暁の道標

迷宮 ２

　◇

　それから店を出て、情報を求め町を歩き回ったが、目ぼしい結果は得られなかった。

　街の人は皆、ヨセミスフィアなどという言葉は聞いたことがないと言い、科学者についても、知らないとか、聞いたことはある気がする、程度のことしか言わない。

　そのうちに、日も段々と傾いてくる。

　せっかくこの地までたどり着いたのに、ただ無為に時が過ぎていくようで、アストリアーデの気持ちは焦った。

　それだけではない。今日のうちに何かを見つけなければいけないという思いが、彼女をさらに急き立てる。

　遅い昼食を食べようと立ち寄った店でも、やはり料理も水も変な色に見えてしまって、一口も食べることが出来ず、後でこっそりと、非常用に持っていた干し肉とパンを齧った。

　おかしいのは自分なのかもしれない。でも、もしこの町に宿泊するということになってしまったら、もっとおかしくなってしまいそうで怖かった。

「ま、そういうこともあるって。元々ここに何かがあるってワケじゃなかったんだろ？」

「うん、とりあえず来てみようって感じだったからね」

　俯くアストリアーデを励ますように言ったバートに、サリュートアも頷く。

「……そろそろ、帰りましょうか」

　セシリアの言葉に、アストリアーデは信じられないような思いで彼女を見る。

「帰るって……まだ来たばっかじゃん。大変な思いでここまで来て、もう帰るの？」

　だが強張った表情を向ける彼女を見て、彼らは困ったように顔を見合わせた。

「だって、これだけ探しても、何も情報は得られないじゃないか。これ以上は意味ないんじゃないかな。……アストリアーデも、この町に来てから何だか体調が悪そうだし」

　サリュートアが、気まずそうに言う。

「あたしは大丈夫！　本当だって！」

　まさか帰るなんて言われるとは思わなかった。ここに泊まることになるよりも悪い。

　だがアストリアーデの必死の訴えは、かえって皆を不安にさせたようだった。

「そうそう。俺も、仕事あっからなぁ」

「……私も、帰ってしなければならないことがありますし」

　セシリアとバートが、申し訳なさそうに言う。

　それはアストリアーデのことを思っての言葉だということが伝わってくるだけに、余計に悲しくなった。

　それに、それぞれやるべきことを脇に置いて、ここまで一緒に来てくれているというのもまた、事実には違いない。

　でも、これ以上自分の体調が問題ないと主張したところで、かえって逆効果だろう。正直、自分が本当に問題ない状態なのかも、自信がない。

　アストリアーデは大きく息をつくと、町をもう一度眺めた。

　綺麗に整備され、ごみ一つ落ちていない町で、人々が楽しそうに歩き、話し、笑っている。

「アストリアーデ？」

　サリュートアの呼ぶ声にも振り返らず、彼女は町を見続ける。

「アストリアーデってば！」

「……うん」

　今度は、曖昧な返事だけを返した。

「どうかした？」

　サリュートアの声に、不安とも苛立ちともつかないものが混じる。

　アストリアーデは、思ったことを素直に口にしてみた。

「あの人……ウィリスの父親が、もしここへ来たんだとしたら、どんな気持ちでこの町の景色を見たのかな」

　胸の奥に何かがつかえて取れないかのように、気持ちがすっきりとしない。

　そのもやもやとしたものの正体はわからないけれど、その感覚はどんどん強く、粘っこくなっていく。

「何かがここにあるっていうことを知って、この町にやってきて、あの人はどう感じたのかな？」

　人々はこちらのことは気にもせずに、アストリアーデたちの横を通り過ぎていく。

「戸惑った？　絶望した？　それとも、何も見つからないことに怒った？」

「それは……わからないよ。もしかしたら、この町じゃないのかもしれないし」

「あの人は、本気だったんだよ。絶対にウィリスを生き返らせたいって思って、他の全てを犠牲にしても、そのことだけを目指して、欠片みたいな希望を必死で集めた。――だからね、ここであきらめるはずがない。絶対に何かある、何一つ見逃さないって気持ちで、町を見てたんじゃないかな。そうしたら、こう感じたかもしれない」

　そして、アストリアーデはその言葉をはっきりと言う。

「この町は、おかしいって」

　振り返り、今度は兄へと向き合った。

「ヨセミスフィアのことを知らないのはまだわかる。でも、どうしてみんな、この町に科学者が住んでたってことも知らないの？」

「それは、実際に住んでなかったからじゃないかな？」

「サリュートアが調べたことって、そんなに信じられないことなの？」

「そういうことだってあるさ」

　何故、そんな目をするのだろう。

　戸惑い？　憐れみ？　それとも、呆れているのだろうか。

　よくわかると思っていた兄の感情が、今は見えない。胸の奥のものが、またじわじわ、じわじわと広がっていく。

　どう説明しようかといくら悩んでも、上手い言葉が浮かんで来なかった。

「……もし、そう『思わされてる』としたら？」

「はっ、どういう意味？」

　ようやく拾い上げたそれを鼻で笑われた気がして、挫けそうになる。

　いつもなら――いや、以前なら馬鹿にしたと怒って、喧嘩になっただろう。

　でも今はそんなことよりも、ただわかって欲しかったし、それが出来ない自分が悔しかった。

　言葉――説得力のある言葉が欲しい。

　これが逆の立場なら、きっと巧みな言葉で納得させることが出来るだろうに。

「何だかアストリアーデらしくないよ。そんなこと気にするなんて」

　その何気ない一言で感情は一気に動き、口から声となって出ていた。

「あたしらしさって何？」

「えっ？」

「あたしからすれば、サリュートアのほうが、ずっとサリュートアらしくないよ！　いつものサリュートアなら、もっと注意深く見て、調べて、考えるもん！」

　そうやって声を荒げる妹を、兄は困ったように見ている。

　違う。困らせたいわけではなく、ただこの違和感を、わかって欲しいだけだ。

　もうどうしたら良いのかわからずに、視線を逸らした時だった。

「――？」

　向こうに見える店の前に、大きな白い犬が座っている。

　その犬は、こちらを見ているようだった。

　今日はずっと町を歩いていたけれど、あんな犬は見かけた覚えがない。

「ちょっ、どこ行くんだよ！」

　サリュートアの声が後ろから追ってくる。

　気がつけば、アストリアーデは白い犬を追っていた。

　躍動する脚と、太い尻尾。

　走るのはさすがに速く、すぐに姿を見失いそうになってしまう。

　でも、そうすると犬は、まるでアストリアーデを待つかのように動きを止め、こちらを見た。

　いや、犬ではない。――狼だ。

　彼女は実物をまだ見たことはなかったが、そう確信する。

　こちらを誘うように鼻先を動かしてから、再び走り出したその姿に必死で喰らいつき、追った。

　見失わないように凝視していると、それ以外の街や人々の輪郭が、ぼやけてくるかのようだった。

『ほら、こうしたら、まいごにならないだろ』

　急に、幼い頃のことを思い出す。

　別に絵が得意なわけでもないのに、サリュートアが小石に絵を描いてくれた。

　その下手さにアストリアーデは笑ったけれど、今思えばできるだけ妹が覚えやすいようにと考えた、兄の配慮だということがわかる。

　そういえばあれ以来、彼はほとんど絵を描かなくなってしまった。今さら謝っても遅いだろうか。

　最初は赤い花、次は白い犬、黄色い鳥、最後に青い月。

　赤い花は庭に咲いていて、アストリアーデが好きだった花だ。

　月は母が好きで、よく家族でも月見をした。色が青になったのは、父の昔の異名が面白かったからだったと記憶している。

　では、白い犬と黄色い鳥は、どこで見たのだろう。

　知っている家で犬を飼っているところはあったが、真っ白というわけではなかったし、黄色い鳥というのもあまり印象には残っていない。

　もしかしたらあれも犬ではなく、狼だったのだろうか。

　アストリアーデの足はひとりでに動くようにして、白い狼の後を追う。狼は、町を行く人の間をすり抜けるようにして走る。

　誰もその姿に目を向けるものはいなかった。必死で走るアストリアーデのことも気に留めていないように見える。

　周囲はどんどんぼやけて行って、人とすれ違っているはずなのに、まるで人の形をした煙の中を潜り抜けているような感じがした。

　もう少しで狼に追いつけそうだと思った時、つま先が何かに引っかかり、体が前へと投げ出される。

　衝撃が走り、歯を食いしばって痛みを堪えた。それからすぐに立ち上がり、咄嗟についた手のひらと、打った膝をさすりながら周囲を見回す。

　目の前には建物があり、道は左右に伸びていた。どちらの道にも、あの狼の姿は見えず、買い物をしている男女や、走り回って咎められている子供の姿がある。

「アストリアーデ！」

　その時、名を呼ぶ声に後ろを向くと、見慣れた姿が目に飛び込んできた。

「どうしたんだよ……急に」

　サリュートアは近づいてきて立ち止まり、苦しそうに息をする。

　彼がずっと追いかけてきたことに、気づかずにいた。

「怪我してるじゃないか」

　言われて右手を見ると、手のひらに赤く血がにじんでいる。

　さっき地面についた時に擦りむいたらしい。少し土もついていた。

「大したことないよ」

　そう言って水筒の水で軽く洗い、ハンカチで縛っておく。

　結局、また心配をかけてしまったことに、胸の辺りに苦いものが広がるような思いがした。

「その……狼がね」

「狼？」

　サリュートアは訳がわからないというような顔をしている。

　こういう反応をするということは、彼はあの狼は見ていないのだろう。

「ううん、そうじゃなくて――」

　また様子がおかしいと思われただろうか。

　いつもなら笑い話で済むかもしれないが、先ほどのこともあり、自信がなくなってしまう。

　説明に困って、アストリアーデはまた建物の方を見た。今気づいたが、そこには小さな木の看板がかかっている。

　でも、そこには入り口と思われるようなものはなく、ただ煤けた壁があるだけだ。

「店……かな」

「さあ。……ここに来たかったわけ？」

　それならそうと言ってくれれば、と兄はため息をつく。

　もちろん、来たかったわけではない。でも、あの狼はどこかに行ってしまった。

　何度視線をあちらこちらへと飛ばしても、もうあの真っ白な姿は見えない。

　そんな自分へ怪訝そうに向けられる視線が居た堪れなくて、彼女は何か見つからないかと、もう一度店の方を見る。

　目を凝らすと、看板に描かれているのは字ではなく、記号のようにも見えた。

「おい、急にどうしたんだよ」

　その時バートの声が聞こえたので、アストリアーデは弾かれたように振り返り、セシリアの姿を探す。

「セシリアさん！」

　名を呼ばれ、彼女は躊躇うようにしてバートの背後から姿を現す。

　そういえば、セシリアの名は口にしないということになっていた。

　だが、もう呼んでしまったものは仕方がない。アストリアーデは彼女に、看板を指差してみせる。

「これ、アイセフバックじゃない？　読める？」

　セシリアは目を瞬かせ、それから看板のところまで近づくと、じっと眺めた。

「はい。読める……と思います」

　それからひとつひとつを指で追うようにしながら見ていく。

「ええと、三・五、二十二・四……」

　小声で何やら番号を呟いている。彼女なりの記憶法があるようだった。

「バ――イラルス……フィート。バイラルスフィート、と書いてあります」

「意味は？」

　聞かれ、彼女はゆっくりと答える。

「……始まりとか、始めるという意味でしょうか」

「店の名前かなんかかな。裏に回ってみっか？」

　そう言って横を向いたバートは、何を思ったのか急に後ろを振り返り、また別の方角にも目を向けた。

「おい」

　つられて周囲を見た三人は、言葉を失う。

「誰も……いない？」

　近くの店で買い物をしている男女や、家の前で遊んでいる子供だけではない。

　先ほどまで人が行き交っていた街には、誰の姿もなくなっていた。