属性は何を選択すればお嫁さんにしてくれますか？

勝負ですか？そのに

「じゃあ、まずは、俺のコスプレから見てもらおうかな」

このために、簡易カーテンを用意した。カーテンの向こう側に、斎藤さんがいる。俺の方からは見えているが、審査員の二人からは見えていない。ちなみに黒田さんは、まだ選んでいる。無言で、真剣な顔をしていた。実際は俺も、黒田さんも、ただの変態なわけだけど。

「楽しみですね。普段から私たちのことを見下し、排水溝に詰まった髪の毛程度にしか思っていない喜多川さんが、どんなコーディネートを披露してくれるのか」

「嘘言うのやめてくれる？」

斎藤さんが、不安そうな顔で俺を見てるから。俺はその不安を払拭するように、斎藤さんへ微笑みかける。

「まぁ、お手並み拝見だね」

坂下さんの発言は、なんとなくムカついたが、スルーしよう。

俺はカーテンの横に立ち、端っこを持つ。いよいよだ。

「じゃあいいかな」

「いつでもいいですよ」

「僕も」

「よし。じゃあ、お披露目〜」

カーテンをゆっくりと開く。二人の前に、俺のコーディネートした斎藤さんが現れた。

……ウェディングドレスから着想を得た。結婚後の風景。何気ない日常。お嬢様という、ある種の呪縛から解放された姿。

そう、シンプルに、俺は、白いTシャツと、ジーンズを合わせた。一見、街中にいる、やや活発な女性を思わせるような、気取らない、飾らない、おしゃれという意識からは外れた服装。

そしてそこに、キャップを被らせている。赤いキャップ。それは失敗すれば、ただの子供にしか見えないが、斎藤さんという、溢れんばかりのポテンシャルを持った女性が被ることで、一つのおしゃれになっている。

斎藤さんを見た二人は、同時にお互いの顔を見合わせると、少しして、ゆっくりと拍手を送り始めた。

……よしっ。感触は良かったらしい。

「意外でした。やや幼さのある服装ですが、斎藤さんであるからこそ、映えますね」

「完敗だよ。僕の予想を超えてきた」

正当に評価する五十鈴さんに対し、やはり上から目線な坂下さんには、またしてもムカッときた。が、褒められているので、良しとしよう。

「あの、私、あまりこの服装はしたことありませんわ……大丈夫ですの？」

斎藤さんは不安げな様子だった。が、あの二人の反応を見る限り、その心配は不要に思える。

「いや、斎藤さん。容姿が優れている女の子はね、服の方が合わせにくるもんなんだよ」

「磁石みたいなものですの？」

「そうそう」

全然違うけど。

「うん……。この服装で、お嬢様属性だと、たまらないのです。勉強になります」

五十鈴さんは、メモを取っている。が、残念ながら、これは斎藤さんの容姿でしか、出来ようがない。

「タイトルをつけるなら……、お嬢様の休日。とかかな？」

「いや違うな。今日はお嬢様禁止！だ」

「さすが変態ですね」

五十鈴さんは呆れたような顔をしていたが、変わらずメモは取っている。参考になっているなら良かった。

「ちょっと、審査項目として、演技が欲しいのです。斎藤さんと、喜多川さんが、デートをしているシーンをやってもらっていいですか？」

「で、デートですの？」

斎藤さんは顔を赤くして、俺の方をチラチラと見てくる。俺も照れて、少し俯いてしまった。

「いきなりすぎないか？」

「人生は出会いと別れなのです」

「その格言全然あてはまってなくない？」

「演技はかなり重要だよ？そこにあるエピソードが、服装をまた違った見え方に変えるんだ」

ドヤ顔で語る坂下さん。……やるしかなさそうだ。勝つためには。

俺は斎藤さんの横に行く。そして、少しだけ距離を詰めた。手を少し、斎藤さんの方へ動かせば、触れてしまうほどの距離。

「あの、喜多川様。私、興奮してますわ」

「緊張してくれない？」

「緊張、ですの？でしたら、手に人という字を……」

「あぁごめんやらなくていい」

普通に手を舐めようとした斎藤さんを止めた。が……それはつまり、手と手が重なるということになる。ギャラリー二人が、おぉ〜という声を上げた。

「大胆なのです」

「さぁ演技スタートだよ？二人とも」

どうしよう。こうなってしまった以上は、やるしかなさそうだ。思い出せ、小学校の時のお披露目会を。村人Aを演じた時の気持ちを……。

「斎藤さん、今日は、お嬢様語、禁止だからね？」

「……」

斎藤さんは、照れながらも、俺の方をじっと見つめている。自分なりに、協力しようとしてくれているのだろう。

「……」

「斎藤さん？」

「……」

……あっ、そうか。

斎藤さん、お嬢様語しか、喋れないんだ。

「斎藤さん、どうしたのですか？早く、ホテルにGOだのなんだの言うのです」

「あんまり女の子言わないだろそのセリフ」

「こらっ。演技に集中したまえよ喜多川くん」

「とは言ってもな、斎藤さん、お嬢様語しか喋れないんだよ」

斎藤さんは二人の方を見て、うんうんと頷く。

「……それならば、その性質を知っていたくせに、わざわざお嬢様でない斎藤さんを作り上げたコーディネートは、評価を下げることになりますよ」

「なっ……」

確かにその通りだった。素材と、ストーリーに気を取られて、当の本人の能力を計り損ねたのは、大きなミスである。大会なら間違いなく予選落ちだ。大会とかないけど。

握ったままの斎藤さんの手に、力がこもるのがわかる。多分、俺のミスをカバーしようとして、何か言葉を捻り出そうとしているのだろう。

「み……」

やがて、口を開いた斎藤さん。

「みすたー、ちるどれん……」

……ダメだった。

「逆になぜ、Mr.Childrenを知っているんですか？」

「黒田がよく聴いていますの。だから、Mr.Childrenの歌詞に出てくる言葉なら、いくらでも出せますわ」

「うん。でも、JASRACに怒られそうだし、やめよっか」

「すいません、私、力になれなくて……」

斎藤さんは、ぺこりとお辞儀をしたあと、繋がれたままの手に、視線を向けた。俺は慌てて、その手を離す。

「……これは、負けたかもなぁ」

「まだわからないのですよ。諦めたらそこで、試合終了だって、キャプテン翼でも言ってたじゃないですか」

「作品が違うよ」

「まぁ、正直僕らとしては、喜多川くんが負けてくれた方が、婚活部での時間が増えそうだし、いいかなと思うけどね」

「いや、別に、朝ここに寄るだけだし、時間は増えないと思うよ？」

「よくぞ聞いてくれましたね」

「何も聞いてないけど」

俺の言葉を無視して、五十鈴さんは立ち上がった。果たして立ち上がる意味があったのかどうか。

「実は、この度婚活部、朝練を始めることにしたのです」

坂下さんが、拍手を送る。つられて、斎藤さんも拍手し始めた。

「いや、必要ないでしょ」

「これを見たまえよ」

坂下さんは、ノートパソコンの画面を切り替え、俺の方に向けてくる。そこには、朝練と、運動部の大会の成績の相関が示されていた。

「単純な話だよ。朝も放課後も練習して、伸びないわけがない。僕たちは一年間、ちょっと伸び悩んできたからね。喜多川くんを迎え入れた今、一気に力を身に付けたいというわけだよ」

伸び悩むというか、まずそもそも種をまいてすらない段階だと思うけど、まぁそこはいいや。

「ふーっ」

「わっ」

いつの間にか隣まで来ていた五十鈴さんが、俺の耳に、息をふきかけた。

「なに急に」

「風属性です」

「遊戯王じゃないんだから」

耳にいやな感触が残ってしまった。五十鈴さんは満足そう。

「朝練といえど、時間は限られています。おそらくやれて二十分と言ったところでしょう。なので、この朝練では、非常に簡潔に、なおかつスピーディで、無駄のない属性研究が必要になって来ます。わかりますか？」

「理屈はわかるけど……朝練必要ないって」

「わかればいいのです」

「俺の声聞こえてないの？」

五十鈴さんは満足そうに頷いて、席に戻った。そして、坂下さんとハイタッチする。仲が良いのはいいことだ。うん。

「さて、次は、黒田くんの番だね」

「ちょっと俺、呼んでくるよ」

フロアを出て、倉庫へ向かう。

「黒田さ〜ん。準備できた？」

「できました」

「おっ。じゃあこっちに……」

と、言いかけたところで、倉庫の奥……、ナイフを首に当てている黒田さんがいた。

がいた。じゃない。いやなんだそれ。

「いやいや黒田さん。何してるんですか急に」

「死ぬ準備はできました」

「メンヘラなの？」

「大丈夫です。必ず死ねます」

「とりあえず事情を聞くから、ナイフを床に置いて、両手を挙げてください」

黒田さんは、素直にナイフを床に置き、両手を挙げた。完全に犯罪者扱いだが、このくらいしないと、この人は本当にやりかねないと思った。

俺はゆっくりと黒田さんに近づき、ナイフを壁まで蹴っ飛ばす。完全に刑事の挙動だった。

「黒田さん。あの、なんでですか？急に鬱展開持ち込まないでくださいよ。そういう作品じゃないんで」

「私はダメ人間です……。全然納得がいきません。どの服をチョイスしても、喜多川様に勝てると思えない……」

「背負いすぎじゃないですか？」

命でもかけてんのかってくらい、深刻な表情の黒田さん。心の中のメモに、黒田さんは冗談が通じません。と、太ペンで書いた。

「あの……。俺、酷評でしたよ？」

「えっ……」

「だから、無難な服選んどけば、まず負けないと思いますよ」

「そんな、敵に塩を送るような真似を……」

「敵って……」

めちゃくちゃ眉間にシワが寄っている。なんだろう。執事って、みんなこうなのかな……。いや、それは風評被害だ。日本の政治家を見て、海外の人が、日本人はみんなバカなのか！？って思ったらイヤだし。同じである。

「あのですね、とにかく、評価をするのは、黒田さん自身じゃなく、あのアホ二人ですから。深く考えても仕方ないですよ」

「……わかりました。とにかく、心臓を破壊する覚悟で挑みます」

「全然分かってなくないですか？」

とりあえず、ナイフは回収しておく。今の黒田さんを一人にするのは心配だ、早いとこ、斎藤さんを連れてこよう。

フロアに戻ると、三人が一斉にこっちを見た。そして、急に会話をやめる。

「……どうかした？」

「い、いえ」

「別に何も？」

「私、紅ショウガは緑色ですわ」

斎藤さんが酷く動揺していたが、まぁ、聞いても仕方ないだろう。そんなことよりも、今は一刻も早く、斎藤さんを黒田さんの援助に向かわざる必要がある。

「あの、斎藤さん。黒田さんのところへ行ってもらえる？」

「変わりましたわ」

わかりましたわ、か。

……いや、そんな特殊な噛み方する？どんだけ俺に聞かれたくない話をしてたんだよ。

斎藤さんは、逃げ出すようにして、フロアを飛び出していった。さて、残された二人。

五十鈴さんは、白目を向いて誤魔化している。坂下さんはあやとりをしていた。なんでそんなもん持ってるんだろう。しかも、目が泳ぎまくっている。

「五十鈴さん」

「ひょっ」

「何その返事」

「女には語れないことがあるのです」

五十鈴さんは、急に白目をやめて、凛とした表情で言い放った。情緒不安定すぎる。

隣の坂下さんが、同意するようにして、何度も頷いていた。

「女の子は誰しも、一つや二つ秘密があるんだ。わかるかい？」

「わかるよ。わかるけど、気にならないと言ったら嘘になるよね」

「わ、私はクーデレ属性なので、基本会話をしません」

「属性の解釈の都合がよすぎるでしょ」

しかし、五十鈴さんは口の前で、両手の人差し指を使い、バッテンマークを作った。もう何も話しませんの合図だ。

「僕はあれだな。バリバリの研究者属性だから、守秘義務がある」

「めちゃくちゃすぎない？」

坂下さんも、五十鈴さんのように、バッテンマークを作る。これにて、会話は終了の合図。

「……わかったよ。聞かないから。あのさ、俺のコーディネート、演技云々抜いたら、どうだった？」

「よかったです」

「小学生じゃないんだから」

「よかったものはよかった。何か悪いですか？」

「なんでちょっとキレてんの？」

五十鈴さんは唇を尖らせ、俺の方を、可愛らしく睨んできた。

「……そもそも、私たちは審査員に向かないのです。だって、属性研究しか知識がないですから」

「属性研究も怪しいけどね」

「だから、朝練するんだよ。わかるかい？」

一見辻褄が合っているように思えるが、正直、あのレベルのことを、何回やっても、意味がないと思えてしまう。そもそも、審査員が二人である時点で、俺、どう考えても負けにさせられないか……？

「あっ、来ましたよ」

大きなマントで、身を隠した斎藤さんと、砂漠で遭難したみたいに、ボロボロになっている黒田さんが現れた。なんでそんな状態になるんですかね……。

「……お待たせしました。ではお嬢様。カーテンの裏側へ」

「黒田、足がふらついてますの。大丈夫ですの？」

「めっちゃ大丈夫です」

黒田さんは、斎藤さんを心配させないよう、無理に微笑んだ。が、残念ながらその足は、まっすぐ進まない。ほんと、服選ぶだけで、どうしてこんな真剣に……。

斎藤さんがカーテンの裏側まで来たので、俺がカーテンを閉めた。

「黒田さん。もう座ってください」

「不甲斐ないです……」

二人の隣へ、黒田さんを座らせる。

「あ、あの。どうしてそんなボロボロに？」

「服を選んでいたら……気づくとこのように」

「……喜多川くん。君の店の倉庫には、ワニでもいるのかい？」

俺は首を振る。そんな世紀末みたいな店の仕様にはなっていない。

「死ぬ気で選びました。きっと、お二人にも気に入っていただけると思います」

「そうですね。大丈夫です。朝練判定しますから」

「おい今なんて言った？」

「僕の地元ではコオロギを甘露煮にするんだよ」

「特殊な誤魔化し方しないで」

「ほら、斎藤さんを見せてください早く」

二人が急かすので、もう開けようと思う。正直なところ、斎藤さんに長年付き添った黒田さんが、どんなコスプレをしてくれるのか、ちょっと楽しみなのだ。

「斎藤さん、カーテン開けるよ？」

「お願いしますわ」

「うん」

もったいぶることなく、俺は、サッとカーテン開けた。

斎藤さんは……。

……水着を着ていた。

黒田さんは、うんうんと頷いている。口をあんぐりと開けたのは、その他三人。恥ずかしそうにモジモジする斎藤さんは、顔を赤らめて、俯いている。

「……えっと、黒田さん、これは？」

「一番お嬢様に似合うものを選びました」

「いやあの、はい。とても似合ってますけどね」

匂いの話とか、真剣に選んだという話とか、伏線っぽかったのに、それを全部丸ごとすっとばすような、奇抜な発想だった。

「喜多川くん。このコスプレ喫茶は、こんな、頭の中で年中ビーチを経営てしてそうな女が着るような水着も、用意しているのかい？」

やや困惑した表情で、坂下さんが俺に問いかける。五十鈴さんも、まっすぐな目でこちらを見ていた。明らかに、俺を犯罪者だと思っている。

確かに、斎藤さんの着ている水着は、やや際どい。少し明るめの水色で、斎藤さんの白い肌によく似合った、いいチョイス……じゃなかった。はい。うん。

……つまり、俺からするとこれは、とんでもない高評価なわけで。

「……参りました」

俺は、黒田さんに向かって、頭を下げていた。

「こんな風に、斎藤さんを可愛く見せられるのは、黒田さんしかいないみたいです」

「……ありがとうございます」

「ちょっと待ちたまえよ。審査員は僕たちだ」

「そうなのです。あなたはただの犯罪者予備軍」

五十鈴さんが、俺に、ビシッと指を指す。めちゃくちゃ評価下がってるな、俺。

「じゃあ、審査結果はどうなんだよ」

「もちろん、黒田くんの勝ちさ。そうだろう？五十鈴」

「当然なのです。例え朝練が関与していなくても、私たちの評価が、きっと世間の評価なのですよ」

はぁ……と、ため息をついてしまう。仕方ない。負けは負けだ。朝練は別にサボればいいからな。

「あっ、今、朝練は別にサボればいいと思いませんでしたか？」

エスパーかよ……。

「残念でした。喜多川さんの家は知っています。毎朝迎えに行きますからね」

五十鈴さんは、嬉しそうな表情で言った。

「あの、私、ちゃんと、喜多川様が来るまでの時間も、真面目に働きますの。安心して、朝練の方には、ちゃんと参加してくださいませ」

「……うん」

「お嬢様のことは、お任せください」

「……はい」

こうして、俺たちの戦いは、幕を閉じた。

……風邪とか、ひかないかなぁ。