暁の道標

告白 ２

　◇　◇　◇

「これを見つけたのは、わたしだった」

　少女は、ぽつりと話し始めた。

　二人は倉庫の床に並んで座っている。前にある板には、どこかの山が映っていた。

「森の中で遊んでて、見たことがない光るものを見つけて、すごく嬉しかったの。でも、父さんをそこへ連れて行って、埋まっていたのを一緒に掘り出して……段々、これが何をする道具なのかわかって来た時、すごいすごいって喜んでるわたしとは違って、父さんの顔は蒼ざめていったのを覚えてる」

　彼女は、大きく息をつく。

「これがもし誰かの手に渡ったら、どうなると思う？」

　そして前を向いたまま、問いを投げた。

　言いたいことは、サリュートアにもわかる。悪用したいと考える者ほど、これを欲しがるだろう。

「だから、最初は壊そうと思った。でも、どうやっても壊れなかった。わたしたちが出来る手段じゃ、傷一つつかない。だから、誰の目にも触れないように隠すことにしたんだ」

　少女は自らの膝を抱え、体をぎゅっと縮こめると、固く目を閉じた。

「父さんはこれを見つけてから、ずっと怯えてた。これが誰かに悪用されたら、きっと酷い事になるって……医者の仕事もやめて、家に篭りきりになった」

　また、少女の目に涙が溢れ出し、それは頬を伝う筋になる。

「わたしのせいなんだ。わたしがこんなもの見つけなかったら、父さんはもっと穏やかに暮らせたのに……！」

　膝に顔を埋めて泣く彼女を、サリュートアはただ見つめる。先ほどは思わず抱きしめてしまったけれど、少し冷静になってくると気軽には出来なかった。

「違うよ。君が見つけなくても、ずっとこれはあったんだ。これからも、あり続けた」

　そんな言葉は、何の慰めにもならないかもしれない。

　もっと自分の言葉に力があったらいいのに。今までも『正論』なんて吐いた所で、誰かを傷つけてばかりだった。

「……ごめん。ただ、君のせいじゃないってことが言いたかったんだ」

　目を逸らし、謝るサリュートアの隣で、少女が少しだけ動く気配がした。

「わかってるよ」

　驚いて、隣を見る。少女の横顔が心なしか穏やかになったように思える。

「父さんが死んで、誰にも話せなくて、ずっと恐かった……」

　彼女はずっとこうやって、一人で秘密を抱えて生きてきたのだ。それがどれほどの重圧なのか、想像も出来ない。

　――父さんなら。

　サリュートアは、ふと思う。

　父なら、これを何とかしてくれるのかもしれない。

「あの……さ」

　もしかしたら彼女の力になれるかもしれないと口を開きかけた時、腕に温かいものが触れ、サリュートアは慌ててそちらを見る。

　そこには泣き疲れて眠る、少女の安らかな顔があった。

　◇　◇　◇

「ねぇ、マーサ」

　ダイニングに戻り、温かいお茶を出してくれたマーサに声をかける。

　彼女はいつもの優しい目で、アストリアーデを見た。

「……あの子はもしかして、何かの病気なの？」

　考えないようにずっとしていたが、それが一番ありえそうなことに思えた。

　その問いにマーサは頷きもせず、首を横に振ることもしない。

　それでもう、十分だった。

「病院には連れて行ってるの？」

　言ってから、それは無理だろうと思い、言葉を変える。

「お医者さんには、来てもらってるの？」

　マーサは、何の反応も示そうとはしない。ただぼんやりと、どこかを見ていた。

「……まさか、何もしてないってこと、ないよね？」

　もしそうなのであれば、それはあまりにも酷いと思った。

　その問いかけにも、マーサは応えない。

「あの子はどうなるの！？　大事なのは、あの子の命でしょ！？」

　必死で訴えるアストリアーデの声に圧されるように、マーサの首は縮こまり、目蓋がゆっくりと落ちていく。彼女は両の手のひらで顔を覆い、何度かこするようにしてから長く息を吐く。

　そして、おもむろにテーブルの上にあったイーヴァ・イーヴァの本を手に取った。

　何かを伝えようとしているのだと思い、アストリアーデも黙って待つ。

　張り詰めた空気が、実際に肌を刺しているかのように痛い。

　やがて、マーサがページを捲る指が止まった。

　そこには、夜空の月を眺める少女の挿絵が描かれている。

　それは、イーヴァ・イーヴァが間違えてかけてしまった魔法により、とある国の姫が月に恋をしてしまうという場面だった。

　マーサは指で一文字一文字確かめながら、そして、ある一節をアストリアーデに指し示す。

　そこには、こう書かれていた。

　『お姫さまの病は、もう治らない』

　◇　◇　◇

　朝の光が優しく目蓋に触れ、サリュートアは目を覚ました。

　静かにベッドを離れ、窓へと近づく。木漏れ日が連なり、時に重なり合いながら、降り注いでいた。

　その時、背後から衣擦れの音がし、彼はゆっくりと振り向く。

「ごめん、起こしちゃったかな」

　少女は、小さく首を振り、はにかむように笑んだ。少し傾げた頬に、黒髪の先がはらりとかかる。

　また彼女の違った表情を見た気がして、サリュートアの鼓動が跳ねた。最初は戸惑ったこの感情が何を表しているのか、今はもうわかっている。

「もう、行くの？」

　少女の問いに、サリュートアは力強く頷いた。

「妹を、助けてくるよ」

　自分が何をしたとしても、アストリアーデのことをこのままにしておく理由にはならない。この手で助けたかったし、もう、逃げるのは嫌だった。

　少女はそれ以上何も聞かない。サリュートアは彼女の目をしっかりと見て、そして言う。

「……俺は、――サリュートア。君の名前、聞いてもいい？」

　彼女は頷き、名を告げる。

「リシュカ」

「リシュカ。……君ともっと色々話がしてみたい。また、ここに来てもいいかな？」

　もしそれが許されるなら、自分がしたことも、胸の内も、全部話そうと思った。

　彼女がずっと抱えていた秘密を話してくれたように。

　リシュカはもう一度大きく頷き、微笑む。

「待ってるよ」

　サリュートアはそうして、馬を走らせる。リシュカから借りた馬だ。彼女にとっても、大切な足となる馬だろうに、快く貸してくれた。

　森を抜けると、草原に流れる川が見えてくる。空は晴れ、少し乾いた風が肌に触れては耳元で鳴った。

　体の節々はまだ痛むが、そんなのは大したことではない。

　――目指すはエンデルファにある町、イシュケナ。

　『遺産』を使い、オーファたちを探すことも考えた。でも彼らがどこにいるかを見つけることはとても難しいだろうし、一刻も早く動きたかった。

　それに、オーファならきっと、あの場所を突き止める。どこかで会うことも出来るかもしれない。

　アストリアーデを必ず助け出して、そして絶対に、またここへと帰ってくる。

　サリュートアは決意を新たにし、前へと進む。