オバケトンネルの怪

第4話 女のすすり泣く声を…

　最後に１年の真（さな）田（だ）秀（しゅう）一（いち）と２年の相（そう）馬（ま）香（か）苗（なえ）というペアの番になった。

　秀一は剣道を始めてまだ３ヶ月半という初心者だ。

　信州・真田家の末（まつ）裔（えい）だが、涼介から「お前にその苗字はもったいないから、田中に改名しろ」と言われ、ほとんどの部員から「田中」と呼ばれている。

　素直な親しみやすい性格で、涼介をはじめ、先輩みんなから可愛がられている。

　一方の香苗は、部員の中でもっとも気が強く、稽古熱心でもある。怪我も多いが、インターハイ準優勝を果たした団体戦では、咲に続く次鋒を務めた。

　秀一に対して唯一厳しい態度を取る先輩でもある。

「ねぇ、田中君」

　トンネルに入って間もなく、香苗が言った。

「あの、僕一応、真田なんですけど……」

　と秀一が応えることもお約束になっている。

「田名君ってさ」

「あ、もう田中でいいです。すみません」

「私のこと、嫌いでしょ？」

「えっ」

　と秀一は驚いた。

　香苗は時々、相手のことを本人より分かっているような言い方をする。それは的確であることも多いが、今のは当たっていない。秀一は香苗が嫌いではなかった。

　彼女の厳しさは自分のためになっている、と素直に思っている。

「いえ、そんなことないです！」

　と慌てて否定した。

　しかし、香苗は聞き入れない。

　嫌いだ、嫌いに決まっている、と言うように理由を付け加える。

「無理しなくていいよ。私、田中君に意地悪してきたもん」

　＊＊＊

　確かに、香苗は秀一につらく当たってきた。まったくの未経験から高校剣道部に入ろうとしていた秀一に、１ヶ月間、毎日８キロのランニングと５００本の素振りをこなしてから入部するように命じ、入部後も秀一に厳しい注文をつけてきた。

　香苗は、強豪剣道部のレギュラーであることに誇りを持っている。

　そのチームの価値を落としたくない気持ちが、秀一に対する厳しさになっていた。

　この子はすぐやめるだろう、と香苗は思っていた。やめるに決まっている、と。

　ところが、秀一は新入生が次々に脱落する中で稽古に耐え、上達を続けた。この夏合宿では、部員同士の練習試合で初勝利を挙げるまでになっている。

　そういう秀一に対して、香苗の中に、当初とは違う感情が芽生えていた。

「ねぇ、田中君」

　トンネルの半ばまで差し掛かったとき、香苗が不意に立ち止まり、言った。

「今まで、ごめん……ずっと、意地悪して」

　秀一と２人きりで話せる機会は今しかない。

　香苗は下唇を噛んで、もう一度言った。

「ごめんなさい」

　ショートレイヤーの髪を傾け、頭を下げる。

「いやぁ、そんな。意地悪されたことなんてありましたっけ。あはははは……」

　と秀一は重い空気を笑いで和ませようとした。が、その笑いをすぐに止めた。

　香苗が泣いていたからだ。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　ボロボロ泣きながら、崩れるように抱きついてきた。

（え、何これ？）

　秀一の胸がドクンと高鳴る。

　小柄で張りのある、香苗の体の感触。

　これが噂に聞くラッキースケベかと思い、秀一は鼻の下を伸ばしかけたが、すぐに表情を引き締めた。自分に対して謝っているのではない、と気づいたからだ。

　＊＊＊

　桜坂高校女子剣道部は、ある意味で格差のあるチームだ。

　天才・浅村咲が入部したことで、一躍全国トップレベルの強豪になったが、団体戦のメンバーには、東京都でも上位に入るとは言いがたい選手が混じっている。

　特に、先鋒・浅村に続く次鋒・相馬は、他の強豪チームからは弱く見える。

　マスコミの注目を集めながら勝ち上がっていくチームの中で、香苗は一人、負け続けた。インターハイの初戦から決勝まで６戦全敗。咲が必ず勝ち、香苗が必ず負けるので、チームは常に１勝１敗で中堅戦を迎えることになる。

　部員は誰も香苗を責めなかった。

　しかし、香苗は他人に厳しい以上に、自分に厳しい。

　人一倍強い責任感とチームを思う気持ちが、自分に向ける刃になった。

（ごめんなさい……ごめんなさい……）

「桜坂って次鋒だけ弱いな」

「なんであんな子がレギュラーなの？」

　という声が聞こえてくる。

　ライバル校の選手や監督が「桜坂の穴は相馬だ」と言っているのも知っている。

（ごめんなさい……ごめんなさい……）

　強気な香苗は反感も買いやすい。

「私、あの子、なんか嫌い」

　他校の生徒から、すれ違いざま、聞こえるように言われたこともある。

　そうした声を気にしないふりをして、香苗は強気な姿勢を保ってきた。

　チームの戦う気持ちを支えることも、次鋒の役割だ。

　でも、もう限界だった。

　インターハイが終わり、緊張が切れた状態で迎えた夏合宿。その最後の夜、秀一に謝ったことで、心の堰（せき）が切れてしまった。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　今まで言えなかった気持ちを吐き出すように、香苗は謝り、泣いた。

　秀一のＴシャツを掴む、その手が嗚（お）咽（えつ）で震えている。

「私が本当に許せないのは、私なんだ」

　＊＊＊

　香苗のおでこが秀一の胸に押し当てられている。

　湯上がりで濡れた髪は、ほんの少し、グレープフルーツの香りがした。

　男はこういうとき、どうすればいいのだろう？

　秀一は、小柄な香苗を抱きしめたい衝動に駆られた。

　しかし、背中に回した腕を理性で押し止める。

（僕にそんなことをする資格はない）

　と思ったのだ。

　全敗したとはいえ、相手はインターハイ準優勝チームのレギュラー。

　それに対して、自分は公式戦に出場したこともない初心者だ。

　そんなことをする立場にない、と。

（強くなりたい）

　と秀一は思った。

　生まれて初めて、心から。

　オバケトンネルに女のすすり泣く声がこだまする。

　真田秀一、１５歳の夏の出来事だった。