暁の道標

暁の道標 ２

「でも、フォルスタ・リーヒャエルドが殺害されたかもしれないっていう線で、捜査が始まるみたいよ。ユミル・バーガンディー任事官の収賄疑惑が告発され、それによって揉み消された事件が発覚したの」

「バーガンディー！？」

　続いてもたらされた驚くべき情報に、思わずバートは大きな声を出す。

「告発した人の名前は？　……わかりますか？」

　セシリアも驚きに目を見開き、かすれる声で尋ねた。

「スウォルト・ナシェビルよ」

「じーさん、やりやがったな」

　彼の言った、取るべき行動というのは、このことだったのだろう。

　追っ手が途絶えた理由も、これだったのだ。

「……何で、あんなことを教えたの？」

　高揚する空気の中、アストリアーデが唐突に言った。その声は、小さく震えている。

「何で、ウィリスの――イシュターに、あんな技術を渡したの？」

　その言葉だけで、少女には伝わったようだった。

「欲しいと言われたから、あげただけだけど？」

　何故そんな当たり前のことを聞くのだろうとでも言うように、彼女は肩をすくめ、さらりと言う。

「元々蘇生のための技術ではないし、素体の損傷も激しかったから、どうしてもコピーの維持に無理が出てしまうんだけど、それでも構わないっていうから――」

「何でそんなことをしたのかって聞いてるの！」

　アストリアーデは声を荒げ、少女の説明を遮る。

　一瞬にして、自分の頭に血が上ったのがわかった。

　歯の奥が震えるような、うずくような感覚がし、体の中心から力が抜けて、座り込んでしまいたい気持ちになる。

「そんなことをしなきゃ、沢山の人が傷つくこともなかったし、ウィリスもあんなに苦しまなかった！」

　叫びながら、すでに彼女は少女に向けて駆けていた。

　だが、その姿が目前に迫っても、少女は動こうともしない。

　掴みかかろうとしたアストリアーデの指先は何の感触を得ることも出来ず、体はもんどりを打って床まで落ちる。

　じん、と体が痺れた。

「わたしには、あなたたちみたいに肉体があるわけじゃないから」

　台座に座ったまま、床で痛みを堪える彼女を見下ろし、少女は淡々と言う。

「うるさい！　――うるさい！」

　ならばとアストリアーデは、台座や、床や、壁に向かい、滅茶苦茶に手や足を振り回し始めた。

　それらに傷一つつく様子はないのに、こちらの体には衝撃と痛みが返って来る。それでも彼女は、動きを止めることをしない。

　もう大丈夫だと思っていた。

　でも、冷たく固まった氷が解け、その中に閉ざされていた棘だらけの種子が弾けたかのように、一瞬にしてあの時の痛みが蘇ったのだ。

「アストリアーデ！」

　サリュートアが駆け寄ってきて、体を羽交い絞めにする。

　振り払おうとしても、流石にずっと力が強い。

　自分にも肉体がなければ、それを難なくかわすことが出来て、もしかしたら少女に殴りかかることだって出来たかもしれない。

　こんな苦しい思いなんかせずに、淡々と「もう過ぎたことだ」と肩をすくめて言えたのかもしれない。

　――馬鹿馬鹿しい。

「離してよ！」

　思い切り手を振るったら、小さな呻きが上がった。

　慌てて背後を振り返ると、サリュートアの頬が切れ、少し血がにじんでいる。

　一体、自分は何をしているのだろう。

　そう思ったら、涙が溢れてきて止まらなくなった。

「……おい、どういうことなんだよ」

　バートが、何度目になるかわからない疑問の言葉を口にする。

　セシリアは勿論のこと、バートも、あの屋敷で何が行われていたのかを、詳しくは知らない。

　そして普通に会話をしていた少女には、肉体がないという。

　いくら奇妙なことに慣れてきたとはいえ、それを一気に消化することは、流石に難しかった。

　バートは所在なげに立ち尽くし、セシリアは何か言おうとしてはやめることを繰り返す。

　沈黙の中、アストリアーデのすすり泣く声だけが、辺りに響いた。

「リッシェノルジェに言われたの。自分がいない間の判断は、わたしに任せるって」

　それを見ていた少女は、困惑したような表情を浮かべる。

「彼女がいた時も、実験や戦争のためと言ってここに大勢の人が来たけど、それを悪いと言われたことは一度もなかった。イシュターは、どうしても娘とまた会いたいからって言ったの。それが何故こんなに非難されることなのか、わたしには理解できないわ」

　彼女は、初めての難解な問いに挑むかのように、腕を組み、顔をしかめた。

　リッシェノルジェとは、セシリアが持っていた書簡に出てきた名だ。

「……あんた、その人がいなくなってから、ずっと一人なの？」

　怒りや痛みはぶすぶすと燻り、まだ収まってはいなかったのに、アストリアーデはそう尋ねていた。

　その名前を口にした時の少女の声が、どこか淋しげに聞こえたからだ。

　もしかしたら彼女の無邪気な物言いに、ウィリスの面影を重ねていたこともあるのかもしれない。

「リッシェノルジェがここを去ったのは、１０１８年と４ヶ月１６日２時間２９分５４秒前。スタッフは以前はもっといたんだけど、彼女が最後の一人だったの」

　彼女はまたさらりと言うが、それはあまりにも気の遠くなる時間で、想像しても全く実感が湧いてこなかった。

「淋しく、なかったの？」

「淋しい？　……それがどんな感覚なのかはよくわからないけど、これがわたしの役割だもの」

　そう言って少女は不思議そうな顔をする。

　ウィリスと話をした時も、中々意思の疎通が上手く行かなかったことを思い出し、アストリアーデは表現を変えてみることにした。

「あんたは人と話して、面白そうに笑ったり、困ったような顔をするじゃない。ずっと誰とも話せなくてつまらなくなかった？」

　すると少女は、微笑みを浮かべる。

「わたしにはね、沢山の表情や反応のパターンが用意されてるの。それらしい反応をしても、あなたたち人間が感じてる感情とは、また違うものだと思うわ」

　これだけ表情豊かな彼女に感情がないというのは、アストリアーデには、どうしても信じられなかった。

　こんなところに千年もの間、たった一人でいるというのは、どんな気持ちなのだろう。

　そして、突然人がここを訪れて、思いがけず会話が出来て、その人から真剣に何かを頼まれたら、どんな気持ちがするのだろうか。

　そう思うと、感じていた怒りは、少しずつしぼんで行ってしまう。

　その代わりに浮かんできたのは、様々な思考だ。

　イシュターの望みを叶えるために、ヨセミスフィアは使えそうな技術を探し出し、提供した。

　でも、そもそもが、イシュターが娘の死を受け入れられていれば、こういうことは起こらなかった。

　しかし、その結果アストリアーデはウィリスと出会い、短いけれども、お互いにかけがえのない時間を過ごせたというのも、また事実だった。

　様々な考えが錯綜し、どうしたら良いのかわからなくなる。

　そうして震える妹の肩を、サリュートアはそっと抱き寄せた。

　彼女の中で、戦っているものがあるのだということが伝わってくる。

　そして彼はもう一人、孤独の中で戦っている人のことを思った。

「……空から地上の景色を映す機械も、ここで管理してるのか？」

「衛星映像の受信端末のこと？　ええ、そうよ」

　少女は小首を傾げ、答える。

「それを、止めることは出来る？」

　サリュートアは続けて聞いた。

　あれを止められれば、リシュカは救われる。彼女を縛り付けるものから、自由になれる。

「ここに関連付けられているものであれば、止められるわね」

　ここと関わっていないものであれば、止められないということか。

　サリュートアは渇いた喉に唾を飲み込み、こう聞いてみる。

「リシュエンス、アドルアの森にあるものは？」

　言った後、また口の中が渇いた。

　答えは、程なくして返って来る。

「ここで管理してるものね」

　長く吐いた自らの息の音が、やけに大きく聞こえた。

　なら――と続けようとして思い直し、言葉を変える。

「……ここの、全ての機能を止めたい」