エデンの大空

14.事件の糸口

　カリュー領都に到着したソラとフォウは、東の中門前に立っていた。ソラの左手には、シノブが握られている。

「んーーっ」

　ソラは、大きく背伸びをした。右隣にいるフォウへ視線を向ける。

「そろそろ行こうか？」

　フォウは、右手を胸元に当て、下を向いてしまった。

　心配そうに、シノブが声を掛ける。

「フォウ⋯⋯どうしたの？」

「わ、私⋯⋯こんな都会に、来たことがありません。き、緊張して⋯⋯」

「心配しなくても、大丈夫だよ」

　優しく微笑んだソラは、フォウに手を差し伸べた。

「はい⋯⋯」

　顔を赤らめたフォウが、その手を握る。

「それじゃあ。一緒に、門を飛び越えよう」

「えっ⋯⋯」

「行くよ。せぇーの！」

　二人は、同時にジャンプした。着地した瞬間、サイレンの音が鳴り響く。

「あれっ⋯⋯なんの音だろう？」

　ソラは、辺りを見回している。

　中門を警備していた六人の衛兵が、ソラとフォウに駆け寄り。

「動くな！」

　槍を突き付けて、取り囲んでしまう。

　この状況が理解できないまま、二人は固まっていた。

・・・

　そこは、正方形の小さな部屋だった。

　唯一の出口には、二人の衛兵が仁王立ち。出口とは反対側の壁際に、ソラとフォウが座っている。部屋に置かれた小振りのテーブルを挟んで、強面の男がソラを睨み付けていた。

　部屋の中を確認したソラは、大人しく様子を見ている。

（俺達、なんで捕まったんだろう。全く心当たりがない⋯⋯）

　強面の男が、野太い声で切り出した。

「おい、質問を始めるぞ。正直に答えろ。名前、種族、年齢」

　言い終えると、視線をソラに向ける。

「⋯⋯名前はソラ。種族は人間、かな。年齢１６才」

　強面の男は、小さなプレートに何やら書き込んだ。

「次っ！」

「フォウ。人間。１６才」

　今度は、別のプレートに書き込んでいる。

　二枚のプレートをテーブルに置いて、ぶっきら棒に男は言う。

「終わりだ。持って行け！」

　出口に立っていた衛兵が、扉を開けた。

　思わず、ソラは問い掛ける。

「あの⋯⋯何の説明も無いんですか？」

　強面の男は、テーブルを叩いて立ち上がり。

「それを持って、出て行け！」

　大声で命令した。

　ソラとフォウが居たのは、中門の近くにある石造りの小屋。二人が外に出ると、扉は閉められてしまった。

　怒ったソラが、扉を睨み付ける。

「なんなんだよ。意味わかんねぇ！」

「ソラ、落ち着きなよ。それより、フォウが⋯⋯」

　シノブに言われて、視線をフォウに向ける。両手を握り締めたフォウが、我慢するように下を向いていた。

「⋯⋯はぁーっ」

　大きく息を吐いたソラは、フォウの頭にポンと手を乗せる。

「ごめん。もう、大丈夫だから⋯⋯」

「そうだよ。安心して⋯⋯ねっ」

　ソラとシノブの優しい言葉で、フォウの肩から力が抜ける。

「にしても、酷い対応だったな。何の説明も無しで、これだけ渡して⋯⋯」

　手にした二枚のプレートを見て、ソラは首を傾げた。

「⋯⋯ねぇ、フォウ。渡されたプレートに、何か書いてあるんだけど。これって？」

　持っていたプレートをフォウに見せた。

「あっ、うん。名前と種族、右下にあるのが国章です」

「名前と種族に、国章⋯⋯って、王国が発行しているのか」

「なんか意味わかんないけど、無意味な物でもなさそうじゃない。いいなぁ、私だけ無いのかぁ⋯⋯」

　シノブは、軽く凹んだようだ。

「今、自分で『意味わかんない』って言ったよね。そんな、欲しがるような物じゃ⋯⋯」

「あのですねぇ。こういうのは、仲間外れになるのが嫌なのよ！」

「そうなのか？」

「ったく、ニブチンなんだから⋯⋯」

　二人の掛け合いを見ていたフォウは、すっかり顔を上げて。

「うん。私の⋯⋯大切な仲間」

　嬉しそうに微笑んでいた。

　路地の物陰に身を隠して、二人の女性がソラ達の様子を見ていた。

「マリア。ソル様は、中央区に向かったみたい」

「わかりました。私は、一緒にいた子供達に接触します」

「了解。また後で」

「カティも気を付けて⋯⋯」

　カティと呼ばれた女性は、その場から姿を消した。

　ふわりと柔らかい風が吹いて、フォウの前に一人の女性が現れた。軽く前屈みになり、爽やかな笑顔で声を掛ける。

「こんにちは、フォウちゃん。私の事、覚えているかしら？」

「えっ⋯⋯マリア様！」

＜マリア＞

　金髪のストレートロング。大きな目には金色の瞳。気品と愛らしさを合わせ持ち、一度会ったら忘れないタイプの美人である。白のブラウス、藍色のキュロットスカート、白いローブを身に着け、シンプルでカジュアルな服装であっても見事に目立っていた。身長１６４センチ。

「お久しぶりね」

「はい。ご無沙汰しております」

　フォウが、ペコリとお辞儀をする。

「うーーん。可愛い⋯⋯」

　うっとりしながら、マリアはフォウを抱きしめた。

　その隣りでは、ぽかんと口を開けたソラが固まっている。

「ソラ。こちらはアルラ様のご友人で、マリア様」

「えっと⋯⋯初めまして。ソラと言います」

　緊張した面持ちで、ソラが一礼する。

「よろしくね。ソラ君」

　抱きしめていたフォウから手を離して、マリアはゆっくりと立ち上がる。

「こんな所で、あなたに会えるなんて。アルラに、何か頼まれたの？」

「いいえ。ソラと共に見聞を広める旅をしています」

「そうなのね⋯⋯街道には、盗賊や魔物が出ると聞いたのだけれど⋯⋯」

「実は、ソル様と御一緒する事になり、助けて頂きました」

「あらっ、あのソル様が⋯⋯ちょっと意外ね」

　伝心術を使い、ソラはこっそりと問い掛ける。

『マリア様って、アルラ様とは親しいの？』

『はい。御役目でも関係があるとか⋯⋯時々、神殿に来られては、和やかに談話されていました。私の事も気に掛けて下さり、お優しい方ですよ』

『そうなんだ⋯⋯』

（良かった。フォウの表情が柔らかくなった。にしても、マリア様⋯⋯明るくて感じのいい人だなぁ⋯⋯）

　ぼんやりしていたソラの服を、フォウが軽く引っ張った。

「マリア様が、旅の話を聞きたいと⋯⋯」

「うん。わかったよ」

　突然、それは始まった。フォウの全身は青い光に包まれ、体から力が抜けていく。

「ごめん、なさい⋯⋯よち⋯⋯を⋯⋯」

　小さくなっていく声。気を失ったフォウを、ソラが優しく受け止める。

「フォウ！」

　人目も構わず、シノブが声を上げる。

「ソラ、落ち着いて。とにかく、休める場所を探さないと⋯⋯」

「休める場所って、どうしたらいい⋯⋯」

　フォウを抱き抱えたソラは、ゆっくりと立ち上がる。

「ソラ君。私に付いて来て！」

　直ぐに、マリアは走り出した。

「は、はい！」

　フォウを抱えたまま、マリアの後を追い掛ける。

・・・

　マリアに導かれて、辿り着いたのは立派な屋敷。領都の東区において、最も大きな建物であった。

　マリアとソラは、二階の一室に入った。正面に一面のガラス窓。左側に大型の応接セット。右側に天蓋の付いた特大ベット。まるで、お姫様が使うような部屋である。

　扉を閉めたマリアは、壁の石板に触れた。全てのカーテンが閉まり、天井から柔らかい光が室内を照らす。

「ソラ君。フォウちゃんをベットに」

「はい⋯⋯」

　ベットにフォウを寝かせた後、ソラは茫然と立っている。

　ソラの肩に、マリアは優しく手を置いた。

「君は、ソファーで休んでいなさい。後は、私が⋯⋯」

　マリアは、フォウの身に着けていた装備を外していく。その後、容体を確認しているようだ。

　ソファーに腰掛けたソラは、静かに目を閉じた。

　確認を終えたマリアが、ソラの隣に座る。

「今は、静かに眠っています。少し様子を見ましょうか⋯⋯」

「あの、マリア様⋯⋯フォウを助けて下さり、ありがとうございます。私はシノブと言います」

「そう⋯⋯あなた達も、訳ありのようね。良ければ、話を聞かせて？」

「⋯⋯はい」

　シノブは、これまでの経緯をマリアに話し始めた。

　一通りの話を終えた後。

「俺は、ダメだな⋯⋯フォウを助けたいのに、何もできない⋯⋯」

「私もだよ⋯⋯」

「あなた達が落ち込むのもわかります。でも⋯⋯『誰かの為に』と言うのは、行動するだけではないと思うの。思いやりの心が大切なのよ。大丈夫、あなた達の気持ちは、あの子に伝わっているわ⋯⋯」

　マリアの言葉に、二人の心は救われるのだった。

・・・

　数時間後。ソファーに座ったまま、ソラは静かに待っていた。左手に握られたシノブも、押し黙っている。

　マリアは、ベットで眠るフォウの額に手を当て。

「もう、大丈夫みたいね⋯⋯」

　優しい笑みを浮かべた。

　前触れも無く。部屋の扉が開いて、一人の男性が入って来た。

　ソラとシノブは、ハモって声を上げる。

「うげっ！」

「女性を待たせるなんて⋯⋯珍しいですね。ソル様」

「マリア⋯⋯これでも急いで来たのだよ」

　ソファーに向かったソルは、ソラの向かい側に腰を下ろした。

「やぁ、君達。また、会えたね」

「はぁ⋯⋯どうも⋯⋯」

　ソラは、明らかに不機嫌な顔をしている。

　二人の様子に気付いたマリアは、ソラの隣に座った。

「ここにマリアが居る、と言うことは？」

「ソル様と同じ事を考えていたのでしょう。まずは、リュー王国で起きた事件について、整理をしましょうか⋯⋯」

　第一の事件、１９日前。カリュー領主、オルス・ジ・カリューの暗殺事件。詳細不明。

　第二の事件、１７日前。カリュー領都近郊で、盗賊が商人団を襲撃。以後、領内で盗賊による犯罪が多発。領軍一個大隊を投入するも、未解決。

　第三の事件、１５日前。王都近郊で、樹海の魔物ヴォルフ６体が出現。以降、王国各地で魔物事件が発生。神出鬼没の魔物に対応できていない。

　第四の事件、３日前。カリュー領バロックの森を、所属不明の一軍が襲撃。サクヤ・バロックと領軍一個大隊を援軍として派遣。

「第四の事件によって、領都の治安にも支障が出ています。本当に、何が起きているのか⋯⋯」

　マリアは、最後に付け加えた。

　続けて、ソルが話を始める。

「私も、独自で調査をしていたのだが⋯⋯ようやく事件の糸口を掴む事ができた。盗賊は、金で雇われた無頼漢。魔物の出現には、黒商人が一枚噛んでいた。何者かの思惑通り、いいように振り回されているな⋯⋯」

　シノブが、ポロッとツッコミを入れる。

「へぇ⋯⋯探偵みたいな事まで、しちゃうんだぁ。ソル様って、意外と暇なんですねぇ」

「ほっとけ！」

　ソルは、即座に反応して見せた。

「ふふっ⋯⋯」

　右手で口を隠して、マリアが笑いを堪えている。

「まあいい。最新の情報だが⋯⋯ギルギス将軍が行方不明だそうだ。領都には領軍一個大隊だけ、しかもレベル２が数名しかいない」

「その⋯⋯なんとかって将軍。如何にも怪しくない？」

　シノブの発言に、全員が頷いた。

　右手を上げて、ソラが問い掛ける。

「あの、マリア様。レベル２って？」

「正しくは、ソールレベル。ソールの三大要素を数値化して、格付けしたものよ。レベル２だと下級魔道士と言うことね」

「なるほど⋯⋯」

　ソラは、ふっと視線を落とした。

（ソールで人を格付けするとか⋯⋯なんか嫌だな⋯⋯）

　ソルの視線がマリアに向けられた。

「一連の出来事からして⋯⋯狙われているのが、カリュー領都だと推測できる」

「ええ。それも近いうちに⋯⋯」

　二人の言葉は、その場の空気を緊張させた。