暁の道標

追跡

追跡 １

「アストリアーデ！　――ぐっ！」

　足がもつれ、サリュートアの体は勢いをつけ、硬い地面を転がった。体に走った痛みに、思わず顔を歪める。口の中に血の味が広がった。

　急いで体を起こすが、馬車の姿は土煙を上げ、どんどん小さくなる。もう人間の足では追いつけない距離だ。

「くそっ！」

　握り締めた拳で地面を叩いても、返ってくるのは痛みばかり。サリュートアは挫けそうになる心を、必死で叱咤した。ここで諦めてはいけない。投げ出してはいけない。そんなことをすれば、その時が終わりだ。

　考えろ。

　彼は頭を目まぐるしく回転させる。この状況で最善の策は何だろう。あの馬車に追いつくには。

　――やはり、馬が必要だ。

　最後に馬が居た場所はどこだっただろう。最後に馬が居そうだった家は。

　――何故、もっと注意して見ていなかったのだろう。

　あの女たちや、地理だけに気をつけていれば十分だと思った。まさか、いきなり馬車から突き落とされるとは思わなかったのだ。

　後悔ばかりが、次々とわき出てくる。

　でも、そんなものに浸っている場合ではない。

　サリュートアは痛む体に顔をしかめながら、気を奮い立たせ、立ち上がる。

　土煙の残滓が、目に染みた。

『サリュー。迷った時は、直感を信じろ。それが、正しい道だ』

　ふと、父の言葉が思い出される。

　父は、サリュートアのことを『サリュー』、アストリアーデのことを『アーデ』と呼ぶ。幼い頃は、それが特別な名前のようで嬉しかったが、今は違う。父が、ただ後ろめたさからそう呼んでいるのが分かったからだ。

　それを思うと、胸の辺りが重くなるが、今はそんなことを考えている場合ではない。

　サリュートアは目を閉じ、深呼吸をする。

　そして、くるりと踵を返すと、馬車の走り去った方角とは、逆の方へと走った。

　◇　◇　◇

「……鬼！　悪魔！　人でなし！　ヘンタイ！　ブス！　厚化粧！　……えっと……」

「あら、もう終わり？　ボキャブラリーが貧困だこと」

　リアが面白そうに目を細め、笑う。

　彼女は、アストリアーデが思いつく限りの罵言を浴びせかけても、余裕の態度を崩さない。『ボキャブラリー』という言葉が何を指すのか、いまいちよく分からなかったが、酷く馬鹿にされているということは分かる。

　銃はもう、腰に着けたバッグに仕舞われていた。それを使わなくても、アストリアーデのことなど、どうにでも出来るということだ。馬車の外には、二人の護衛もいる。

　アストリアーデの体を、怒りと恥ずかしさが駆け巡り、震えた。悔しくて、また涙が出そうになる。

「座ったら？」

　そんなアストリアーデのことを見兼ねたのか、ナオが穏やかに声をかけてくる。アストリアーデは興奮のあまり腰を上げて、不自然な姿勢のままだった。馬車の中は、人が完全に立てるほどには高さがない。

「なんでそんな落ち着いてるの！？　あたしたち、悪いやつらに捕まっちゃったんだよ！？　それとも、あんたもグルなの！？」

　ナオの平然とした態度を見て腹が立ち、アストリアーデは早口で捲くし立てる。自分が見ていたものは何だったのだろうと、心が折れそうになる。

「違うわ」

　けれどもナオは、穏やかな口調のまま、しかしきっぱりと否定した。眼鏡の奥の表情は窺えなかったが、怒っているようにも見える。

「怒ったり、泣いたり、騒ぐのは簡単だわ。でも、こんな時は何もしないのが一番よ。余計なエネルギーを使うだけで、何にもいいことなんてないもの」

「ナオ、あんたはおりこうさんね」

　そう言ってリアが笑う。本当に可笑しそうだった。こういった状況で、こんな態度を取る人間は、なかなかいないのかもしれない。

「そうかしら。ただこのお嬢さんよりも、少しだけ色々と知っているだけよ」

　ナオはそう言って肩を竦める。

　アストリアーデは、再びナオを見た。

　彼女の言う通りかもしれない。ここで騒いでも、状況は良くならないどころか、悪くなる一方だろう――そう思い、溜め息をついて腰を下ろす。

　きっとサリュートアならば、ナオと同じことを言うに違いない。そう思うと、僅かな安心感が生まれ、しかしそれを押し流すようにすぐ不安が拡がってきて、胸の奥がざわざわと鳴った。

　彼は、無事だろうか。

　いや、馬車から落ちたくらいでは、大丈夫だろう。

　それよりも――また、会えるだろうか。

「アストリアーデちゃん、景色をよく見ておいたほうがいいわ。もう、見られなくなりそうだから」

　ナオの言葉に、アストリアーデははっとして顔を上げた。

　そう、よく景色を見ておかねばならない。彼女は、一度見た景色を忘れない。それは、両親から受け継いだ才能だ。

　急いで噛りつくように近づいた窓の外を、景色が流れるように過ぎていく。

　◇　◇　◇

「すみません！　すみません！」

　激しく叩かれるドアの音に、けれども返答はない。サリュートアは、それでもドアを叩き続ける。もしかしたら、聞こえていないだけかもしれない。

　しかし、なかなか人が来る気配がない。気ばかりが焦る。

「はい、はい！　今開けますよ！」

　サリュートアが諦めて引き返そうと思った時、ようやく待ち望んだ人の声が、奥から聞こえてきた。

「ごめんなさいね。ちょっと今、手が離せなかったから」

　扉を開け、中から出てきた中年の女は、そう言って申し訳なさそうな顔をする。

「いえ、すみません。こちらこそ。お忙しいのに」

　サリュートアは出来るだけ礼儀正しく見えるように気をつけて謝ってから、単刀直入に用件を切り出した。

「あの、馬をお借りしたいんです。どうしても必要になったものですから」

　すると女は目を瞬かせ、それから苦笑いを浮かべた。

「馬、って……そんなこと急に言われても。うちの人はまだ仕事から帰ってこないし」

「いつ頃、帰ってきますか？」

「そうね……大体いつも、日が落ちる前には帰ってくるけど。危ないでしょ？　暗くなると」

　サリュートアはそれを聞き、空を見上げた。

　分かっていたことだったが、日が暮れるまでにはまだ時間がかかる。待っていたら、確実に間に合わなくなる。

「じゃあ、他に馬を持っている人の家を知りませんか？」

　サリュートアの質問に、女は今度は、はっきりと困惑の表情を浮かべる。

「ご近所さんは大体持ってると思うけどねぇ……皆使ってると思うよ。ここいらは町への出稼ぎが多いから。牧場でもあれば別だけど」

「ないんですか？」

　女は腕を組むと、溜め息をついた。それから視線をあちこちに彷徨わせる。

「うーん、ないね……ザデアさんのところは……ああ、確かもう使わないから売ったって言ってたかね……」

　彼女の話は全く要領を得ない。近くに住んでいるといっても、いちいち馬のことなどを確認し合ったりはしないのだろう。

　サリュートアだって、近所の者が何を所有しているかなんてことを聞かれたら、きちんと答えられる自信はない。それどころか、そんなことを知るわけないと突っぱねるかもしれない。

「すみません、ありがとうございました！」

「あっ、ごめんねー！」

　サリュートアは慌しく頭を下げると、その場を急いで離れた。

　何としてでも、馬を見つけなければ。