暁の道標

旅立ち ２

　翌日、フローティア邸では、ちょっとした騒ぎが起こっていた。

「奥さま！　旦那さま！　大変でございます！」

　ジェイムが、ひどく興奮した様子で、ホールの中を歩き回る。手には紙切れを持っていた。彼は、もう八十に近い歳だが、まだまだ背筋もしゃんとし、血色も良い。

「どうしたのですか？　ジェイム。怖い顔をして」

　仕事から早めに帰ってきたミストが、穏やかな微笑を浮かべて言う。金色の髪は短く切ったため、ホールに飾ってある母の姿にそっくりになっていた。それに続いて、ヴィンスターレルも部屋に入ってきて笑う。

「入れ歯でもなくしたか？　じいさん」

「私の歯は全部自前でございます！　――冗談を仰っている場合ではありません！」

　すると、ジェイムはさらに顔を赤くし、声を荒げた。

「悪ぃ悪ぃ……で？　どうしたって？」

「お――お坊ちゃまとお嬢さまが！」

　ジェイムは二人に、手に持っていた紙を見せる。

　そこには、『しばらく出かけてきます』という言葉と、サリュートア、アストリアーデの名前が書いてあった。

「ああ、意外と早かったですね」

　ミストが静かに言う。それを見て、ジェイムは目を大きく見開いた。

「……どういうことでございますか？」

「二人で、旅に出たんです」

　あくまで穏やかな態度を崩さないミストに、ヴィンスターレルは呆れた顔をする。

「お前、分かってたんなら言えよ」

　すると、ミストは悪戯っ子のように笑った。

「『予見』ですから」

「ああ、そっか、それなら仕方ない」

　『幻影師』の一族に受け継がれた力――フローティアの一族は、予知能力に長けていたが、今は『予見』という、占いのような能力しか残っていない。曖昧なことしか分からない場合も多くある。

　和やかに話している二人に、痺れが切れたように、ジェイムが噛み付いた。

「お二人とも何を呑気なことを！　お坊ちゃまもお嬢さまも、まだ十四になられたばかりですぞ！」

　ジェイムは、二人を本当の孫のように可愛がっている。二人に何かあったらと思うだけで、気が気ではない。

　しかし、親はというと、呑気なものだった。

「でも、俺が十四の頃は、もう独り立ちしてたぞ？」

　あっさりと言うヴィンスターレルに、ジェイムは、頭を抱え、大げさな身振りで訴える。

「お坊ちゃまとお嬢さまは、旦那さまのように頑丈ではないのです！」

「何だよ頑丈って。人を家具みたいに」

「それは言葉のあやでございます！　とにかく――」

「まあまあ、とりあえず、座りましょうか」

　ミストが二人の間に割って入ると、ヴィンスターレルは頷き、ジェイムは大きくため息をついた。

「はい。どうぞ」

　ミストがティーポットから、カップに緑色の茶を注ぎ、皆の前に置く。柔らかい香りが鼻腔をくすぐった。

　アレスタンでは良く飲まれている、サラウェアという薬草の茶だ。心を穏やかにする作用があると言われている。

「ありがとうございます」

　ジェイムが申し訳なさそうに言いながら、一口飲み、大きく息を吐いた。

　ヴィンスターレルも礼を言い、口をつける。

「予見では、こう伝えられました。『子らは、北へと向かう。自らを知る旅に出る』」

「北ってぇと……リシュエンスかエンデルファ、もっと行くならファンサーレか……？」

「そこまでは、わたくしには分かりません」

　ヴィンスターレルに答えてから、ミストも静かに茶を飲む。

「でも、分かるのは……あの子たちは、何かを学ぶために旅に出たということです。それはきっと、止めてはいけません」

　少し寂しげに言うミストを見て、きっと彼女も同じことを思っているのだろうと、ヴィンスターレルは感じた。

　十五年前、自分が殺した少年と少女がいた。それは、避けられないことだったのかもしれない。けれども、ヴィンスターレルの心に、深い思いとして残っている。

　彼らは、大人たちに愛されたかったのに、それが得られなかった。それが得られたなら、また違ったかもしれないと考える自分がいる。そして、自分たちに双子が遣わされたと知った時、ヴィンスターレルはミストと二人で、その子供たちと同じ名をつけた。

　贖罪という思いは、あったのかもしれない。それは、否定できない。でも、それよりも、その名前しかない、という衝動の方が大きかった。

　そして十四年経った今、子供たちは、あの時の子供たちと見まごうような姿に成長した。

　もし彼らが、何らかの方法であの子供たちのことを知ったら、それは何故なのかと悩むかもしれない。答えが欲しいと思うかもしれない。そういう道を与えてしまった。　

「そしてたぶん、俺たちも何かを学ばなくてはならない」

「……そうですね」

　そう話す二人の横で、ジェイムはもう落ち着きを取り戻し、黙って茶を飲んでいた。

　サリュートアたちのことは、可愛くて仕方がない。けれども、それならばこの二人も同じだ。そして、ジェイム自身も、家族に何かが必要なことは感じ取っていた。

　ミストの横顔を見る。

　彼女も、ヴィンスターレルと出会って変わった。心を閉ざし、人を遠ざけていた彼女も、子を成して母となった。歳は重ねたが、以前の彼女よりもずっと穏やかで、魅力的な美しさを備えたとジェイムは思う。

「わたくしは、あの子たちを信じています」

　そう言うミストの横で、白い大きな狼が、頷くように顔を揺らした。

「あははははっ！　かんた～ん！」

「しっ！　静かに！　ばれたらどうすんの」

「ごめーん」

　サリュートアに小声で叱られ、アストリアーデは慌てて口をつぐむ。御者台の方を見るが、何の変化もなく馬車も走っているところを見ると、気づかれてはいないのだろう。

　幌のついた荷台の中は、荷物のほか、多少売れ残った商品があるだけなので、思ったよりも広く、居心地は良かった。

「あと、どれだけ乗ってればいいの？」

「明日にはつくと思うよ」

「えーっ！　長いー！」

　そう不満を漏らすアストリアーデに、サリュートアは表情を変えずに言う。

「じゃあ、帰れば？」

「も～っ！　いちいちマジにならないでよ！　言っただけじゃん！　分かってるわよ！」

「そう」

　素っ気なく返事をするサリュートアを横目に、アストリアーデは、荷台の端から外を覗く。

「見て！　マイラがあんなに小さい！」

「そうだね」

　少し傾いてきた日に照らされ、遠くに首都マイラが見える。

　両親に旅行に連れて行ってもらったことはあるが、二人だけでマイラを出ることなど、初めての経験だった。不安よりも、高揚感の方がずっと強い。何故、今までこうしなかったのだろうという思いすら湧いてきていた。

　馬車は、ごとごとと揺れながら進んで行く。