ……」

　剣の指南役であるモーリウスは、今年で６０歳になるが、剣の腕に衰えはない。

　ウィルだけでなく彼の父親の守（も）り役でもあった彼は、父の相談役であり、よき友でもあった。

　ただし、ウィルには容赦がない。

　先日１２歳になったばかりの少年は、頬を抑えながら毒づいた。

「くそぉ……あのジジィ……」

　今日も徹底的にしごかれた。

　基礎鍛錬として腕立てや走り込みはもちろん、様々な訓練をさせられた。その上で打ち合いの稽古。

　訓練だけでもヘトヘトの体に、モーリウスは容赦なく木剣を叩き下した。

　打たれ続けた体を撫ぜながら、いつかやっつけてやると思うものの、そんな日がくる事など想像できない。

　ウィルは、剣術がそれほど好きではなかった。

　……父の元へ向かう廊下、吹き抜けになった窓から空を見上げた。

　まだ昼になったばかりなのに、空はまるで夕方のようにも見えた。

　決して夕焼けなどない、穏やかな青い空であるにも関わらず。

「……お腹減った……」

　父の用は何だろう？

　教練後すぐに呼びつけられた。本当は父の元へ向かうよりもまっすぐに食堂に向かいたい。

　そう思った途端、腹の虫が鳴いた。

　ちょっとだけ待っててと、ウィルは自分のお腹を撫ぜながら思った。

　◇

　父の部屋は鍛錬所のある城の中庭から３つほど上の階にある。

　コンコンと扉を叩いた余韻が消えるより先に、「入れ」と声がした。

　父の声だった。

　だが、ウィルは一瞬ビクリと肩を震わせた。

　慣れ親しんだ父の声。生まれてからずっと聞いてきた父の声である。

　それなのにウィルは、なぜか一瞬、知らぬ音を聞いた気持ちになる。

　この先にいるのは誰だ？

「失礼します」

　恐る恐る扉を開ける。

　その先にいるであろう部屋の主を、伺うように見上げる。

　父だった。

「ウィル！　来たか」

　紛れもなく、父・ディン・アイゼムがそこにいる。

　ウィルの姿にディンは破顔する。

「ん？　どうした？」

「い、いえ、父上」

　ウィルは我知らず顔を赤くした。

　父の声に、何を怯えたんだろう？

　紛れもない、優しく強い父の声に。

「なんだ、またモーリウスにやられたか？」

　頬の傷をみとめ、父は軽快に笑った。

「いえ、父上」

「じゃあどうした」

「……転んだのです」

　下手な嘘をついたと、自分でも思った。

　それでも、なぜかウィルは本当の事を言いたくないと思った。

　剣術は苦手だ。

　この先どんなに鍛錬を繰り返したって、モーリウスに敵う日はこないかもしれない。

　それでも。

　……それでも。

「そうかそうか」

　父は満足そうに笑い、ウィルの頭をクシャクシャと掻いた。

「泣かなかったか？」

「泣きなどしません」

「そうかそうか」

　泣くなど心外だ――そう思ったウィルの胸を、少し、温かい物が通り過ぎていく。

　それは、父の手の温もりだったのかもしれない。

　父の手の大きさだったのかもしれない。

　１２歳の少年の頭をスッポリ覆う、その手は、彼にとって絶対であった。

　かけがえのない――生涯、少年はこの手の大きさと温もりを忘れないだろう。

「ウィル、使いを頼まれてくれぬか？　姉君の所だ」

　その言葉にウィルは声を弾ませた。

「グリス姉上の元ですか！？」

「そうだ」

　ウィルは、年の離れたこの姉が大好きであった。

　小さい頃母親を亡くしたウィルにとって、ただ一人の姉は、母親同然でもある。

　彼女が嫁いだのは昨年。その際は、嬉しい反面淋しくてたまらなかった。

「これをグリスに届けてくれ。中に書がある」

　そう言って渡されたのは、アイゼム家の獅子の紋章を象った包みであった。

「今たてば夕刻には着けるだろう。ゆっくりしてくるといい」

「父上は、」

　行かれないのですか？　不意に問いかけ、ウィルは黙った。

　察したように、ディンは笑う。

「グリスによろしく伝えてくれ。今年の葡萄酒は、おそらくよい出来になるぞと」

「はい」

「……気を付けて」

　もう一度、父はウィルの頭を撫ぜた。

　先ほどより優しく。

　触れるのは、まるで風であるかのように。

「ウィル、」

「……え？」

「いや……何でもない」

　――強く、な。

　そんなふうに言われた気がしたが。

　父はそれ以上何も言わなかった。

　ただ笑って、少年を見送るばかりだった。

　幼いウィルは、ただ、父の笑顔が嬉しかった。

　……それ以外、何も感じようがなかった。

　◇

「ウィル様、急がれませ！」

　姉の元へ向かう準備は、予想以上に慌ただしいものだった。

「待って、待って」

　と言っても、誰も待ってはくれない。

　特に急かしたのはモーリウスである。

　父の命で一緒に来ると知り、ウィルは心底ゲッソリした。

「僕一人で行くからいいよ」

　と言っても、

「何を仰せか」

　一蹴される。

「夕刻までにはエイリーヴ領へ参りましょうぞ」

　エイリーヴ領は、姉が嫁いだ所である。

　大好きな姉君に会える……！　モーリウスがついてくるのは不服だったものの、姉の笑顔を思い出して、飲み込む事にする。

　手早く昼食をとり、荷物をまとめる。

　パンパンになった横掛けの鞄に、最後に、父から預かった荷物を詰める。

　これは一体何だろうか？

　小箱のようだった。ウィルの両手を合わせても少しはみ出る大きさだ。

　中身は気になるが、もちろん開けたりはしない。

　大事な物なのだろう。ただそれだけを思った。

「ウィル様！　参りますぞ」

　押しかけて来たモーリウスに追い立てられるように部屋を出る。

「あ、待って」

　扉が閉まる間際、ウィルは思いついたように部屋に戻った。

「馬車を待たせておりますぞ！」

「うんうん」

　部屋の隅にある机の写真立てを掴む。

　そこには父と母、幼い姉、そして歩き始めたばかりのウィルの姿が写っていた。

　姉に見せてあげようと、それだけを思った。

　写真立ては鞄には入りきらなかった。中身を抜いて、丁寧に隅に差し込んだ。

「行こう」

　もう振り返らなかった。

　足早に行くモーリウスの後を必死に追いかけ、馬車へと向かった。

　◇　

　ウィルとモーリウスを乗せた馬車は、城の裏口から滑るようにして走り出した。

　父は走りゆく馬車をそっと見送る。

　滑走の中、ほんの少し振り返り見た生まれ育った城は、やはり夕の日差しを浴びているように思えた。

　今日の最後の、名残日のような。

　家路を急ぐ、人々の姿と。

　帰りを待つ人の姿。

　温かいご飯と。

　安らかな温もり。

　……帰りたいと、ウィルは思った。

　遠くなっていく父の城を見ながら少年は少し不安に襲われた。

　残しゆく父と。

　残しゆく故郷と。

　二度とは戻れぬ、今という時間に。