暁の道標

箱庭

箱庭 １

　アストリアーデが自らの名を告げると、ウィリスの表情は見る間に綻んだ。

　彼女の周囲に輝く光が実際に見えたような気さえして、アストリアーデは思わず目をしばたたかせる。

「わたしはウィリス！　ウィリスよ！」

　それはもう聞いたと返す間もなく、右手をがっしりと掴まれ、勢いよく引っ張られた。

「ちょ――痛い！　痛いから！」

「あ……ごめんなさい」

　痛みに声を上げると、彼女は慌てて手を離し、しゅんと小さく体を縮こまらせる。ついさっきまでとの落差に、アストリアーデは思わず吹き出してしまった。

　それを不思議そうに見ていたウィリスも、照れたような表情で笑う。

「マーサ！　アストリアーデちゃんって言うんだって！　わたしのお友達よ！」

　そう嬉しそうに声を上げる彼女に、後ろに控えていたマーサも嬉しそうに何度も頷いた。

　友達なんかじゃないという言葉が喉元まで出かかるが、それは口には出さなかった。

　大体、学校には挨拶を交わすだけの『友達』だって沢山いる。お互いに名乗って喋っているのだから、似たようなものかもしれない。

　何よりウィリスが本当に嬉しそうで、心の底から嬉しそうで、とてもそんなことを言えなかったのだ。

　◆

　翌日の朝早く、アストリアーデはウィリスの声に起こされた。

　とはいっても直接ではない。部屋の外から聞こえてくる。

『アストリアーデちゃん、まだ寝てるのかな？　起こしたらダメ？』

　恐らくマーサに話しかけているのだろう。声を潜めているつもりなのだろうが、喋っているうちにすぐに声が大きくなる。その後すぐにまた小さくなるのは、マーサが窘めているに違いない。

　だが、そもそも小さな声と言っても十分な大きさであるし、何度もそれを繰り返されれば、気にするなという方が無理だ。

「何なのよ、まったく」

　そう毒づくと大きくため息をつき、アストリアーデは恐る恐る足を床につけた。昨日よりも、確実に痛みは引いている。

　そのまま家具に掴まりながら移動し、ドアを開けた。

「あのさ――」

「アストリアーデちゃん、おはよう！　よく眠れた？」

　アストリアーデの抗議は、ウィリスの無邪気な笑顔と声に力なくかき消される。視線を逸らせば、申し訳なさそうにしているマーサと目が合うのだから、アストリアーデはまたため息をつくしかなかった。

　着替えを済ませると、ウィリスに連れられて部屋を出る。

　窓から射す光が、屋内に明るい模様を添えていた。

　案内されたのは、他に比べると質素な部屋だった。中央に置かれたテーブルを囲むようにして、四つの椅子が置かれている。

　部屋の中には良い匂いが漂っていて、食器がぶつかり合う音がしていた。続きの部屋は台所になっているようだ。

「さ！　座りましょう！」

　ウィリスに促され、先に奥に座った彼女の向かい側に座ると、すぐにマーサが食事を運んで来た。

　焼きたてのパン、小ぶりなオムレツとサラダ、野菜が多めのシチューと紅茶。

「美味しそう！　いただきます！」

　アストリアーデが料理を眺めているうちに、ウィリスはさっさと一人で食べ始めてしまう。それを呆れて見ていると、マーサがアストリアーデにもどうぞと言うかのように、料理を手で指し示した。

「じゃあ、いただきます」

　マーサの作る料理は、とても美味しかった。

　昨晩も口にしたが、冷め切っていた上、あまり味わって食べられるような状況でもなかったから、きちんと食べるのは初めてとも言える。

　簡素といえば簡素だが、どれも彩が良く、食欲をそそるものだった。オムレツはふわふわと口当たりが軽く、シチューは程よくとろみがある。そして、あまり食べたことのないような変わった味がした。

　良い朝食に感謝もしたが、食べながらアストリアーデは、家での食事のことを思っていた。

　色々な場所で食事をするようになってから、ジェイムの料理はとびきり味が良いというわけではない、というということがわかったが、それでもアストリアーデにとっての家庭の味は、彼の作ってくれる料理だった。

　色々文句を言ったりもしていたが、今はただ、あの味が懐かしい。

　ふと顔を上げると、ウィリスがじっとこっちを見ていたので、すぐに視線を目の前の食事に戻し、知らん顔をした。

　まるで珍獣にでもなったかのような気分だ。

　アストリアーデは大きく溜息をつき、パンをちぎると口の中に入れた。

　朝食の後。ウィリスは連れて行きたいところがあるのだとアストリアーデに言った。

　逸る気持ちを抑えるのが大変なのか、廊下を歩く足は段々速くなり、度々走り出しそうになっては、二人の距離が空いてしまったのに気づき、急に立ち止まる。マーサから杖を借りたアストリアーデは、その後をゆっくりと進んだ。

　その間、多くの扉や調度品の前は通ったが、人と会うことは全くない。顔を巡らすと、待ちきれないようにこちらを見ているウィリスと目が合った。

　アストリアーデは慌てて足をまた動かす。

　そうこうしているうちに、目に入る光の量が次第に増え、風が肌に触れるのが感じられるようになってきた。

　外だ。――そう思うと、杖を持つ手に力が入り、足の動きも自然と速くなる。

　一足早く到着していたウィリスが開けたガラス扉の向こうには、花が咲いていた。

　アストリアーデが早速外へ出ようとすると、ウィリスはそれを手で制し、しっと人差し指を唇に当てる。

　だが周囲には、誰の姿も見当たらない。

「ああっ、逃げちゃった」

　そうして、彼女は残念そうに息を漏らした。

「時々ね、鳥さんが来るの」

　とても綺麗な鳥で、絶対に見せたかったのにとしょげるウィリスに、アストリアーデはどう声をかけたら良いのか迷ってしまう。

「でも、いいわ」

　しかし、彼女はぱっと顔を上げると、にっこりと微笑んだ。

「アストリアーデちゃんがいるもの。それだけで幸せだわ。――ねぇ、来て！」

　そしてそのまま手を引かれ、外へと急かされる。

　不思議な感覚だった。

　近くで見るウィリスの顔立ちは整っていて、大人びている。ただ並んで座るだけならば、アストリアーデの方が幼く見えることだろう。けれども彼女の言動は、まるっきり小さな子供のようだった。言葉遣いだけではない。さっき落ち込んだかと思えば、もう何事もなかったかのように笑う。

　それとも、自分も周囲からは、そういう風に見えるのだろうか。

「ここは、わたしだけのお庭なのよ」

　そんなことをぼんやりと思っていたら、ウィリスの声で我に返る。

「へぇ」

　自分でも間の抜けた返事をしたなと思ったが、ぼんやりしていなくても、同じような返事を漏らしていたかもしれない。

　庭には色とりどりの花が咲き誇っていた。赤いアジラ、黄色と紫のリフィエウス、白いレティア＝ミシア――アストリアーデも知っている花もある。レティア＝ミシアは、自宅の中庭にも咲いていた。

　花はそれぞれ陽光を受けようと、精一杯伸びをしているかのようにも見える。

　周囲は高い壁で囲われて、外の景色は見えなくなっている。どうやら、中庭と呼べる場所のようだった。

　綺麗な空間とは言えるのかもしれないが、アストリアーデとしては物足りない。数日は広い外の世界を見ていないから、なおさらだった。

　上を見上げると、空は切り取られた絵のようで、何だか現実味がない。

「外には出られないの？」

　そう言うと、ウィリスは不思議そうな顔でこちらを見る。

「ここがお外じゃない」

「ここは中庭でしょ？　せめて外庭とかさ」

「ソトニワ？」

　どうやら本気で困っているらしい彼女に、アストリアーデは聞き方を変えてみることにする。

「人の家に行ったりとか、街に出たりしないわけ？」

「しないわ。わたしはお家にいなきゃいけないんだもの」

「何で？　出たいと思わないの？」

「お父さまの言いつけは、守らなくちゃいけないのよ」

　にべもない返答だった。それが絶対で、その他の答えはまるで用意されていないかのようだ。

　アストリアーデは息を小さくつくと、周囲を見回してみる。すると向こう側の壁の奥のほうに、小さな門のようなものがあるのが見えた。

「あっちに見える門みたいなのは？」

「あれは、お母さまのお庭なの」

「お母さん？」

「ええ、お母さま、わたしが小さい頃に天に召されたんですって。だから、わたしは何にも覚えてない」

「そう……」

　悪いことを聞いてしまったように思い、ウィリスの顔を窺うが、特に気にしている様子はなかった。覚えていないからなのかもしれないが、それも悲しいことのようにアストリアーデには思えた。

「お父さん……は、何してるの？」

　話を変えようとそう言ってはみたものの、ウィリスの口からは出てくるが、全く姿を見せない『お父さま』のことも聞いたらまずいのではないかという思いが一瞬よぎる。

「お父さまはね、とってもお仕事が忙しいから、なかなか帰ってこられないの。だからいつも、マーサと二人でお留守番なのよ」

「そうなんだ」

　だが、そうではなかったようで、少しほっとした。

　では普段彼女はずっとマーサと二人きりなのだろうか。

「あんた、学校は？」

　この状況で、ウィリスが学校に通っているとも思えない。それでもアストリアーデは、そう尋ねていた。

　けれども返ってきた答えは、予想もしないものだった。

「ガッコウって何？」

　彼女は目を丸くし、不思議そうに問う。

　アストリアーデは思わずその目をじっと見ていた。嘘をついているようには全く見えない。

「勉強……するところだよね。基本的に」

　そう自分に言い聞かせるように頷き、もう一度ウィリスを見る。

「ホントに知らないの？」

　彼女は少し困ったように視線を彷徨わせ、上目遣いでこちらを見返すと、ゆっくりと口を開いた。

「……おかしいかな？」

「おかしいって、絶対！」

　アストリアーデが力をこめて言った途端、ウィリスの表情がさっと曇る。

「わたし、先に中に入ってるね」

「あ――」

　そうしてウィリスはさっさと背中を向けて行ってしまう。アストリアーデは呆然とその後姿を見送った。

　気まずさに襲われたが、でもやっぱり、おかしいと思ったものを、おかしくないなんて言えないと思った。