山の中は溢れるほどの緑

第6話

「なあ、タケル、今日は川にしない？」

「川あ？」

「そう、なんかさあ、毎日毎日、山だとさあ」

「あれでしょ、マンネリ」

「そうそう、それそれ！」

けらけらとゲン君が子犬のように笑う。

「僕、泳ぎは得意だよ」

ふん、と胸をのけぞらせて、僕は鼻から息を吐く。

「マジで！でもさ、都会っ子でしょー」

「マ・ジ・で！川で泳いだことはないけど、きっと泳げるんですー」

「何その自信―！」

「ちっちゃい頃から、泳ぎだけは得意なんですー」

ゲン君は笑いすぎで、ころころと転がるんじゃないかと思うほどだ。

僕は笑い続けるゲン君のほっぺたを抓りあげて、わざと唇を尖らせる。

「教えてやるよ、川には川のルールがあんの」

ふっとケン君が腕組みをして、にやりと笑った。

やまちゃんは、留守だった。

僕たちはじゃれ合いながら、塊になって坂を転げ、川っぺりまで駆けていく。

「そこの、色が深くなってる部分は、危ないから近寄ったら駄目だ」

ケン君が、危ない場所としてはいけないことを、ひとしきり教えてくれる。

みんなは腕組みをして、うんうんと頷く。

「それじゃ、入ってよし！」

掛け声で、僕たちは団子のまま、川に突っ込む。

少しずつ、水をかけて身体を慣らさなきゃ、っていってなかったっけ？

水をかけあい、びしょびしょになったシャツを岩の上に脱ぎ捨て、靴を蹴り脱いで、僕たちは水に潜る。

始めの内は、誰かの腕が、絶えず僕に触れていたけれど、やがて僕が落ち着いて潜れるようになると、安心したように遠ざかる。

何度か潜って泳ぐうち、川に慣れた僕は、魚のように泳いだ。

誰よりも早く、長く、深く、泳ぐ。

自由だった。

「タケル、すっげえ！」

「魚みたいでしょ」

「や、マジで、マジで魚みたい！」

「なんで、なんでそんなに上手いの！」

「んー、子供の頃から、身体を丈夫にしないとって、習わされてた」

「もやしっ子だもんな」

「違うから」

突き合って笑う。

ひとしきり泳いで、水に浮いていたら、ケン君がすいっと隣に並んだ。

「呼吸器、弱いの？」

「…なんで？」

「俺のいとこも、喘息で、体力作りにって水泳習ってた」

「うん」

「でも、習いすぎてさ、平気でキロ単位泳ぐんだぜ？身体弱いとか、信じられねえ」

「僕も、もう大丈夫だよ」

「だろ？そうだと思った」

ほっとしたように吐息を漏らすと、ケン君はくるりと向きを変えて、にんまりと笑い、僕の身体にのしかかる。

「この、詐欺め！」

「やめろって、こら、ケン！」

ぎゃーぎゃーとはしゃぐ僕たちに、次々に仲間が加わり、あっという間にもつれて水しぶきが跳ねあがる。

こんなに楽しいのは、いつ以来だろう。

「なあ、俺たち、親友だな」

岩の上に這いあがり、皆で背中をくっつけて空を見上げていたら、誰かがしみじみと、そう零した。

くふふ、と誰ともなくくすぐったそうな笑い声が漏れて、みんなで肘を小突いて笑う。

青い空を見上げる胸の奥深くが、ぎゅっと切なくなった。

厭な奴らだと思っていたけど、本当は、いい奴らだったんだ。

僕が、逃げていたから、分からなかったけど。

もしかしたら、クラスの奴らも、そうかもしれない。

僕が読んでいる本が気になって、休み時間もまとわりついてくるのかも。

やまちゃんが言っていた、親しい友達はあだ名で呼ぶんじゃないのかって。

「メガネ君」はあいつらなりの、話をしようぜ、の合図なのかも。

他のあだ名にしろよ、って、次は笑って言ってみよう。

すぐには打ち解けないかもしれないけど、夏休みが終わったら、ここでの話をしてみよう。

長谷川君は、休み明け、必ず「どうだった？」て聞いてくるから。