暁の道標

決意

決意 １

　稜線を越える朝日は眩しく、長い夜の終わりを告げる。

　無言屋敷と呼ばれた屋敷の周囲には人だかりが出来ていて、任事官たちもその対応に追われていた。近くの町から応援も駆けつけてはいたが、まだ人手は足りない状態だ。

　サリュートアとアストリアーデは喧騒から離れ、近くの宿で休んでいた。彼らへの対応は、オーファたちが一手に引き受け、ただでさえ忙しいところを走り回ってくれている。

　屋敷の中庭からは、沢山の遺体が発見されたらしい。

　オーファたちがそう言ったわけではない。町の人たちが噂するのが、嫌でも聞こえてきたのだ。それ以上のことはサリュートアは知らないし、聞くつもりもなかった。

　彼自身、正式なものではないとはいえ、今回の事件の捜査に当たった任事官と行動を共にし、屋敷に囚われていた少女の兄という、歴とした関係者である。その責任があるとは思ったが、妹を一人にしておくことも出来なかった。

　アストリアーデは赤子のように体を丸め、ベッドへと横たわっている。名前を呼んでも、壁を見たままで反応がない。

　サリュートアは暗く沈みそうになる自らの思いを叱りつけながら、妹の上に毛布をかけてやった。

　その時、ドアをノックする音がして、彼は身を硬くする。

「俺だ」

　向こうから聞こえてきたのは、オーファの声だった。ほっと息を吐くと、すぐにドアを開ける。少し硬い表情の彼と一緒に、後ろにいたバートも中へと入って来た。

「調子はどうだ？」

　バートがドアを閉めるのを待ってから、オーファが尋ねる。サリュートアは「うん」と曖昧な返事をした。オーファも「そうか」とだけ言うと、話題を変える。

「これから、どうするんだ？」

　サリュートアは背後を見て、すぐに視線を戻した。

　妹の姿はとても痛ましく、そちらを見続けてはいられない。

「……二人で、家に帰るよ」

「そうか」

　オーファは再びそう言い、それならば安全に帰れるよう手配しようと言ってくれた。

　これ以上世話になるのは心苦しいが、やはりあれだけの目に遭った後で正直不安は拭えなかったし、アストリアーデの今の状態を考えると、とても有り難い申し出だった。

「また、遊びに来いよ！」

　そう明るく言うバートの表情も、普段の彼からすればずっと神妙だ。

　サリュートアは頷き、言葉を返す。

「うん。……でも、どこに遊びに行けば」

　あのアジトに気軽に遊びに行って良いはずもないだろう。

　問われ、バートは気まずそうに頬を掻いた。

「あー……それは追って知らせる」

「何だよそれ」

「うっせーよバカ！　感動のシーンが台無しだろ！」

　彼の物言いはあんまりだと思いながらも、嫌ではなかった。むしろ、水面でようやく呼吸出来たような気分だった。

　アストリアーデとの再会を喜べるはずだったのに、何故、こんなことになってしまったのだろう。

　自分を幾度も救ってくれた笑顔は、もうここには無い。

「……ヨセミスフィア」

「え？」

　突然発せられた言葉に、振り返る。

　アストリアーデがベッドから身を起こし、こちらを見ていた。彼女はゆらり、と体を揺らすと、転げ落ちるようにしてそこから降り、こちらへと向かってきた。

「――あたし、旅を続けたい！」

　そうしてサリュートアに強くしがみつく彼女の目は、少し恐ろしさを感じさせるほど、真剣だった。

「だって……もう無理だよ。帰ろう。父さんも、母さんも、ジェイムだって心配してるよ」

　サリュートアは妹の肩を優しく掴み、出来るだけ柔らかな口調になるように意識しながら告げた。それでも、声は震えてしまう。

　彼女をこんな風にしてしまったのは自分のせいだと思うと、悔やんでも悔やみきれない。

「お願い、サリュートア！　お願い……」

　顔を両手で覆い、その場に崩れ落ちるように座り込んで泣く妹を、サリュートアはただ、抱きしめることしか出来なかった。

「サリュートア」

　その空気を打ち破ったのは、オーファの落ち着いた声だった。

「旅を続けろ」

　意外な言葉に、驚きの目を向けたサリュートアへ、彼は続けて言う。

「そして、終わらせるんだ。妹の為にも」

「だけど……」

　オーファの言いたい事は理解できた。アストリアーデは、あの屋敷で行われたことの真相が知りたいのだろう。

　でも、それを知って、彼女は救われるのだろうか。これ以上傷つけることになったらと思うと、それだけで恐ろしかった。

「そうっすよ！　何があるかわかんないですし！」

　バートもオーファに訴えかける。今度はその彼に視線が向けられた。

「バート」

「な、何すか」

　急に名を呼ばれ、彼は少し怯んだような顔をする。

「お前、一緒に行ってやれ」

「へっ？」

「何だ、不服か？」

　バートは動きを少し止めた。

　そしてようやく事態が飲み込めると、大げさな動きと共に、再び声を発する。

「いやいやいやいや全く！　喜んで！　オーファさんサイコー！　男前！」

　すぐに調子の良いことを言い出す彼を呆れたように見てから、オーファは一つ咳払いをした。

「サリュートアはどうだ？」

　問われ、サリュートアは二人を見る。

　出会った頃であれば、絶対に嫌だっただろう。

　でも今は、バートが一緒に来てくれるなら、やり遂げられるような気がした。

「心強いです」

「アストリアーデは？」

　頭上からかかった声に、彼女は強張った顔を上げる。

　けれども向けられた目は、優しかった。

　彼女は、小さく頷く。

「決まりだな」

　そう言って頷いてから、オーファは懐から出した地図を広げた。

「だが、すぐにという訳にはいかない。だから、お前たちはこの先の町へ行って宿を取れ」

　現在居るイシュケナに置いた指を、北へと少し動かす。そこには『サイアネス』と書かれていた。

「エンデルファの中でも比較的大きな街だ。宿も多い。滞在するには良いだろう。出来るだけ早く向かわせるが、バートにもやって貰わねばならない事が色々ある」

「そんなこと……本当にありがとうございます」

　サリュートアは頭を深く下げた。沢山の迷惑をかけたというのに、まだ面倒をかけようとしている。

　しかし、まずはアストリアーデのためにも、ここを離れることは良いと思った。

「それから」

　オーファは少し照れ臭そうに視線を逸らしてから、腰に着けた鞄を手で探り、何かを取り出す。

「お前の荷物に、これが入っていた」

　それは、小ぶりの白い封筒だった。

「これが、荷物の中に？」

　あの屋敷へと向かった晩、大きな荷物は邪魔になるから、特に大事なもの以外は持っていなかった。その後サリュートアは川へと落ちたため、置いてきたバッグはそのままになっていたのだ。

　しかし、その中は何度も見たが、こんなものを目にした覚えがない。

「ああ、見えないように縫い付けられていた」

　差し出されたそれを受け取り、中身を出して開いてみる。

　薄い紙に書かれていたのは、短い文章だった。

　＊

　まだ見ぬ協力者の皆さまへ

　彼らは困難に遭い、旅を諦めようとするかもしれません。

　けれども、もしその先に進むことを望んだならば、どうか背中を押してあげてください。

　二人の母より

　＊

「これは……」

　間違いなく、母の字だ。綺麗ではあるがやや癖のある書体に、懐かしさがこみ上げる。

　彼女は、二人がいつか旅立つことを察知して、バッグの中にこれを忍ばせたのだ。

　趣味で変装をしたりしているし、分からないように仕掛けを作るくらい、お手の物なのだろう。

「これ、マジなのか？」

　隣からそれを覗き込んだバートが、そう口にする。

「ああ、母さんの字だから」

「お前の母ちゃん、何モンだよ！？」

　彼のその反応が面白くて、思わず口元が綻ぶ。

　何とも答えにくいが、いつも返している言葉がある。

「……変人かな」

　驚きもしたが、母がずっと自分たちを傍らで見守ってくれていたようで、嬉しくもあった。

「俺が連絡をしておこうか？」

　オーファの声が優しく耳に触れた。彼の度重なる心遣いが、胸に沁みる。

「いや、少し落ち着いたら、自分で手紙を書こうと思う」

　もう、今さら隠す必要も感じられなかった。

　家をこっそり離れてからずいぶんと経ち、様々なことがあった。そのくらいはしても良いだろう。

　振り返ると、アストリアーデは再び毛布へと包まり、体を縮こまらせている。

　でも、先ほどよりもずっと、この部屋には希望が漂っていた。