属性は何を選択すればお嫁さんにしてくれますか？

勝負ですか？そのいち

テーブル席に、俺を含めた五人が座っている。

「私は、婚活部の部長を務めています、五十鈴美礼です」

まず一番に自己紹介を始めたのは、ご存知五十鈴さん。名前を名乗った後、顎でお辞儀をする。それはもうお辞儀ではなく、挑発だった。

「僕は、坂下美海。坂を下れば美しい海と覚えてくれ」

次は、坂下さん。その自己紹介、毎回やるんだな……。坂下さんは、ちゃんと丁寧に、立ち上がってお辞儀をした。思ったよりまともな人なのかもしれない。

「私は、斎藤マクマホーンですの。全日本お嬢様丁寧グランプリ優勝経験もある、生粋のお嬢様ですわ。ここでは、喜多川様のご好意によって、住み込みで働かせていただいてますの」

ここぞとばかりに、全日本お嬢様丁寧グランプリの実績を持ち込んできた斎藤さん。しかし、それを言われた二人は、頭の上にクェスチョンマークを浮かべている。黒田さんだけが、拍手をしていた。

「私は、お嬢様の執事の、黒田要と申します」

最後に、黒田さんが、簡潔な自己紹介で締めた。ちなみに黒田さんは、またしても、斎藤さんの横に立っている。頑なに座ろうとしない。

「よし。これで全員だな」

「あの、喜多川さん。おトイレはどこにありますか？」

「いきなり？」

「女の子の尿意は、追突事故のようなもの。いつ起こるかわからないのですよ」

「追突だと、もう漏れてない？」

「バレましたか。ところでトイレはどこですか？」

ケロッと言い放つ五十鈴さんだったが、実際に漏らしていたら引くな。まぁ嘘だと思うけど。

「えっと、あそこ。のれんのかかった通路の横ね」

「わかりました。ちゃんと綺麗に使います」

「何の宣言？」

五十鈴さんは立ち上がり、トイレへと向かった。

「……しかし、何でここがわかったんだ？」

「野生の勘だよ」

「まぁ。私と同じですわね？」

斎藤さんが、身を乗り出して、向かいに座る坂下さんに対し、握手を求める。坂下さんは、これまた丁寧に対応した。

「それにしても、お嬢様属性に、執事属性。すごいじゃないか喜多川くん」

「何が？」

「僕たちと属性研究をする上で、さらにバイトで、データまで補充してくれるとは。さすがだよ」

何かを誤解しているらしいが、褒められているわけだし、甘んじて受け入れておこう。

「あの、属性研究とは？」

「よくぞ聞いてくれたね」

坂下さんは、カバンからノートパソコンを取り出し、少し操作したあと、向かいに座る斎藤さんの方へ、画面を向けた。

「確か、婚活部、とおっしゃっていましたわよね？」

「そうだよ。僕たちは婚活部。婚活を目的とした、日本トップクラスの部活動だ」

「トップクラスですの？すごいですわね」

拍手を送る斎藤さんと黒田さん。坂下さんは嬉しそうに、頭をかいた。

トップクラスというか、日本に一つしかない部活だからね。

画面に表示されているのは、婚活に関しての様々な情報だ。何歳で婚活を始めれば、成功しやすいかなど。

「……このように、様々なデータを集計し、婚活について様々な思考をする。それが僕たち婚活部なんだ。属性研究は、その一部。婚活に適した属性を探るため、僕たちは日々熱意を注いでいるんだよ」

「素晴らしいですわ。婚活、私、憧れていましたの」

「なにっ。そうなのか？」

坂下さんが驚く。そりゃあ、そんな子はほとんどいないもんなぁ。でも、斎藤さんは結婚相手を決められてたから、そういうことに縁がないというだけで、坂下さんや五十鈴さんとは、ちょっと目指すところが違うと思うけど。

「えぇ。お嬢様は、よくゼクシィなど買っておられました」

「ゼクシィかぁ。実はね。僕たちは、属性研究に関しては、情報を入れないようにしているんだ。種類は調べることはあるけどね。なんだろう……参考書の答えを見ながら、問題を解いても意味がないだろう？それと同じだ」

「……なるほどですわ？」

おそらく人生において、勉学に励んだことがないであろう斎藤さんは、ピンときていない様子だった。

「君たちは、まさにその属性を持っている。斎藤くんは、お嬢様属性。黒田くんは、執事属性。まぁ、コスプレ喫茶で働くくらいだから、何かしら特徴はあるかなと思ってはいたが」

坂下さんが、ちらっと俺の方を見る。俺は目を逸らした。明らかにそれは、俺の趣味に対しての、軽蔑の眼差しだったと思う。

「しかし、坂下様。人間、誰しもキャラクターがあるものではないですか？」

「キャラクター……うん。そうなんだけどね。属性というのは、人格一つがそれで形成されているんだよ。例えば、姉属性となると、姉だからといって、姉属性であるとは限らない。そうだろう？」

「う〜ん。私には難しいですわ」

むむむっと、口を結ぶ斎藤さん。まぁ、この辺の発想は、そう簡単な話ではない。普段からそういう文化に触れていない限りは。

「私はわかりますよ。実は……結構その、アニメなどは嗜みますので」

「へぇ〜以外だな。黒田さん、もっと固い人かと思ってましたけど」

「岩石属性ということですか？」

「RPGじゃないんだから」

「喜多川くん。割とこういう、ギャップを備えた属性というのは、最近トレンドなんだよ。真面目な生徒会長がオタクとか、おとなしい図書委員の女の子が、実は危ない仕事をしていたり、とかね」

なるほど。確かに、流行っているような気もする。流行っているというか……二番煎じというか……。まぁ、執事だしいいか。大丈夫だろう。

そうこう話しているうちに、五十鈴さんが戻ってきた。坂下さんの隣に座る。

「この店の石鹸、いかにも女の子が好きそうな匂いがしますね」

自分の手を、スンスンと嗅ぎながら、満足げな顔をする五十鈴さん。まぁ、従業員はみんな女の子だし、自然といえば自然だろう。

「さて、で、勝負だったよね」

「あぁうん。そうそう」

「確か、喜多川くんと、黒田くんが、それぞれ斎藤くんをコスプレさせて、似合っていた方の勝ち。だったかな」

「そうです。そして、私が勝てば、これから先、お嬢様の衣装は、私が決めることになります」

黒田さんが、俺の方に厳しい視線を向けてくる。

「それで、俺が勝てば、斎藤さんの衣装は、毎朝俺がここに寄って、選ぶ」

「……何回聞いても、喜多川さんの変態さが際立つだけですね」

五十鈴さんは、ため息をついた。仕方ない。人には理解されない趣味だ。

「で、服はもう選んであるのかい？」

「いや、これからだよ」

「うーん。その間、暇だな」

「じゃあ、なんか頼む？簡単なものなら、すぐに出せるし」

俺は、机の上にメニューを広げた。坂下さんと五十鈴さんが食いつく。

「なるほど。こういう店にしては、値段設定が良心的だね」

「そうですね。もやしを炒めた小鉢で、八百円とか要求してくるのかと思いました」

「どんな偏見だよ」

少しして、五十鈴さんはアイスコーヒー、坂下さんはレモンソーダを注文した。本来なら、これはオリジナルメニューなので、少しアレンジを加えるのだが、今は俺しかいないので、普通に出すことにする。

「斎藤さんは？」

「えっ、私もいいんですの？」

「そりゃあ、待ってもらうからね」

「じゃあ、私は、コーラが飲みたいですの」

「お、お嬢様なのに、コーラを頼むんですか？」

五十鈴さんが、疑惑の目を向けた。しかし、斎藤さんは全く動じない。何がおかしいの？みたいな顔をしている。

「コーラは歴史のある飲み物ですのよ？」

「そうやって聞くと、なんだかワインみたいだね」

坂下さんが頷く。なんか、お嬢様が言うと、正しい意見みたいになるな。

とりあえず、三人のジュースを作るために、キッチンへ向かう。

冷蔵庫に、メモ書きが貼ってあるのに気がついた。小町さんからだ。

『喜多川くんへ。斎藤ちゃんのこと、任せちゃってごめんなさい。今更だけど、実は、今新人のアルバイト募集かけたばかりなの。全部で三人くらい取る予定だったから、斎藤ちゃんを抜いて、あと二人だね。仕事増えちゃうけど、ガンバ！』

……直接言うと、俺に止められるから、また勝手に新人募集かけたな、あの人。正直、もう人は足りてるんだけど、小町さんは、可愛い女の子を見るのが好きらしく、過剰に雇ってしまうのだ。まぁ、こういう店で、どの客にも店員がつくのは、いいサービスだとは思うけど。

と、いう不満を頭の中でつぶやきながら、アイスコーヒーと、レモンソーダと、コーラを作る。

そういえば、黒田さんも入るから、これであと一人か……。近いうちに、またそういう話になるかもしれない。

三つのジュースを持って、テーブルへ。

「ありがとうございます」

「ありがとう」

「ありがとうございますですわ」

三種類のお礼を聞いたあとで、俺は黒田さんに目配せした。黒田さんは頷く。

「それでは、行って参ります。お嬢様、楽しみに待っていてください」

「えぇ。期待していますわ」

俺と黒田さんは、服の倉庫へ向かう。倉庫といっても、そんな大げさな部屋じゃない。あんな銭湯を見たあとでは、特に狭く思えてしまう。

「あの、喜多川様は、いつからここで？」

「高校に入ってすぐですね」

「なるほど。その歳にして、その経歴で、もう色々な仕事を任されているなんて、すごいですね」

「そうかな……」

そういえば、すごく今更なんだけど、斎藤さんや黒田さんは、何歳なのだろうか……。少なくとも黒田さんは年上だと思うけど、斎藤さんは微妙なところだ。

「その、突然ですが、お嬢様は、とてもいい匂いがするのです」

「えっ」

黒田さんは、顔色一つ変えずに、言い放った。本当に突然だ。

「いや、なんで？」

「なんででしょうか。やはり遺伝というか、素晴らしいお父様とお母様」

「理由じゃなくてですね」

とにかく、斎藤一家を愛していることは伝わってきた。

「なんで急に、斎藤さんの匂いの話なんですか？」

「実は、お嬢様の匂いが映えるような服があるのです。それを私は、長い年月をかけて、調べつくしています。つまり……」

黒田さんは、足を止め、しっかりと俺に向き直った。

「負ける気がしません」

「……そう」

そして、その場所は、偶然にも、倉庫の前だった。

……手強い敵になりそうだ。匂いが映える服とかいう概念は、ちょっと変態すぎて引いたけど、しっかり気合い入れて戦おう。