暁の道標

分岐 ２

　もう、辺りは暗くなってきている。このままアストリアーデを一人にしておくのは危険かもしれない。気は進まなかったが、探しに行くしかなさそうだ。

　そう思った時、聞き慣れた声がした。

「サリュートア～！」

　アストリアーデが、手を大きく振りながら、満面の笑みでこちらに向かって走ってくる。勝手にどこかに行ったくせに、いい気なものだとは思ったが、それはいつものことだ。

　サリュートアは大きく息をつくと、体をそちらへと向ける。アストリアーデは彼のもとまでたどり着くと、肩で息をするのももどかしそうに、早口で話し始めた。

「あのね、ファンサーレ方面の馬車に一緒に乗せてってくれるって人が見つかったの！」

「乗せてくれるって……何で？」

　サリュートアが聞き返すと、アストリアーデは首を横に振った。

「わかんない。酒場で声をかけられたの」

「バカ、あからさまに怪しいじゃないか」

「何でバカっていうの！？　リアはいい人だし、荷台なんかに乗っていかなくても済むし……それに、お金も払うんだから、長距離馬車と一緒じゃん！」

「お金取るの？」

「うん。それがおかしいの？」

「いや……」

　サリュートアは腕を組み、考えた。それは、おかしくはない。

「格安なんだよ！？　五千リューゼ！　サリュートアだって、長距離馬車が高いって愚痴ってたじゃん。これはチャンスだって！　どちみちファンサーレの方に行くし、馬車が余ってるからやってるんだって」

　アストリアーデが、形勢が有利になったと悟ったか、一気に畳み掛ける。

　確かに、ラウストスの長距離馬車の料金は高い。ファンサーレにある、ここから一番近い町まででも、一万リューゼはかかる。そちらに行く用事があり、馬車も用意できるのであれば、他人を乗せて金を稼ぐことは、悪くないアイディアだ。半額にしたところで、儲けは出るだろう。

「それにね、一緒に乗る人は、全員女の人なんだよ。お客さんも、護衛の人も。あたしたち、格闘もジェイムに教わってるじゃない。なんかあっても大丈夫だって」

　確かに、腕には多少の自信がある。ジェイムだけではなく、父の部下たちも、皆褒めてくれる。

　自分が注意していれば、きっと何とかなるだろう。

「……分かった。いいよ」

「やったぁ！」

　サリュートアが頷くと、アストリアーデは跳び上がって喜ぶ。妹の姿を見ていたら、つられて顔が綻んだ。

「出発は？」

「明日の朝だって！　あたし、リアに返事してくるね！」

「分かった。ここで待ってるよ。宿はもう取ってあるから」

「うん！」

　一時はどうなることかと思ったが、何とか旅は続けられそうだ。

　サリュートアは空を見上げ、大きく息を吐いた。満天の星に、少し欠けた月。

　明日は、良い天気になりそうだった。

　翌日の早朝、町の郊外に集まった面々は、挨拶もそこそこに、馬車へと向かった。四人乗りの馬車が二台ある。

　昨日アストリアーデが言ったように、女性ばかりだった。皆若く、少女と呼べる年代の者もいる。

「女の人ばっかりだから、サリュートアの方がよっぽど危ないね」

「うるさいよ」

　アストリアーデは、サリュートアに向けてにっこりと笑うと、上機嫌で馬車の中に入っていく。リアがそれに続いた。

　サリュートアも乗り込もうと馬車へと近づいたが、ふと、視線を感じ、振り向く。

　そこには、帽子を目深に被った、小柄な女が立っていた。帽子も、この気温の中暑いのではないかと思われるジャケットも、パンツも地味な色で、大き目の眼鏡に遮られ、その奥の瞳も良く見えない。

「あなた、サリュートア君っていうの？」

　しまった、と、サリュートアは内心舌打ちした。何があるか分からないから、偽名を使っておくべきだった。

　しかし、ここで嘘をついても、相談もなしにアストリアーデが合わせられる訳はないし、どちみちリアには本名がばれている。

　仕方なしに、サリュートアは頷いた。

「……はい。そうですけど」

「あの子は、アストリアーデちゃん？」

「ええ。……だから何なんでしょうか？」

　サリュートアの声が、警戒の色を帯びる。女はそれに気づいた素振りも見せずに、ゆっくりと首を振った。

「ううん。素敵な名前だと思ったの。……わたしはナオ。宜しくね？」

　そう一方的に言うと、ナオは口の端を少し上げ、ジャケットの裾をひるがえし、サリュートアよりも先に馬車に乗ってしまう。

　サリュートアは、腑に落ちない気分でその姿を見ていたが、やがて、後に続いた。

　そして、馬に乗った護衛二人に挟まれるようにして、馬車はゆっくりと動き出す。

　ゴトゴトという音と振動が、耳を、体を叩く。

　最初は物珍しそうに窓から景色を眺め、いちいち感嘆の声を漏らしたり、はしゃいだりしていたアストリアーデも、半日以上乗っていたら、流石に飽きたようだ。やや傾いた日の光は明るさを変え、窓から差し込んでいる。リアは腕を組んで目を閉じ、ナオは帽子と眼鏡のせいで、視線がどこを向いているのか分かりづらい。

　そしてサリュートアは、窓の外をじっと見ていた。

　ラウストスの町役場で見せてもらった、長距離馬車の地図は頭に叩き込んである。今乗っている馬車が、同じルートをたどっているか、ずっとチェックし続けていた。

　アストリアーデには悪いと思うが、サリュートアは彼女ほどリアたちを信用していない。それは、不信感というよりは、自分がしっかりしなければならないという思いからかもしれない。

　だが、ここまでルート通り来ている。こんなことをするのも、取り越し苦労になるのかもしれない。大体、金だって払っているのだから、自分たちを騙すメリットなど何もない。

　そう思って、背を椅子にもたれかからせ、大きく息をついた時――胸がどきり、とした。

　今、馬車が道を右に曲がった。落ち着いて視線を走らせる。やはり右――街道を離れ、人家のない方へと行こうとしている。

　いや――しかし、近道を通ろうとしているのかもしれない。急いで頭の中の地図と照らし合わせる。

　でも、答えはひとつだった。この馬車は、ファンサーレへの最短ルートを通らない。そして、それは自分たちに告げられない。

　まだ、家はまばらにある。ここで逃げれば、何とかなるかもしれない。もし自分の勘違いだったとしても、アストリアーデと話し合う必要があると思った。

　サリュートアは深く、静かに呼吸をすると、何事もなかったかのように口を開く。

「……トイレに行きたいんだけど」

「そう」

　リアはゆっくり目を開けると頷き、御者台の方へと合図する。馬車は、大きく何度か揺れると止まった。それを確認すると、サリュートアは席から腰を上げてドアを開け、アストリアーデの方へ目を向ける。

「アストリアーデ、ちょっと」

「え？　あたし？」

　戸惑いながらも立ち上がろうとするアストリアーデの腕を、リアが掴む。彼女はサリュートアへ挑むような視線を向けた。

「トイレくらい、ひとりで行けるでしょ？　ねえ？」

　サリュートアとリアの目が、お互いを牽制し合うかのようにぶつかる。

「いいから、ちょっと」

「う、うん……」

　その合間で、所在なげにしていたアストリアーデは、サリュートアの真剣な態度に気圧され、リアの手を振りほどこうとした。

　その時。

「――！？」

　空だ、とサリュートアは思った。

　次の瞬間、背中に重い痛みが走り、口から空気がこぼれる。

　一瞬の間のあと、馬車から落ちたのだと理解すると、彼は急いで体を起こした。扉がバタン、と閉まり、再び馬車は走り出す。

「くそっ！　――アストリアーデ！」

　サリュートアは背中の痛みをこらえながら、足に力を込め、走った。

　◇

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　でも、じわじわと実感が湧いてくる。

　リアが、サリュートアを馬車から蹴り落としたのだ。

「なんで！？　――なんでこんなことするの！？」

「何でって、あの坊やが邪魔だったからよ」

　楽しげに笑うリアを目にしながらも、まだどこか諦めていない自分がいた。これは、きっと何かの冗談だ。

「馬車を止めて！」

「嫌よ」

　大きな声で訴えるアストリアーデに、リアの返答は素っ気なかった。馬車の後ろから、サリュートアが必死に追いすがってくる。けれども、その距離は離れていく一方だ。

「止めなさいよ！　止めないと――！？」

　力を帯びてきたアストリアーデの声が、振り向きざまに小さくなる。

　リアの右手には、何かが握られていた。

　金属製の筒――銃だ。

　アストリアーデは現物をまだ見たことがなかったが、それでもそれが、人を殺す武器だということを知っている。

　指先が震えた。それは決して、怖いからではなかった。

「騙したのね！？」

　これ以上はないというくらい、瞳に憎しみを込めて、リアの目を見据える。しかし彼女は、心を動かす素振りすら見せない。

「騙しただなんて人聞きの悪い。あんたが納得してついて来たんじゃない」

　指先の震えは、止まらない。

　悔しい。悔しくて、情けなかった。目先のことに惑わされて飛びついた自分の浅はかさも、こんな女を良い人だと思って信じた愚かさも、サリュートアまで巻き込んでしまった馬鹿さ加減も。

　けれども、アストリアーデに今出来る精一杯のことは、せめて泣かないように堪えることだけだった。