暁の道標

真実 ４

　◇　◇　◇

「今の音は――！？」

　屋敷の塀を乗り越え、中を探ろうとした矢先に、サリュートアはその音を聞いた。

　他の二人には聞こえなかったかもしれない。何かが落下し、ぶつかるような音だった。

　――嫌な予感がする。

「俺、行きます！」

　今度こそ勝手な行動は出来ないと思っていた。

　でも、声を上げるので精一杯だった。

「おい、ギル！」

　二人も慌てて、駆け出したサリュートアの後を追う。

　◇　◇　◇

「ウィリス！　何故『シェルター 』を閉じた！？　いい子だから出てきなさい！」

　唐突にウィリスと他を分断するように下りた透明な壁を、男は拳で力いっぱい叩く。

　そんな行為が意味をなさないことは、彼自身が良く知っている。これは、この設備を外敵から守るための仕組みだからだ。皮肉なことに、それが彼を排除した。

　ウィリスはもう体を支えるのも辛そうな足でベッドへと近づき、どさりと横たわった。やがて、ベッドから煙が、そして炎が上がり始める。

「何をしている！？　ウィリス！　ウィリス！！　どこから火が出た！？　――早くここを開けなさい！」

　手が痺れ、血がにじむのを感じながら、男は思い出していた。

『お父さま、それなぁに？』

『ライターと言ってね、簡単に火をつけることが出来る道具なんだよ。面白いだろう？』

　ウィリスは、小さな道具から火が出るのを、魔法のようだと言って喜んでいた。

　娘が死んだ後、そのことを思い出すのも辛くて、どこかへと放り出したまま、その存在を忘れていた。

　彼女はこの屋敷で待ちながら、どこかであれを見つけたのだろうか。

　『シェルター』の操作は、見ているうちに覚えたのかもしれない。けれども何故、ライターを使えたのだろう。

　コピーである彼女は、オリジナルの記憶を持たないはずなのに？

　もしかしたら。――いや、偶然かもしれない。

　徐々に強さを増し、広がっていく炎を見ながら、男は思う。

　もう一度、やり直せたなら。

　◆

「ウィリス！　ウィリス！　ウィリス……」

　透明な壁は、煙と炎によって覆われていく。ウィリスの姿も、見えなくなってしまった。

　アストリアーデが力いっぱい叩いても、それはびくともしない。

　炎は勢いを増し、次々と燃え移っていく。でも、動く気にはなれなかった。

　ずるずると力なく膝を折った彼女の手を、誰かが強く引く。

「サリュートア……！？」

　夢かと思った。けれども、体を抱えられ、運ばれているうちに、そうではないのだと実感がわいてくる。

「ウィリスが、友達が死んじゃうの……あたしなら、何とかできるかもしれないの……」

　涙が、とめどなく溢れた。

　もう無理だということは、わかっていた。

「大事な妹に、そんなことはさせられない」

　アストリアーデは兄にしがみつき、声を上げて泣いた。

　◆

「ぁぁぁぁぁぁ……」

　消え入りそうな声を出し、呆然と立ちすくんでいる男。

　その腕をとる者もあった。

「こちらへ」

　ナオは男を引きずるようにして部屋を出て、扉の右横にある、少しへこんだ空間の壁を指先で探る。

　すると、壁の一部が音もなく開く。中は、小さな空間になっていた。

　彼女は男を押し込むようにしてそこへと入れ、自らも続く。

「ナオ！」

　オーファがそれに気づき、声を上げた。バートは、途中に座り込んでいた老女の保護に当たらせている。

　駆け寄ろうとした時、壁がまた元のように戻っていくのが見え、彼は理解した。

　――あれが向かうのは、下だ。

　来た道を戻ろうとしたが、思い留まった。それでは、間に合わない。

　近くの窓を幾つか確認し、一番良いと思ったものを、剣の柄で叩き壊す。派手な音が屋敷内に響いた。

　そして暗闇に向け穿たれた穴へと、彼は迷わず身を投げる。

　◆

　壁が開く。

　一階の廊下へと現れたナオは、男の手を引き、裏口から外へと出た。

　そして、小さな箱を彼へと手渡し、その手に自らの手を重ねる。

「オリジナルのデータです。これを持って逃げてください。また、再生できる可能性はあります。門の外に、馬が繋いでありますから」

　男は箱を受け取ると、裏門へと向かい、よろよろと歩いていった。

　その姿を少しだけ見てから、ナオは振り向き、剣を構える。

「やめておけ。お前の腕では、俺には敵わない」

　オーファも剣を抜き、構えていた。眼光も鋭く光る。

「知っています。それでも、行かせません」

　対するナオの視線は、いつものように眼鏡に遮られていた。ガラスの表面に、赤い炎がちらちらと映る。

「……俺は、お前を死なせたくない」

「それも、知っています」

　その素っ気無い答えに、オーファは思わず笑みを零した。しかし、彼女のそういうところに惹かれたのは間違いない。

「そうか」

　そして、オーファが足を踏み出すよりも、ナオの手が閃くよりも一瞬だけ早く、二人の前を影が横切った。

　その影はナオの体を絡め取り、地面へと押さえ込む。

「オーファさん、行って！　――早く！」

　サリュートアに力強く頷きを返し、オーファは大地を蹴った。

　◆

「ウィリス……ウィリス……」

　男は、幼子を抱えるように小箱を胸に抱きながら、森へと向かって歩く。その足取りは酷く遅く、覚束ない。

　馬は門へと繋がれたまま、その姿を見送り、時折所在なげに首を振った。

「大丈夫だよ……また生まれ変われるよ……」

「それは、ウィリスなの！？」

　男を追い、取り押さえようとしたオーファの背後から叫ぶ声を上げたのは、アストリアーデだった。

　彼女はゆっくりと足を止めた男の背中を見る。

　男とナオがした会話の意味を理解できた者は、きっと他にはいなかっただろう。

「ウィリスが、そうしたいって思うはずなんかない！」

　自分は生きていてはいけなかったと、彼女は言ったのだ。

　誰かを犠牲になど、もうしたくはないと。

「また無理矢理生き返らせて――そんなのウィリスなんかじゃないよ！！！」

　ウィリスの父――イシュターは震え、その場へと泣き崩れた。