エデンの大空

18.孤独の少女

　翌日の朝。マリア、ソラ、フォウの三人は、魔法研究所を訪れていた。シノブは、フォウの腕に抱かれている。

　応接室に通された三人は、大型のソファーに腰を下ろした。向かい側には、サクヤとライラが座っていた。

　サクヤは、話を切り出した。

「早速だが、ソラとシノブの封印について説明しよう。封印には、珍しい術式が使われていた。古代魔法の一種で⋯⋯」

「サクヤ、端的に！」

　ライラの一言で、サクヤは一瞬固まった。

「⋯⋯簡単に言うと、限られた者にしか使えない術式だな」

「俺達に掛けられた封印⋯⋯博士は、その珍しい封印を解いたって事ですね」

「凄いであろう。太古の昔より、我々エルフが継承してきた全ての魔法を、私は熟知している。その中で、最も強力な封印術が使われていた。そして、封印を解いた結果が、シノブの暴走⋯⋯」

「私が暴走したのって、封印が強力だったから？」

「違うな⋯⋯封じられていた力が強大で、シノブの精神では支えられなかったのだろう」

「って言われてもなぁ。実感、無いんだよねぇ⋯⋯」

「そうか⋯⋯」

　少し考えて、サクヤが問い掛ける。

「ソラ。領都の門で配布された、小さな魔道具を持っているか？」

　魔装袋から小さなプレートを取り出して、テーブルの上に置いた。

「これですか」

「シノブ。この魔道具にソールを注いでくれ⋯⋯」

　日本刀の柄からマテリアルを伸ばして、小さなプレートに触れた。プレートの中央に文字が浮かび上がる。

「やはりな⋯⋯計測不能。レベル６！」

　マリアとライラが、驚きの表情を見せた。

　二人の反応を見て、ソラは首を傾げる。

「マリア様。レベル６って？」

「⋯⋯レベル２が下級魔道士のクラス。順に、中級、上級、特級、特異⋯⋯レベル６の特異は、ソル様だけが該当する特別なクラスなのよ」

「レベル６の暴走をソラが止めたという事実⋯⋯」

　サクヤは、ソラに視線を向ける。

「二人は、特別な力を持っている。今後、その力を理解する事が重要となるだろう」

　目を閉じたソラは、右手を顎の下に添えた。

（特別な力、ね⋯⋯シノブには、まだ暴走する可能性があるのか。強大なソールを制御する事が、必要なんだな⋯⋯）

「⋯⋯博士。相談したい事があります」

　サクヤは、キラキラと目を輝かせた。

「何かな？」

　その場で、今後についての話し合いが行われた。

　数時間後。話し合いが終わり、三人は研究所の建物を出た。

「ねぇ、ソラ。あれで、良かったの？」

「正直、他の方法を思い付かなかった⋯⋯それでも、虚構の間を五日間も使わせて貰える。この修行で、何とかしたいな⋯⋯」

「そうですね。私も、お手伝いします」

「助かるよ。フォウ」

「サクヤを頼ってもいいのよ。きっと、喜んで助けてくれるから⋯⋯」

　マリアは、楽しそうに微笑んだ。

「確かに⋯⋯」

　二人の修行に関わりたいというサクヤの猛アピールを、ソラは思い出していた。

　ソラ達は、研究所の正門に向かって歩いて行く。

　正門の方から黒いドレスの少女とメイド服の女性が近付いて来た。少女は、どこか虚ろな目をしている。ソラ達とすれ違い、建物の中に消えた。

「⋯⋯あの女の子」

　マリアは、小さな声で呟いた。

・・・

　翌日。ソラとシノブの修行が始まった。本人の強い希望により、サクヤが修行をサポートする事になる。

　二人は、力の理解に必要な知識を学び、技術の習得に努めた。

　シノブに封印されていたレベル６の力は、暴走する事もなく安定している。ただ一点、封印が解かれた後も、日本刀を鞘から抜く事はできなかった。

　ソラの能力は、その一部が明らかとなる。他者と自分のソールをリンクさせる能力。リンクした相手の力を、自分の力として使えるようだ。実際、シノブの眼を体験していた事でもある。

　最終日。全ての修行が終わり。

「ソラ殿とフォウ殿に、これを渡しておこう」

　ライラは、小さなプレートを二人に手渡した。

「それは、エデン魔法協会が発行した魔道士の認定証。身分証としても使われている」

　ソラとフォウは、レベル４上級魔道士の証を手に入れた。

「またぁ⋯⋯私だけ無いのかぁ⋯⋯」

「シノブ殿のレベルは規格外⋯⋯秘密にした方が良いでしょう」

「はぁーい⋯⋯」

　しぶしぶ、納得したようだ。

　落ち着いた様子で、サクヤが声を掛ける。

「ソラ、フォウ、シノブ⋯⋯いつでも研究所に来なさい。明日でも良いのだぞ⋯⋯」

「はい。お世話になりました」

　一礼したソラとフォウは、魔法研究所を後にした。

　サクヤとライラが、二人の背中を見送っている。

「サクヤにしては、珍しい⋯⋯」

「何がだ？」

「人間嫌いなあなたが、あの子達に興味を持った事がです」

「⋯⋯さあな。自分でも、よくわからん」

「そうですか⋯⋯」

　ライラの口元には、笑みが浮かんでいた。

・・・

　同日の朝。中央区の北側にある領主邸。正門を前にして、マリアは静かに立っていた。

＜カリュー領主邸＞

　高い壁に囲まれた広い敷地に、大きな二階建ての建物。全体的に古風な造りで、落ち着いた外観をしている。たとえ官吏であっても、許可無く立ち入りができない場所である。

　敷地内には、人影も無く。中庭の噴水も止まっていた。カリュー領主、オルス・ジ・カリューが他界してから訪れる者もいないようだ。

　正門を開けたマリアは、建物に向かって歩いて行く。

　建物に入った所で、マリアが声を上げる。

「誰か⋯⋯」

　静かな建物の中に、マリアの声だけが響いた。

　二階に上がり、一番近くの扉をノックする。

「⋯⋯お待ちを」

　部屋の中から声が聞こえた。ゆっくりと扉が開いて、メイド服の女性が一礼する。

「お出迎えもせず、申し訳ありません」

「構いません。それよりも、他の使用人はどうしたのですか？」

「はい。領主様が亡くなられた後⋯⋯私以外の使用人は、どこかに消えてしまいました」

「そうだったの⋯⋯」

　マリアは、部屋の中に入り、視線を窓の方に向けた。

「アリスちゃん⋯⋯」

　窓際に置かれた椅子には、黒いドレスを着た少女が座っていた。魔法研究所で、すれ違った少女である。

　アリスの視線が、窓の外からマリアへと向けられる。

　駆け寄ったマリアは、優しくアリスを抱きしめた。

「もう、大丈夫よ」

　アリスの頬に、涙が流れ落ちた。

＜アリス＞

　金髪のストレートロング。大きな目には青い瞳。まるで、お人形のような容姿をしている。身長１１０センチ。

　生まれて直ぐに母を亡くし、領主の一人娘として育てられた。父を亡くした後、孤独な生活を送っていたのだろう。

　マリアの手が、アリスの額に触れた。アリスの体から力が抜けて、意識を失ってしまう。

「少しだけ、待っていて⋯⋯」

　立ち上がったマリアは、メイドに問い掛ける。

「あなたの名は？」

「トリスと申します」

＜トリス＞

　青い長髪を編み込んだアップスタイル。大きな目には青い瞳。清楚で優しそうな女性に見える。身長１６２センチ。

「そう⋯⋯使用人が消えた後、アリスとあなただけになったのね？」

「左様でございます」

「護衛をしていた者は、何処へ行ったのかしら？」

「存じ上げません」

「では⋯⋯あなたから血の臭いがするのは、なぜ？」

　マリアの鋭い視線が、トリスに向けられた。

「⋯⋯チッ。気付いたか」

　舌打ちをして、トリスの態度が一変する。

　マリアの右手が、トリスに向けられる。右手の先では風が渦を巻き、急速に力を増していく。

「ウィンド！」

　風の渦から放たれる風の刃が、トリスを襲う。トリスの体には、無数の傷が刻まれた。

「アリスをどうするつもりだったの？」

「質問ばかりだな。まぁ、答える理由もないが⋯⋯」

「そう？」

　マリアの左手が、青い光を放っている。

「チッ。仕方がない」

　背を向けたトリスは、あっさりと逃げ出してしまった。

「ふぅ⋯⋯ここはダメね⋯⋯」

　部屋の窓を開けたマリアは、周囲を確認する。アリスの小さな体を抱き抱えて、ふわりと窓から飛び降りた。

・・・

　魔法研究所を出たソラ達は、マリア邸に戻っていた。建物に入った所で、執事から声を掛けられる。

「お帰りなさいませ。マリア様が、お待ちです⋯⋯」

　執事に導かれて応接室に入ると、マリアがソファーに座っていた。

「お帰りなさい。まずは座って」

　向かい側に、ソラとフォウが腰を下ろした。

「修行は、無事に終わりましたか？」

「はい。力の制御には、まだ時間が掛かりそうですが⋯⋯暴走の心配は、無くなりました」

「そう、良かった」

　マリアは、優しく微笑んだ。

　唐突に、シノブが話を振る。

「マリア様、聞いて下さい。ソラったら、小さい事で悩んでるんですよ」

「小さい事じゃないだろう。エデンって名前だけで、人を探すのには無理があるって⋯⋯」

「たぶん。女性だと思うんだよねぇ」

「古代魔法を使う魔道士ですね」

　シノブとフォウが、情報を補足する。

（いやさ⋯⋯どうやって探すつもりなんだか⋯⋯）

　ソラは、言いたい言葉を飲み込んだ。

「エデン魔法協会⋯⋯」

　マリアが、ぽつりと呟いた。

「魔法協会には、全ての魔道士が登録されているはずよ」

＜エデン魔法協会＞

　魔法社会の発展と維持を目的として設立された団体。国家や人種に捉われない、幅広い活動を行っている。

「あっ、あれか。俺とフォウがライラさんから受け取った魔道士の認定証⋯⋯そうか、魔法協会に問い合わせれば、何かわかるかもしれない」

「各国の首都には、魔法協会の支部があるのよ。行くとしたら、王都でしょうね」

「ソラ！」

「だなっ！」

「ですね！」

　三人の意見は、一致したようだ。

「ほーらねっ。ソラの小さい悩みなんて、簡単に解決したじゃない」

「まっ⋯⋯そういう事にしておくよ⋯⋯」

　ソラは、苦笑いをして見せた。

　応接室の扉がノックされ、執事が入ってきた。

「失礼致します。ソル様がお見えになりました」

「こちらに、お連れして」

「承知しました」

「⋯⋯じゃあ、俺達は部屋に戻りますね」

　立ち上がったソラに、マリアが声を掛ける。

「ちょっと待って。あなた達にも、話を聞いて欲しいの」

「⋯⋯はい」

　首を傾げたソラは、ソファーに座り直した。

　応接室に入ったソルは、つかつかとソファーに近付いていく。無言のまま、マリアの隣に座った。

「ソル様。どうされましたか？」

「すまないな、マリア。自分に腹を立てている⋯⋯」

「そうですか⋯⋯アリスの存在を忘れていた事。領主邸を襲われ、アリスが軟禁された事。アリスを助けるのが遅れた事。どれに対してかしら⋯⋯」

　意地悪な口調で、まくし立てた。

　ソルは、右手を額に当てる。

「はぁ、勘弁してくれ⋯⋯それで、アリスは？」

「私が保護した後、この屋敷に連れ帰りました。今は、部屋で休んでいます」

「そうか⋯⋯」

　ソルは、ソファーの背もたれに寄り掛かった。

「問題は、これからです。アリスの安全を第一に考えなければ⋯⋯ソル様も、ギエンを怒らせたくはないのでしょう？」

「そうだな⋯⋯で、何を考えている？」

「明日。アリスを連れて、王都に戻ります。そこで、有能な魔道士に護衛を頼みたいのだけれど⋯⋯」

　マリアは、ソラに視線を向ける。

「えっ⋯⋯」

「なるほど⋯⋯マリアが指名した魔道士をソル・ド・リューの名で雇うとしよう」

　ソラとフォウが顔を見合わせた。

「ええっ！」

「突然の話で、ごめんなさい。ソラ君、シノブちゃん、フォウちゃん。お願い、私に力を貸して⋯⋯」

　マリアは、ゆっくりと頭を下げた。

　再び、ソラとフォウが顔を見合わせる。

「マリア様の頼みであれば⋯⋯なぁ、シノブ」

「当たり前だよね⋯⋯フォウ」

「そうですね。お手伝いさせて頂きます」

「決まりだな」

　ソルは、小さく呟いた。

「みんな⋯⋯ありがとう」

　マリアの微笑みが、三人に向けられていた。