暁の道標

暁の道標 ６

　◇　◇　◇

「元気そうで良かった」

　それから一月後。

　中央教会に程近いカフェのテラス席で、アストリアーデはデザートをつつきながら言う。

　秋も深まってきたが、今日は天気がよく、日差しも暖かかった。北の町は、もっと寒いのかもしれない。

　少し状況も落ち着いてきたので、ミューシャに会いに行ってみようと思い立った彼女は、サリュートアも誘って、学校の帰りに教会へと向かった。

　彼女は忙しくしているようだったが、守りの少女が呼びにいくと、あの時のままの笑顔で快く迎えてくれた。

　あまり長く話は出来なかったが、それでも疲れが癒されるような、前向きな力を分けてもらえた気がする。

「ミューシャはね、大守長を目指してるんだって。冗談かもしれないけど」

「へぇ、やり手って感じだもんね。彼女」

「え、そうかなぁ……どこら辺が？」

　意外な反応が返ってきたので、アストリアーデは少し驚いた。彼女からすれば、気のいい女性にしか見えないからだ。

「うーん……何となく」

　サリュートアは曖昧な返事をし、ミルクティーのカップに口をつける。

　以前は何かしらの理由を滔々と語っていた彼だが、最近はそういった言い方をすることも多くなった。

「それよりさ、ミズ・ヌーラの課題、早くやったほうがいいよ」

　ミズ・ヌーラとは二人の担任で、『平凡』を表す『ヌーラ』という言葉を連発する彼女の口癖からついたあだ名だ。

　採点が厳しく、中々良い評価をくれない。

「わかってるけどさ……ずっと、ずっと、ずーっと課題続きなんだもん。仕方ないのもわかってるけど」

　はぁ、と大きくため息をつき、アストリアーデはテーブルに突っ伏す。

　学校にもずっと行っていなかったので、やらなければならないことが山ほどある。

　そのことを考えると、ミューシャからもらった元気も、一気に使い切ってしまったかのようだった。

　そんな彼女を見て、サリュートアがあきれたように言う。

「君がちゃんとやらないと、俺にもしわ寄せが来るんだから。今日だって癒しが欲しいっていうから、教会に行って、カフェで一緒に課題をこなすっていうプランなんだろ？」

「はーい、わかってまーす」

　言い方にカチンと来るものがあったが、事実なので仕方がない。

　山盛りの課題が出ているのは同じなのに、サリュートアはアストリアーデの面倒も見てくれているし、先延ばしにしたところで、結局後で泣きつくことは目に見えている。

「……そういえば、聞いた？　あたしたちがいなかった間、どうやって学校を誤魔化してたか」

「さぁ」

　課題をやる覚悟をようやく決め、バッグの中から出しながら言うと、サリュートアは首を捻った。

「お母さん、ミズ・ヌーラに『二人とも修行に向かいました』って言ったんだって」

　アストリアーデはミストの澄ました顔と声を真似する。

「ミズ・ヌーラがそれに文句言ったら、『学校の授業よりも、当家の修行が劣るという根拠はあるのでしょうか？』って切り返したらしいよ」

「はぁ、流石というか何というか」

　二人のやり取りや、それに気を揉む周囲の人々の姿までありありと想像出来てしまい、何ともいえない気分になる。

　でも、皆それぞれのやり方で、自分たちがいない間、いつ帰ってきても良いような準備をしてくれていた。

　それには感謝の気持ちが湧いたが、代わりに積まれた課題には、ため息しか出ない。

　元々あまり理解できていなかった授業も、出ていなかった分、さらにわからなくなっていた。

「気が重いよ……」

　サリュートアは頭いいからいいよね、と続けそうになり、思いとどまる。

　授業に出ていなかったのも同じだし、以前からアストリアーデが遊んでいた時も、兄はきちんと授業を聞いて、勉強もしていた。

「正直、俺もだけどね」

　ぼそりと言ったサリュートアと目が合い、お互いの情けない表情に、思わず二人は吹き出す。

「リシュカさんには、会いに行かないの？」

　サリュートアは、あれからリシュカと手紙をやり取りしたと言っていた。

　彼女の家にあった『遺産』も、動かなくなったようだ。

「……うん、今度の連休に会おうってことになってる」

　サリュートアの答えは、何故か歯切れが悪い。

「アドルアの森は遠いし、それならメザで会おうかってことになったんだけど……」

「えーっ！？　じゃあ、オーファさんたちのとこにも行くの！？　バートさんとセシリアさんは！？　あたしも行きたい！　邪魔しないから、絶対！」

　大きな声を出したアストリアーデに、サリュートアは人差し指を立て、静かにと合図をする。

「でもほら、もう少ししたら、みんなもマイラに来るって言ってたし……」

　あれからセシリアの父、フォルスタ・リーヒャエルドの秘書をしていた男を含めた数人が、殺人の容疑で逮捕された。

　これから裁判や、リーヒャエルド家の今後について話し合うため、セシリアとバート、そしてスウォルトやオーファもマイラへとやってくるという。

「課題――課題だよね！？　その日までに提出しなきゃいけない分、絶対終わらせるから！」

　アストリアーデは身を乗り出し、サリュートアにぐっと顔を近づけて力説した。

　メザまで行くとなると、今日のように気軽に出かけるというわけにはいかない。

　本音としては課題を放り出して行きたいところだったが、流石にそれは出来なかった。

「兄ちゃん！」

　その時、突然通りから声がして、二人ともそちらに顔を向ける。

　黒髪の少年が、こちらに向かって手を振っていた。

　アストリアーデの知らない人物だったのでサリュートアの方を見ると、彼は柔らかな表情で手を振り返している。

「レンじゃないか。もうこっちに来たの？」

「うん、住む場所も決まったんだ」

　そう言って、レンと呼ばれた少年はこちらへと駆け寄って来た。

　それからアストリアーデに向かい、小さくお辞儀をする。

「妹のアストリアーデだよ。こっちはレン。前に話しただろ？　メザの町で会ったんだ」

　確か、造花を作るのが上手だという少年だ。

「へぇ、兄ちゃん、妹さんがいたのか。よろしく！」

「あ、こちらこそ」

　にこにこと笑うレンに、アストリアーデも笑みを返したが、逆はあっても、サリュートアの友達に紹介されるという経験はあまりなかったので、何だか少し緊張してしまう。

　二人が挨拶を済ませたのを見て、サリュートアはレンに尋ねた。

「お母さんの具合はどう？」

「うん、お医者にもちゃんとかかれてるし、どんどん良くなってるって。そのうちこっちで一緒に暮らせるかもしれない。全部兄ちゃんのおかげだよ。本当にありがとう！」

「……借りは、返せたかな」

　サリュートアがぼそりと言うと、レンは「借りって？」と不思議そうな顔をしてから、やがて笑い出した。

「ああ、そんなの気にしなくていいのに。それならオレの借りのほうが大きすぎるよ。兄ちゃんってやっぱ変わってんなぁ」

「そうかなぁ……ま、そう思ってくれてるならいいけどさ」

「そろそろ行かなきゃ。親方に呼ばれてるんだ。えっと、住所はジェイムさんが知ってると思うから、今度遊びに来てよ。またね！」

　彼はそう言ってから、急いで走って行く。

「忙しそうだなぁ」

「ジェイムも知り合いなの？」

　繋がりが良くわからなかったので聞いてみる。サリュートアは頷いた。

「レンは手先が器用だから、それを活かして何とかならないかって、ジェイムに聞いてみたんだ。そしたら、知り合いの職人に、人手が欲しいっていう人がいたらしくて」

　そうして彼は、ほっとしたように息を吐く。

「でも良かった。病気のお母さんも良くなってるみたいだし」

　そんな兄を見ていて、アストリアーデは自分の中にも温かなものが込み上がってくるのを感じた。

「お手柄だね。……なんか失礼なことはしたんだろうけど」

「えっ、何でわかるんだよ」

　怪訝そうにこちらを見るサリュートアに、アストリアーデは笑う。

「大体わかるよ、サリュートアのことだもん。レンくんは、学校には行ってないの？」

「ずっと働いてるみたいだからね」

「じゃあ、サリュートアが教えてあげれば？　字――とか、色々」

　そう口にした時、ウィリスやマーサと一緒に、字の勉強をしたことがふっと浮かぶ。

　サリュートアなら、もっと上手く教えられるだろう。

「それもいいかもな。……でもまずは、今の生徒が何とかなってからじゃないと」

　そう言って彼は、アストリアーデを見る。

「……はい、ちゃんとやります。手伝ってもらえて感謝してます」

　彼女は首を縮め、頭を下げた。

　殊勝な彼女の姿が面白かったのか、声を上げて笑った兄につられて、アストリアーデも照れたように笑う。

　それから彼女は、通りを歩く人々を眺めた。人も、街も、ヨセミスフィアが動きを止める前と変わらないように見える。

　長い旅の中、色々なことがあった。

　ウィリスのことを思い出せば、今でもまだ胸が締め付けられるような思いがする。けれども同じくらい、楽しかったことも思い出せた。

　あれから少しでも前に進み始めて、様々なことが変わったと自分でも思っていたけれど、またこうして日常に戻れば、結局今までと同じようなことで悩んだり、迷ったりしている。

　それでもアストリアーデには、世界が前よりも少しだけ、色づいているように見えた。