暁の道標

暁の道標 ４

　◇

「あ？　ここ、どこだ？」

　光が徐々に収まっていき、意識がはっきりとしてくるにつれ、寒さもじわりと体の奥まで届いたようで、バートは身震いをする。

　周囲には、濃い霧がかかっていた。

　少し目が慣れてくると、近くに居る皆の姿も確認できるようになって来たが、あの少女の姿はもうなく、辺りを覆っていた施設の白い壁も、そこにはない。

　足下を見ると、彼の靴が踏みしめているのは草であり、その下の土だった。

　風が吹き、それが鼻の奥をくすぐると、深い緑のにおいがする。どこかで、木の葉が揺れる音もした。

「さっきまでの、あの場所はどうしたんでしょうか？　何か不思議な力で、どこかに飛ばされた……とか？」

　セシリアも周囲を見回して言う。

　彼女自身、それを信じていたわけではないのだが、あまりにも自分の理解できる範囲外の出来事が続いたので、そういうこともあるかもしれないと思ったのだ。

「多分、俺たちは知らないうちに外に出されたんだと思う。前に――はっきりではないけど、見たことがあるんだ。動く部屋みたいなのを」

　サリュートアが、地面に視線を向けたままで答える。

　あの屋敷で、ナオはイシュターを連れて壁の中へ姿を消し、その後二人は、いつの間にか階下へと移動していた。

　ヨセミスフィアの中へは階段で向かったが、ああいったものがあるのであれば、四人を一度に外へと出すことも可能だろう。

「んじゃ、あの施設はこの下にあんのか」

　バートはそう言って足を何度か踏み鳴らしてみる。だが、草と土を踏む感触しか返って来ない。

「推測だけどね。……でも、サマルダの街はどうしたんだろう？　明かりも見えないなんて」

　霧は少しずつ晴れ、見通しは良くなって来ていた。そこから見える空は暗かったが、草木の影は確認できる。

　しかし、建物らしきものや、人の気配というのは、全く感じられない。

　ここが郊外であったとしても、明かりすら見えないというのは奇妙だ。

「……ねぇ、サリュートア」

　そこで、アストリアーデが口を開いた。

「あの街って、石畳が敷いてあったでしょ？」

　サリュートアは彼女の真意が掴めずに、「うん」とだけ答えて先を促す。

　彼女は、自信なさげな声音で続けた。

「あたしが急に走り出して、転んで、手を少し怪我したから、水筒の水で傷を洗って……その時ね、手のひらに土がついてたの。傷も、石畳にぶつけたっていうよりも、草で切ったみたいな……」

　段々と小さくなっていく声を聞きながら、サリュートアは自らの服にも触れてみる。

「……土がついてる」

　特にズボンの足や尻部分に、多くついていた。少し濡れたような感触もあり、その指を鼻先に近づけてみる。

「これ、草の汁だ。何で……？」

「今、ついたんじゃねーの？」

　バートが同じように服を触ったり払ったりしながら言うが、サリュートアは大きく首を振った。

「俺たちは、一度もここに座ってないのに？」

「あ……」

　セシリアが、小さく声を漏らす。

「サマルダに来る時は馬車だったし、町に入ってからはずっと石畳の道だった。地面に腰を下ろしたりもしてないだろ？」

「街が変な迷路になっちまった時、下ろしたじゃねーか。土だって草だって、地面に落っこちてることだってあるだろ」

　バートはもう思い出したくないのか、身震いをしながら言った。

「それはなかった……と思います」

　そこで、セシリアが口を挟む。

「サマルダの道には、ごみ一つ落ちてなかったんです。少なくとも、私の見た範囲では。ずっと追っ手を警戒した生活だったので、そういうところまで見る癖がついちゃってるんですよね……手配書とか、尋ね人とかの紙がどこかにあったら、と思うと怖くて」

「それに、もう一つあるんだ」

「な、なんだよ」

　何だか不機嫌そうなバートの方は見ずに、サリュートアは周囲に目を向ける。

　辺りは少しずつ明るくなり、その容貌を徐々に現してきていた。

「サマルダに着いた時、緑のにおいがしたんだ。だから、近くに公園とか、緑が集まってる場所があるのかと思ってた。でも……」

　町を歩き回っても、そんなものは見当たらなかった。

　もしかしたら、見落としていただけかもしれない。しかしそのにおいは町に入ってすぐ、あんなにはっきりと感じたのだ。そんなに離れた場所にある香りが漂ってくるとも思えない。

　そして、アストリアーデだけが感じていた異変。

　彼女だけは、最後まであの町の食べ物も、飲み物も口にしようとしなかった。

　その一方で自分は遠慮なく飲み食いをし、次第に帰ることばかりを考えるようになっていた。

「……あの町も、迷宮も、幻だったんじゃないかな。そうやって、ヨセミスフィアを守ってた」

　少女は、あの場所が強固に守られていると言っていた。

　そして、『幻影師』と呼ばれた人々の能力のことを考えれば、その答えが一番収まりがよい気がする。

「つまり俺たちは、揃いも揃って、夢でも見てたってことか？　まさか」

「私は、サリュートアさんの意見を支持します」

「お前もかよ！？　マジで言ってんの？」

　セシリアは少し笑って、それから言った。

「マジですよ。……それに、ずっと言ってたでしょう？　アストリアーデさんは。あの町がおかしいって」

「セシリアさん……」

「それとも、もっと上手い説明ってバートさん、出来ます？　緑の香りや、付着した土や草の汁、町が突然迷宮に変わって、人も一人残らず消えて、この付近にも全く町の影すらない理由」

「わーったわーった、俺にはムリだから、いいよそれで」

　バートは降参とでもいうように両手を上げ、ため息をついた。

「ま、あのガキも体透けてたし、そんなとこだよ、きっと」

　その時、目の端に触れた光に皆、顔を上げる。

　空ににじんだ朱の色が、じわじわと周囲に染み行くように広がった。

　朱から橙へ、そして金色へ――気色は瞬きをしている間にも入り混じり、押し合い、揺らぎながら姿を変え、魚のような雲の輪郭を浮かび上がらせ、染め上げていく。

　魚たちは悠然と、身に纏った光の波をかき分けて空を泳いだ。

　空の明るさが増すにつれて、峰々の姿がはっきりと見え、やがて一際明るい金の円が、こちらを覗きこむかのように顔を出す。

　そこから投げかけられた光の筋は、目覚めを待つ草の一本一本を撫でながら、その数を増して行った。

　鳥たちは一日の始まりを楽しげなさえずりで彩り、木立は伸びをするようにさわさわと揺れ、朝露を払う。

　やがて一際太い光の筋が、稜線からこちらへと向かって真っ直ぐに伸び、道となった。

「綺麗……」

　セシリアが呟く。バートも小さく息を漏らした。

「……もったいないね」

　サリュートアが目を向けると、アストリアーデは顔を朝日に向けたままで続ける。

「こんなにすごい景色がきっと何度もあったのに、今まで沢山見過ごしてきたんだなって思うと」

　日の光に照らされた妹の横顔は、随分と大人になったように見えた。

　守ってあげなければと思っていたのに、気がつけば彼女は、自分が思っているよりもずっと遠くへ行っている。

　それが誇らしいようでもあり、淋しい気もした。

　もし、彼女がまた思い詰め、身動きできなくなった時、今度は自分がこう言ってやればいい。

　そんなに考えすぎなくても、きっと大丈夫だよ、と。

　暁の空は、彼方へと続いている。

　サリュートアは、それを見ながら言った。

「帰ろう。俺たちの家へ」

　◇

　一行はヒスタまで何とか戻り、そこから再び馬車へと乗る。

　もう追っ手は現れないのだから、びくびくする必要もなかった。

　ヒスタでも、その他の町でも、さりげなくサマルダのことを話題にしてみたのだが、あの町のことは、すでに忘れられ始めていた。

　サマルダのことを「大したことのない、普通の町」だと言っていた人々は、その代わりに「どこにあったか忘れた」「そんな町あっただろうか」という言葉を口にする。

　あの場所は迷宮と幻の町だけではなく、周囲の人々によっても守られていたのかもしれない。

　そのうち人々の記憶からも完全に消え、地図からも姿を消すことになるのだろう。

「お世話になりました。落ち着いたら、またお会いしましょう」

　スウォルトの自宅がある町で、セシリアは言って頭を下げる。

　十字路に立つと、あの時の騒動が思い出されて、少し落ち着かない気分になるが、そこには日の光の下、普通に行き交っている人々の姿があるだけだ。

「またな！　気をつけて帰れよ！」

　その隣に立って手を上げるバートに、彼女は目を瞬かせた。

「バートさんは行かないんですか？」

　すると、彼の方が驚いたような顔をする。

「バーカ、こっちにも護衛が要るだろ！　また何かあったらどうすんだ」

「でも」

　セシリアは、双子を交互に見た。

「うん、その方がいいよ。俺たちはもう、真っ直ぐ帰るだけだから」

「あたしたちは元々二人だったんだから、大丈夫だよ。……嫌なら嫌って言った方がいいと思うけど」

　その言葉にぎょっとして向けられた視線にセシリアは笑い、首を小さく振る。

「いえいえ、私も助かります」

　今度はほっと胸を撫で下ろしたバートに、サリュートアは向き直った。

「本当はオーファさんにも挨拶したいところなんだけど、また改めて」

「ああ、一回帰ったほうがいいって。でっけーヤマになりそうだし、もしかしたら、俺たちが先にマイラに行くことになるかもな」

「そしたら、一緒にご飯でも食べようよ！」

　笑顔で言ったアストリアーデに、バートは親指を立てる。

「ああ、旨い店教えてくれよ？　色が普通のヤツな！」