暁の道標

追跡 ２

「はぁっ……はっ……」

　荒い息が漏れる。肩が大きく上下しているのが自分でも感じられた。胸が苦しく、足が中身の詰まった砂袋のように重い。

　一生懸命走り回って九軒の家を回ったが、駄目だった。この近くの家は、ほぼ回りつくしたと思う。

　気がつけば、地面にしゃがみこんでいた。

　遠くの空を見る。

　直感なんて信じても、何も得られなかった。

　もう、日が暮れる。血のように赤い西日が、自分を嘲笑っているかのように思えた。

　もし自分に、父のような能力があったら、この状況を何とかできたのかもしれない。

　自分には両親のように、『ル・パ』と呼ばれる存在は居ない。何故そうなったのかは分からない。でも何らかの理由で受け継がれなかった能力だ。

　他の人間よりも優れていると感じることは、自分でも多くある。けれどもそれは、特別な能力ではない。

　何故、自分には何も出来ないのだろう。

　じわじわと染み出てくる重く暗い思考と感情に、体が蝕まれていく。

「おい、どうした？」

　その時、背後から声がかかった。

　いつもよりずっと重く感じる頭を何とか振り向かせると、サリュートアの視線は、釘付けになった。

　――馬だ。

　栗毛の、見事な体躯の馬。

「あの！」

　思わずサリュートアは、そちらへと駆け寄っていた。緊張で胸が圧迫されるようで、息が苦しくなる。

「う、馬を、貸してください！　――僕に」

　それを見て、馬に乗っていた男が訝しげな顔をした。後ろで縛った黒髪が揺れている。

「どうして馬が必要なんだ？」

「それは……」

　当然といえば当然の問いを受け、サリュートアは言葉に詰まった。本当のことを言うべきかどうか逡巡する。

　けれども、言うしかないと思った。理由を言わなければ、馬を貸してもらえないかもしれない。アストリアーデを助けるためだ。

「実は、妹がさらわれて……」

　サリュートアが歯切れの悪い言葉を返すと、男の眉が勢いよく上がった。

「何故そんなに大事なことを最初から言わない！？　隠していても何とかなるとでも思ったか！」

　男の厳しい言葉に、サリュートアは何も言い返せなかった。その通りだったからだ。

　誰にも知られずに、自分だけで何とかすれば、また誰にも邪魔されることがなく、旅を再開することが出来ると思っていた。

「まあいい――乗れ」

　男が、手を差し出す。

「え？」

「早く！」

　男がもどかしそうにもう一度手を動かす。

　その意味をようやく理解したサリュートアは、小さく頷いた。本当は馬を借りて、自分で探しに行きたかったが仕方がない。

「はい」

　そして、男の掛け声と共に、馬は走り出した。

　景色が、次々と後ろに流れていく。

　家も、草も、木々も。

　激しい振動が体を打つ。

　サリュートアは落ちないように必死で馬の首にしがみつきながら、消えた馬車の姿を追った。

「轍の跡がある」

　道が二手に分かれていた場所で、二人は馬を降り、地面を探った。そして、まだ新しい馬車の軌跡を見つける。

「この先は――」

　男は、その先を見て呟いた。

「やられたな」

　馬車の跡をたどり、向かった先は高台になっていた。

　そして、そこにかかっていた吊り橋が、落ちていた。

　サリュートアは滑るようにして馬から降りると、橋の近くに駆け寄った。かなり深い谷になっている。左右を見渡しても、代わりになりそうな道はない。

　サリュートアは絶望に震えた。どうしたら良いのか分からなかった。

「妹を連れ去った奴のことを覚えてるか？」

　男に声をかけられ、サリュートアは顔を上げる。今気がついたが、男は革の鎧を身に着けていた。

　サリュートアは目を閉じ、記憶をたどる。

「……リアっていう女です。年齢は恐らく二十歳前後。赤い長い髪を後ろでひとつに束ねていて、左目の下には小さなほくろがある。右利きだと思う。それから多分……右足を怪我したことがある」

「ほう、大した観察力だな」

　男は感心したように声を上げる。そして、さらに尋ねてきた。

「他には？」

「護衛が二人。名前は分からない。どちらも女。一人は多分三十歳くらい。短い黒髪で、化粧で隠してたけど、頬に刀傷があった。もう一人はもう少し年下だと思う。茶色い肩くらいまでの髪。多分左利き。話す時に、まばたきを多くする癖がある。黒髪の女の馬が鹿毛、茶髪の馬は栗毛。もう一台の馬車の方は確認できなかったから分からない」

「他に、覚えていることはあるか？」

「そんなこと言われたって」

　男の度重なる言葉に、サリュートアは声を大きくする。

　だが、すぐにまた考え込んだ。他に、何があるだろう。

　眼鏡の奥にあって見えない瞳――。

「そうだ。乗客にナオって女がいた。偽名かもしれないけど」

「ナオ？」

　サリュートアの言葉に、男は片方の眉を小さく上げる。

　その反応に違和感を感じ、サリュートアは聞き返す。

「知ってるの？」

　しかし、男はゆっくりと首を振り、またサリュートアを見た。

「いや。――お前、これからどうするつもりだ？」

　サリュートアは真っ直ぐに男の目を見返すと、口を開く。

「あなたにお前呼ばわりされる筋合いはない」

　すると男はニヤリと笑う。

「鼻っ柱が強いな。――じゃあ、名は？」

「……ギル」

　少し迷ってから、サリュートアはそう答えた。男は片眉を上げてから、彼に問う。

「ギル。妹を助けたいか」

「はい」

　そんなことは当たり前だ。

　そう思いながらも、サリュートアはしっかりと頷く。

「ならば、俺と一緒に来い」

　男はそう言うと、右手を差し出した。