暁の道標

暁の道標

旅立ち

旅立ち １

「待ってよ、サリュートア～！」

　サリュートアと呼ばれた少年は、その声に立ち止まり、振り返った。白銀色の髪がさらり、と揺れる。

　そこに、声の主である、赤毛の小柄な少女が小走りで追いついて来た。大きな琥珀色の瞳が、猫のようにくるくると動く。

「一緒に帰ろ！」

「いいよ」

　少年は少女の方を見もせずに、素っ気なく答えてから、歩幅を狭くし、少女に合わせた。少女は軽く跳ねるようにして少年の隣に並ぶと、陽気な声で話し始める。

「サリュートア、メルのことフったんだって？　メル、すんごい落ち込んで、今日学校来てなかったってよ。あの子真面目だから、なかなか立ち直れないかも」

「そう」

　少年の返答はにべもない。少女は、少し眉根を寄せて、少年に詰め寄る。

「そう、って冷たすぎない？　サリュートアは、まあ見た目もいいし、頭もいいし、スポーツも出来るけど、人間味に欠けるっていうか、優しさとか面白みとかがないよね」

「それはどうも」

　少年は小さく肩を竦めると言う。

「それなら、そんな人間味に欠ける僕なんかと一緒に帰らなくても、こないだ出来た彼氏とでも帰ればいいじゃないか」

　すると、少女は口を尖らせ、大げさに手を振る。

「あ～、リューシェ、あんなのとはもうとっくに別れたの。ちっとも面白くないんだもん、アイツ」

「何日続いた？」

　揶揄するような少年の言葉に、少女は小首を傾げ、答える。

「え～と……一週間くらいかな？」

「まあ、アストリアーデにしては続いた方じゃない」

「まぁね。なんか引き延ばされた、ってカンジだけど」

　少女――アストリアーデはそう言いながら、朗らかに笑う。

　日差しは強く、明るく、肌をじりじりと暖めた。時折吹く風が、心地良い。

「あ～あ、つまんない。明日から夏休みなのに。なんか面白いことないかなぁ」

　そう言ってため息をつくアストリアーデに向かって、サリュートアは静かに笑みを浮かべる。

「面白いことなんか、自分で作ればいいんだよ」

「そうは言うけどさぁ……ねぇ、サリュートアは夏休み、どうするの？」

「別に」

「ふーん……」

　涼しげな顔で歩くサリュートアを横目で見ながら、アストリアーデは視線を空に向けた。

　空は青く、高い。

　◇

「サリュートア、起きてる？」

　その日の夜遅く、アストリアーデはサリュートアの部屋を訪れた。小さなノックの音が、廊下に響く。辺りは静まり返り、虫の声だけが聞こえる。

「何？」

　ドアの向こうから、やや不機嫌そうな声が聞こえる。いつものことだった。しばらくすると、ドアがカチャリ、と小さな音を立てて開く。隙間から漏れた明かりが、廊下を淡く照らした。

　アストリアーデは、にこりと笑みを浮かべると、ドアの前に立っているサリュートアを押しのけるようにして、躊躇わず中へと入った。そしてすぐに、部屋の中を興味深げに見回す。

「……だから何？」

　サリュートアは無愛想な声を出しながらも、ドアを閉め、アストリアーデを部屋に招き入れる意思を示した。すると、彼女は部屋の中を物色するのをやめ、サリュートアに向き直ると、またにこり、と笑う。

「夏休み、どこに行くの？　何をするの？」

「どういう意味？」

「だって、サリュートア、何か企んでる時の顔してたもん。お父さんの日記盗み読みした時も、ベルデさんのところに仕返しに行ったときも、同じ顔してた。夏休みにも、何か面白いことするんでしょ？」

　サリュートアは、しばらくアストリアーデの顔を無言で眺めていたが、やがて観念したようにため息をついた。

「旅行に行くんだよ」

　すると、アストリアーデの顔が、パッと華やぐ。

「それって、お父さんやお母さんには内緒でってことだよね？　どこに行くの？　サン・モーメンス？　それとも、マイルストア？　もちろん、あたしも連れてってくれるよね？　ね？」

「いいよ」

　サリュートアがあっさり頷いたので、アストリアーデは何だか拍子抜けするが、すぐにいつもの笑顔を取り戻し、サリュートアに抱きついた。

「いや～ん、サリュートア大好き！　チューしてあげる、チュー！」

「やめてくれる？」

「……そういうマジな顔で否定するのやめてよ。傷つくじゃない」

　アストリアーデは口を尖らせ、サリュートアから離れると、スカートのすそを整えてから、ベッドに腰掛けた。

　サリュートアは、本棚から地図を取り出すと、床に広げる。

「でも、行くのはリゾート地なんかじゃない。サマルダだ」

「サマルダ？　聞いたことないなぁ」

　アストリアーデが首を傾げると、サリュートアは地図の上の指をすう、と滑らせた。首都マイラより、ずっと北へ。

「ファンサーレ地方にある町だよ」

「ファンサーレ？　ド田舎じゃん！？　何にもないよ！？　――行ったことないけど」

　それを聞き、アストリアーデはあからさまに不満の色を表した。サリュートアは、再び地図に視線を落とす。

「僕も行ったことはない。……でも」

「でも？」

「昔、この辺りが、あの計画にかかわった科学者たちの住まいになっていたんだって。だから、もしかしたら、その科学者の子孫が残っているかもしれない」

　ミレニアム・プロジェクト。

　それが、計画の名だった。

　サリュートアは、今は開放されている旧宮廷図書館や古書店、自宅の図書室などで、集められるだけの情報を集めていた。そして得られたのが、サマルダに何かがあるかもしれないという情報。

「そんなトコ行ってどうすんの？　もし科学者の子孫がいたとしても、あたしたちには何の関係も、何の得もないじゃない」

「そうかな？」

　ベッドにひっくり返ったアストリアーデを見て、サリュートアは続けた。

「アストリアーデは知りたくない？　僕たちが何者なのか」

　しばしの沈黙の後、呟くような声が届く。

「それは……興味がないって言ったらウソになるけど」

　父の日記を盗み読んだ時、自分たちの祖先が普通の人間ではなく、兵器としてつくられた生命だと言うことを知った。自分たちが生まれる少し前に、人知れず世界の運命を左右するような戦いがあったことも、そしてそこに、自分たちと同じ名前の少年と少女がかかわっていたことも。

　『生き写しのようだ』と書かれていた。その時に思ったのだ。自分たちは何者なのだろうか、何故生まれたのだろうか――と。

　でも、二人とも、父にも母にも、ジェイムにさえ聞けなかった。

　それならば。

「僕たちが自分で知るしかない」

　また、沈黙が流れた。

「まぁ」

　それを破ったのは、アストリアーデの軽い声。

「いいんじゃない？　パーッと行って、パーッと解決して、スッキリ帰って来ましょうか！」

　そして元気良く起き上がり、白い歯を見せて笑った妹に、兄も頷き、微笑み返す。

「……で？　どうやって行くの？　夜中にこっそり？　お父さんもお母さんも――たぶんジェイムも気づくと思うけど」

　アストリアーデの言葉を聞き、サリュートアは小さく鼻を鳴らした。

「バカだなぁ。そんなの、日の出ているうちに抜け出すに決まってるじゃないか。父さんも母さんも仕事なのに」

「でも、ジェイムはいるじゃん」

「ジェイムは僕たちには甘いから、『ちょっと出かけてきます』って言えば分からないよ」

　口を尖らすアストリアーデに、サリュートアはそっけなく言い返す。

「まあ、そっか……じゃあ、どうやってサマルダまで行くの？　馬？　でも、馬なんか使ったら、足がついちゃう。買うには高すぎるけど、借りるにしても親の許可が必要だもん。流石に盗むわけにもいかないし……やっぱり、馬車が無難かな？」

「無難だけど、マイラからは乗らないよ。通行証が必要だし、門番にも、父さんたちのことを知っている人がいるだろうから」

「じゃあ、どうやって行くのよ？」

　少し苛立たしげに体を揺するアストリアーデに向かい、サリュートアは口の端を上げてみせる。

「ニルズさんの馬車さ」

「ニルズさん？　……ああ、野菜とか売りにくる人？」

「そう。あの人は、ラウストスに住んでる。そして、ラウストスからはファンサーレ方面への長距離馬車が出てるんだ」

　ラウストスとは、マイラの北西にある町である。

「つまり、こっそり荷に紛れるってこと？」

「その通り」

「え～っ。そんな古典的な方法で上手く行くのかなぁ……？」

　不満気に声を上げるアストリアーデに、サリュートアは口の端を上げてみせる。

「バカだなぁ。有効だから古典的なんだよ。人間なんて大して進歩してないんだから」

「ちょっと、さっきからバカバカ言うのやめてくれない？　サリュートアのそういうとこがムカツクの！」

「悪い悪い」

　アストリアーデが声を大きくすると、サリュートアは悪びれる素振りを少しも見せずに、謝罪の言葉を口にする。

　だが、アストリアーデも、いつものことだからと気にすることはない。立てた人差し指を唇に当てると、首を傾げながら尋ねる。

「あ……でも、荷物は？　流石に大きな荷物を持って家を出たら変でしょ？」

「それは、もう少しずつ運んで用意してある」

　それを聞き、アストリアーデは長い睫毛を瞬かせた。

「でも、あたしのはないじゃん」

　サリュートアは、大きく肩を竦めて見せる。

「どちみちついてくると思ったから、多めに用意してあるよ。後は必要なものは買い足せばいいだろ？」

「流石。抜け目ない」

「それは、お互い様でしょ」

　そう言って二人は顔を見合わせて笑う。

　夜は、静かに更けていった。