暁の道標

交差 ２

　◇　◇　◇

「どうして、これとこれが組み合わさると『イーヴァ』になるのかしら？」

「ええ！？　知らないわよそんなこと。そういう――ルールなのよ、きっと」

「ふーん」

　ウィリスから何度目かの質問をされ、アストリアーデはもう面倒になってそう返事をする。

　あれからアストリアーデは、それならばまず字を覚えたらどうかと提案してみた。自分が知っていることを色々話すのも良いが、字を知っていればこれからもきっと役立つと考えてのことだった。

　マーサはあまり乗り気ではないようだったが、ウィリスが期待の目をじっと向け続けたので最後には折れ、せっかくならと彼女も一緒に勉強をすることとなった。

　教科書はイーヴァ・イーヴァの本、紙とペンはどこかからマーサが持って来てくれたので、それを使ってアストリアーデの『授業』が始まる。

　彼女自身、勉強も好きではないし、成績もお世辞にも良いとはいえない。だが、字を教えるくらいなら簡単だろう。

　そう考えていたのだが――。

「どうして、こっちの点がこっちに移動すると、違う字になるの？」

「それはそういう形って決まってるの！」

「どうして、この字の次にこの字が来ると、読み方が変わるの？」

「だから、そういう風に決まってるんだって！」

　サリュートアだったら、もっときちんとした答えを返せるのかもしれないが、何も知らない状態の人に何かを教えるというのが、こんなにも難しいことだとは知らなかった。

　もっと早くに知っていたならば、先生に的外れな質問をわざとして、受けたくない授業を滅茶苦茶にしたりはしなかったのに、とアストリアーデは無責任なことを思う。

　ウィリスも頑張ってはいるものの、意欲も明らかに失せてきていて、アストリアーデとしても自分から提案したことを、このまま終わりにしてしまうのは悔しかった。

　そんな二人の様子を見兼ねたのか、マーサはイーヴァ・イーヴァの本をさっと手に取り、それを軽く振りながらアストリアーデに微笑んでみせる。

「え？」

　意味がわからず尋ねると、今度は彼女は口をパクパクと動かしながら、体も左右に動かした。

「ああ、節をつけて読めってこと？」

　マーサはそれを聞き、にっこりと頷く。アストリアーデは少し考えてから、マーサに向かって頷きを返した。

「そうだね。丸暗記するなら、それでも一緒か」

　そちらの方が覚えやすそうだし、何より楽しそうだ。ただ字を書くだけの勉強よりもずっといい。

　そう思い、アストリアーデはウィリスに向き直ると、やや改まった態度で言う。

「ちょっと、勉強のやり方を変えます」

「どういうこと？」

「今からやって見せるから待ってて」

　アストリアーデはひとつ大きく呼吸をし、それから歌い始める。一度マーサの前で歌ってみせたから、それほど緊張はしなかった。

　最初は困惑していたウィリスの表情は、楽しげな歌に見る間に明るくなり、瞳は輝き出した。

　歌にあわせて嬉しそうに手を叩き、やがて彼女も立ち上がると、一緒になって歌い出す。聞こえるまま歌い、最初は怪しかったその内容も、段々とらしくなってくる。

　自信がついてきて、明瞭に歌われ始めたウィリスの歌は、驚くほど上手かった。アストリアーデがわざわざ歌って手本を見せるのが恥ずかしくなるほどだ。美しい声で、まるで水を得た魚のように生き生きとした表情で歌う。もう質問をすることもなくなり、ただ音符を読むように文字を歌に変え、あっという間に詩を覚えて行く。

　アストリアーデも節を覚えていないものは、ウィリスと一緒に作って歌った。

　まずどんな物語なのかをアストリアーデが話し、それからこっちの音の方が良いとか、もっと速く歌った方が良いとか、そうやって議論しながら新しい歌を作り上げて行くのは、面白い作業だった。

　実際イーヴァ・イーヴァには特定の作曲者というのはいないし、様々な歌い方が伝わっている。

　マーサも、彼女が覚えている節とは全く違うものになっても喜んでくれた。二人が揉めた時には、どちらが良いかをマーサが決めた。

　静かだった屋敷に、歌声が流れていく。

　囚われの身ということを忘れてしまうくらい、アストリアーデもただそれに没頭し、楽しんだ。

　◇　◇　◇

　目の前に、湯気の立つカップが差し出される。

　サリュートアは躊躇いがちに手を伸ばし、それを受け取った。カップを落としてしまうようなことはなく、きちんと握っている感覚もわかるし、手のひらに温かさも伝わってくる。中にはスープが入っていた。

　少女の方に視線を向けると、彼女は大丈夫とでもいうように、小さく頷く。

　ここまで来て警戒しても仕方がないだろう。起き出した腹の虫は暴れ始めているし、食べなければ、いずれは飢え死にするしかない。

　サリュートアはカップをゆっくりと口に近づけてみる。とても良い匂いがした。唇に触れたスープは温かく、熱すぎるということはなかった。唇を少し開いてスープを流し込むと、多少口内に刺激を感じはしたが、旨みと温かみがじわりと広がる感覚に、それも次第に薄れていく。

　スープは喉を通り、体へと染み渡っていった。生きているという実感が、また強さを増す。

「回復が随分早いんだね。もう動けて、食べられるようになるなんて」

　その様子を見て、少女が言った。

「あ……」

　サリュートアはカップを下ろすと少しだけ声を出してみる。それほどの問題はなさそうだった。

「そんなに、酷かった？」

　ゆっくりと紡ぎ出した言葉に、少女はまた頷く。

「そうだね。命に別状はないとは思ったけど、暫くは身動き出来ないかと思ってた」

　サリュートアは彼女の姿を改めて見た。

　自分よりは少し年上だろうか。髪も短く、着ている服も地味で飾り気がない。口調も、男のようだというのは少し違うかもしれないが、随分とさばさばとしていた。

「そういうの……詳しいの？」

　視線を落とせば見える包帯は、実に綺麗に巻かれている。

「わたしの父さんは、医者だったからね」

　少女は立ち上がって静かに窓に近づき、外に視線を移す。もう大分暗くなって来ているようだった。

「ここの近くに川が流れていてね、そこできみを見つけたんだ」

　彼女はそう言うとこちらを振り返る。

　サリュートアの脳裏に、また轟々と唸る水の映像が閃き、厭らしく踊り始めた。

「あとは一人で飲めるね？」

　少女の声に我に返り、サリュートアは慌てて小さく頷く。彼女は普段、あまり笑ったりしないのだろうと思った。

「そう。水も、ここにあるから」

　彼女はサイドテーブルを動かし、より水差しに手が届きやすい位置へと移動させる。

「あの……ありがとう」

　サリュートアはそう言って顎を少し下げた。まだ大きく体を動かすのはきつい。

　こうして彼女が助けてくれなければ、生きてはいなかっただろう。自分の身を守ることばかり考えてしまったのが恥ずかしかった。

「いや、いいんだ。早く元気になって」

　彼女は首を振り、ベッドから離れると、ドアの方へと向かいながら言った。

「そして、ここから出てって欲しい」

　ドアが閉まり、彼女が姿を消すのを、サリュートアはただ見送ることしか出来なかった。