暁の道標

錯綜 ３

　◆

　それから二回、日が昇った。

　途中小さな町にも立ち寄り、食料や必要なものを買うことも出来た。だが、先を急ぐとのことで、宿泊することはなかった。

　でも、野宿にも慣れたし、夜でも十分に暖かい季節だったから、そんなに問題はなかった。

　――虫が多いのは、少し嫌ではあったが。

「アストリアーデちゃんは、好きな人、いるの？」

「えっ？」

　三回目の日が昇り、手ごろな木の根に座って簡素な朝食を食べていた時、ナオに唐突に問われ、アストリアーデは戸惑いを隠せず声を上げる。

　彼女にそういう話題は似合わないような気もしていたから、そういった意味での驚きもあった。

「好きな人……いないなぁ。ナオはいるの？」

　丸く硬いパンをかじりながら顔を覗き込むが、明るくなってきた空が眼鏡に反射して、相変わらずナオの目はよく見えない。彼女は少しだけ俯き、頷いた。

「私は、いるわ」

「へぇぇぇぇ！　どんな人？　どんな人？　カッコいい？　背は高い？」

　こちらも予想外の答えに、興味が次から次へと沸いて来て、アストリアーデの口から遠慮なく飛び出す。

　ナオは水筒の水を一口飲むと、少し遠くを見るようにして、再び口を開いた。

「素敵な人よ。年上なの。大切な人を守るためなら、危険も顧みない人」

「へぇー！」

　アストリアーデは、彼女の好きな人というのを思い浮かべてみる。

　情報が少なすぎるものの、何となく頼りになりそうな男性像が形作られ始めた。

（お父さん！？）

　それは固まって、何故か父の姿になる。アストリアーデから見れば、それほど頼りがいのある男性という印象ではなかったのだが。

　母もジェイムも――今、どうしているだろうか。

　思い出してしまうと、胸の辺りを重たい感情が雲のように覆うが、サリュートアと合流さえすれば、もう家に戻れる。

　こんな危険な目に遭ってまで旅を続けるなんてまっぴらだし、彼も無理は言わないだろう。

「私ね」

　ナオの続く言葉に、アストリアーデの顔と意識が、再びそちらへと向く。

「その人のためなら、何だって出来るわ」

「へぇー」

　アストリアーデは、気の抜けた言葉しか返せなかった。

　自分は今まで、そこまで思える人に出会ったことはない。

　何となく好きになって付き合い、何となく嫌になり、付き合いをやめてしまうのが常だった。

　いつか、自分もそんな風に人を好きになることがあるのだろうか。イメージしてみても、あまり実感は湧かなかった。

　しかし、そうやって自らの恋の話も、まるで人事のように淡々と話す、いつも冷静なナオの中に、それだけの強い情熱が秘められているというのも驚きだった。

「さ、私の話はおしまい。……行きましょ」

「え？　もう！？」

　立ち上がり、服についた汚れをぽんぽんと手で落とすナオを見上げ、アストリアーデは抗議の声を上げた。まだ手の中のパンは、半分ほど残っている。

「歩きながらだって食べられるでしょ」

　そんなに急がなくてもいいのに、という気持ちと、早く到着してゆっくり休みたいという気持ちが、アストリアーデの中でせめぎ合う。

　ナオは、もう少しで目的地に到着すると言っていた。

　そう、あともう少しだ。もう少し頑張れば、家に帰ることが出来る。

　自分を励まし、アストリアーデは大きく頷くと、勢いよく立ち上がった。

「アストリアーデちゃん」

　名を呼ばれ、そちらを見る。

　いつの間にか少し先の方まで進んでいたナオが、肩越しにこちらを見ていた。

「何？」

　何かを言われたような気がして、アストリアーデが尋ねると、ナオは首を小さく振り、また前を向いた。

「ううん。……行きましょう」

　そして、足早に歩き出す。

「あっ、待って！」

　アストリアーデも慌てて、彼女の後を追った。

「うわ、大きな家」

　ナオが到着したと言い、アストリアーデを振り返った時、目の前には大邸宅と呼ぶに相応しい建物があった。

　華美さはなく、歴史を感じさせる重厚な佇まいだ。

　ナオはその大きな門へと近づくと、鍵を開け、手で押す。門は重そうな音を立てながら、ゆっくりと開いていった。周囲には、門番のような者はいなかった。

　雑然とした草地の上を、二人は無言で歩く。これだけ大きな家なのに、人影を全く見かけないのは不思議な感じがした。

　もしかしたら、誰も住んでいないのだろうか。

　きょろきょろと周囲を見回していると、いつの間にかナオの背中が遠ざかっている。アストリアーデは、慌てて足を速めた。

　玄関の扉も、同じようにナオが鍵を開け、中へと入る。やはり、そこには誰もいない。

　だが、高級そうな調度品には、埃や蜘蛛の巣などはなく、綺麗だった。それは、少なくとも誰かが掃除をしているということだ。そのことに、少しホッとするものを感じる。

　繊細な彫刻が施された手すりのある階段を上り、そこから緩やかなカーブを描く廊下を通ってたどり着いた部屋には、細長いテーブルがあり、それを囲むように椅子が並べられていた。

　食堂のようにも見えるが、それには殺風景すぎる気もする。大きな窓からは、遠くに連なる山々が見えた。

「ちょっと、ここで待っててね」

　ナオはそう言うと、椅子の一つを引いた。アストリアーデは促されるまま、そこに座る。

　ずっと歩き詰めだったし、ちゃんとした椅子に座るのは久しぶりだった。力が抜けると同時に、疲れが急速に体を巡る。

　ナオは、何か用事があるのか、急いでいる様子で部屋を出て行った。

　アストリアーデは、明るい日が輝く窓の外を見、大きく息をついた。

　◇　◇　◇

「ナオからの信号だ！」

　オーファの持つ『リーダー』はほの白く光り、地図を映し出していた。

　その上の一箇所で、赤い光が点滅している。

　静かだった基地内は一気に慌しくなり、熱気を帯びてきた。

「準備は出来ているな！　すぐにでも向かうぞ！」

　彼は落ち着いているけれどもよく通る声で、仲間へと指示を出す。

　サリュートアはそれを眺めながら、思いを巡らせる。

　◇　◇　◇

　どのくらい、時間が経っただろうか。

　ここに来るまでのことや、サリュートアと一緒に旅したこと――そして、父や母、ジェイム、学校の友人たちとのこと、また家に戻っていつもの生活に戻ったら、どんなことを話そうか、何をしようか、そもそも、旅のことをどう言い訳しようか――そんなことを、椅子に座ったまま、取りとめもなく思い浮かべていた。

　そわそわしたり、うろうろしたりすることは、まるでナオを疑うようで――いや、不安が実現してしまいそうで怖かった。

　それでも、視線は背後のドアの方へと向かう。あのドアをナオは閉め、暫くしてから、彼女の足音は遠ざかっていった。

　顔の位置を元に戻し、アストリアーデはゆっくりと、とてもゆっくりと腰を上げ、窓の外を見る。

　空は赤々と燃え上がり、遠くに見える山々を覆っている。

　もう、日が落ちようとしていた。

『アストリアーデちゃん』

　森の中、木々の隙間から差す光に染められ、まだらになったナオの背中が、脳裏に浮かぶ。

『……ごめんね』

　何故、今まで気づかなかったのだろう。

　そう。確かにあの時、彼女はそう言った。

　記憶が意識の表面へと浮上してくると、今度は交代だとでもいうかのように、頭の先から現実感が遠のき、鼻の奥が鈍く痺れた。

　そしてただ無感動に、目の端から涙が零れ落ちてくる。

　生ぬるい雫が、頬を、顎を舐めるようにして伝って行った。手で拭っても、拭っても、それは消えず、さらに勢いを増す。

　足の感覚がなくなり、膝が震えていたが、それでも立っていたのは、役に立ちもしないプライドのせいかもしれない。

　もう、認めないわけにはいかなかった。

　また――騙されたのだ。