エデンの大空

13.領都への道

　カリスの町は、静かな朝を迎えていた。空を覆う厚い雲が、東へ流されていく。

　宿屋の一室。ソラは、むっくりと起き上がり、ベットに腰掛けた。

　いつも通りの明るさで、シノブが挨拶をする。

「ソラ。おっはよーっ！」

「おはよっ⋯⋯」

　まだ眠そうな顔で、部屋の中を見回した。

「⋯⋯フォウは？」

「もう、とっくに起きてるよ」

「そっか⋯⋯」

　枕元に置いた日本刀を左手で握り、ゆっくりと立ち上がる。部屋を出て、宿屋の食堂に向かう。

　昨夜、食事をしたテーブルには、フォウがちょこんと座っていた。

「おはよう。ソラ」

「おはよう」

「ソル様が戻って来られたら、朝食にしましょう」

「あれっ。ソル様、出掛けてるんだ⋯⋯朝から何処に行ったんだろう」

「さぁ⋯⋯なにか、急いでいたような」

「⋯⋯そうなんだ」

　何気無く返事をして、フォウの隣に座った。

　宿屋の扉を開け、ソルが帰って来た。ソラに近付きながら、声を掛ける。

「起きていたか、少年。すまないが、直ぐに出立したい」

「何かあったんですか？」

「馬車を待たせてある。詳しい話は、移動しながらするとしよう」

　フォウは、椅子から立ち上がり。

「はい。ソラも、いいですか？」

「まぁ⋯⋯うん⋯⋯」

（また、何の説明も無しか⋯⋯にしても、ここの美味い飯が食えないのは残念⋯⋯）

　仕方無さそうに、ソラも立ち上がった。

　西門の近く。ソルが用意した馬車に、ソラ達は乗り込んだ。荷台の左側にソル、右側にはソラとフォウが座る。シノブは、フォウの腕に抱かれていた。

「はいっ！」

　御者が鞭を入れて、馬車は動き出した。

「ソル様。何があったのか、俺達に教えて下さい」

「そうだな⋯⋯違和感に気付いたのは、朝になってからだ。私達以外、宿泊客がいない事に⋯⋯。

　カリスの町は、カリュー領都と東部地域を結ぶ、重要な拠点。あの町で人の流れが止まる事は、異常事態と言えるだろう。警備団長にも確認したが⋯⋯ここ三日、領都のある西側から町を訪れた者はいないそうだ。

　つまり、カリスから領都の間で、何か問題が発生したと考えている」

「問題⋯⋯ですか」

「魔物や盗賊だけが、原因とも思えないからな⋯⋯」

　ソルの話を聞いて、ソラは不快な表情を浮かべる。

「ねぇ、ちょっと待って。もしかして、これから危ない場所に行く、って事？」

　呆れた口調で、シノブが問い掛けた。

「みたいだな。食事もできない程、急いで出立する理由ってなんなんだろう」

　シノブの意図に気付いたソラは、話の流れに乗った。

「だよねぇ。やり方がエグイよねぇ。って言うか、酷くない？」

「酷いよな。俺達を巻き込むのも、当たり前って感じだ」

「フォウも、酷いと思うでしょ？」

「はい。酷いですね」

「これが、あれよ。ハラスメント⋯⋯」

「パワハラだな！」

「パワハラですね！」

　三人にまくし立てられ、ソルは何も言えなくなった。

「と、冗談はさておき。カリュー領都までは、一緒に行くと約束しました⋯⋯でも、これだけは言っておきます。もし何かあったとしても、俺達はあなたに従いません」

　ソラは、真剣な眼差しをソルに向けた。

「⋯⋯はぁ、参った。君達が察した通りだよ。多少強引だとしても、私に協力させるつもりだった」

「相談すれば良かったのに⋯⋯」

　シノブは、ボソッと呟いた。

「⋯⋯そうだな。すまなかった」

　国王代理であるソルが、素直に頭を下げている。

　謝罪されたソラは、軽く微笑んで見せた。

「では、ソル様。本題に戻りましょう」

「ちゃっかりしている⋯⋯」

　気を取り直して、ソルは話を続ける。

「王国内で樹海の魔物を確認したのが、半月程前。以来、各地で被害が報告されている。神出鬼没の魔物に対して、多くの人員を投入するも対応できていない。

　だが⋯⋯昨夜のカリス襲撃で、ようやく手掛かりが見つかった。５匹のヴォルフは、何かしらの魔法を使って送り込まれていた。つまり、人為的に魔物は出現している。

　では⋯⋯カリスを襲った犯人の目的は、何だろうね」

　ソラは、右手を顎の下に添えた。

「街道の封鎖、領都の隔離⋯⋯でしょうか」

「そう。このタイミングで領都に向かえば、犯人と遭遇する可能性は高いと思う」

　突然、ソラの腹部が「ぐうーっ」と鳴り。

「あっ⋯⋯失礼⋯⋯」

　恥ずかしそうに腹を撫でる。

　フォウは、魔装袋から小さな包みを取り出して。

「はい、どうぞ」

　ソラに差し出した。

「これって？」

「朝早くに起きたので。宿屋の人に頼んで、お弁当を作らせて貰いました。本当は、お昼に食べるつもりでしたけど⋯⋯仕方がないですね」

「うわぁ、ありがとう」

　満面の笑顔で、ソラが包みを受け取る。

　フォウは、もう一つの包みを取り出した。

「ソル様も、どうぞ」

　驚いたソルが、フォウに視線を向ける。

「⋯⋯私に？」

　微笑みを浮かべて、フォウは小さく頷いた。

「俺は、受け取るのが礼儀だと思います」

「そうですよ。フォウに感謝して下さいね」

「⋯⋯あ、ありがとう」

　ソルの口からは、言い慣れない言葉が溢れた。フォウから包みを受け取り。

「不思議な子供達だ⋯⋯」

　優しい笑みを浮かべた。

・・・

　カリスの町とカリュー領都の中間地点。街道を塞ぐように、怪しい三人組が座り込んでいた。全身黒一色の服装で統一されている。

　夜であれば、暗闇に溶け込んでいたであろう。

　昼であれば、遠くからでも目立ってしまう。

　三人は、ぼんやりと空を見上げていた。

　一番小柄な幼女が、口を開く。

「あーーっ、暇だよなぁ⋯⋯もう、帰ってもいいんじゃね？」

　誰かに問い掛けたと言うより、独り言のようだ。

　熊のような大男が、それに答える。

「アンカ姉さん。仕方ないですよ。明日の夜までは、ここで待つですよ」

　細身の女性が、すっと立ち上がり。

「タンヤオ。お前は、真面目すぎんだよ。つまんねーんだよっ！」

　唐突に、タンヤオと呼ばれた男の頭を殴った。

「いってーーっ。何すんだよ、てめぇ！」

　殴った方が、痛かったようだ。右手を大きく振りながら、痛みを我慢している。

「ポンチ姉さん。だ、大丈夫ですか⋯⋯」

　殴られた方は、平気な顔で相手の心配をしていた。

「お前ら、静かにしな⋯⋯やっと、客が来たぞ」

　アンカは、ニヤリと笑った。

　一台の馬車が、カリュー街道を東から西へと向かっていた。

「どうどう」

　ゆっくりと馬車が止まる。ソラ、ソル、フォウの順に荷台から降り、馬車の前に進む。

　ソラは、前方を指差した。

「あそこ⋯⋯あんなに目立つ格好で、道を塞いでいる。如何にもって感じなんですけど⋯⋯」

　３００メートル先。怪しい三人組が仁王立ちしている。

「ああ。思った通り、待ち構えていたようだ⋯⋯君達は、ここに居なさい」

　言い終えるなり、ソルは走り出した。

「サラ！」

　ソルの右手に魔法陣が浮かび上がり、赤い妖精が召喚された。

「ポンチ、タンヤオ。お前らは、馬車を狙え！」

　街道を迂回するように、二人が走り出した。右からは軽快に走る、ポンチ。左からは鈍重に走る、タンヤオ。

　ソルは、右手でタンヤオを指差した。

「サラ。動きを止めろ！」

「はい」

　サラは、その赤い体を白く変身させた。両手から放たれる白い炎が、タンヤオの足元に飛んで行く。周囲の地面が凍結して、辺りには冷気が広がった。

　凍ったタンヤオの脚が、地面と一体化してしまう。

「あ、脚が⋯⋯動かないですよ」

「あんの、マヌケがっ！」

　馬車に向かっていたポンチが、タンヤオの方へと向きを変える。

　ソラは、向かって来る二人の動きを目で追っていた。

「お、おい。今、そっちに行ったら⋯⋯」

　タンヤオに近付いた所で、ポンチの両脚が凍り付いてしまった。

「なっ、なんだよ。動かねぇ！」

　ソラとシノブが、ハモって一言。

「⋯⋯やっぱり」

　予想通りの結果であった。

「お前ら。何やって⋯⋯」

「余所見をして、いいのか？」

　アンカの前には、ソルが立っていた。いつの間にか、アンカの脚も凍り始めている。ジタバタと体を動かしたが、びくともしない。

「ポンチとタンヤオ。お前の名は、アンカだな」

「な、なぜ。知っている」

「黒商人の使い魔⋯⋯アンポンタンは、この国でも有名だ。さあ、いろいろと教えて貰おうか」

　アンカの顔を見下ろしながら、ソルは右手を上げた。

「私は、尋問をするのが苦手でね。直接、精神に問い掛ける⋯⋯」

　ゆっくりと右手をアンカの頭に近付けていく。

「やっ、止めろっ⋯⋯」

　立ったまま、アンカは意識を失った。

　ソルは、アンカの懐から小さな石を取り出して。

「なるほど。これか⋯⋯」

　アンカに背を向けて、歩き出した。

　意識を取り戻したアンカには、離れて行くソルの背中が見えた。

「バ、バケモノ⋯⋯あんな奴、相手にできるか⋯⋯帰る！」

　アンカの全身から黒い蒸気が上がり、その体は崩れながら消えていく。黒い蒸気は空中で集まり、黒い鳥に変化して、西の空へと飛んで行った。

「あっ、姉貴！」

「待ってですよ！」

　黒い鳥に変化したポンチとタンヤオが、アンカを追い掛けて飛んで行く。

　駆け寄ったソラが、ソルに問い掛ける。

「あれを逃して、良かったんですか？」

「ああ、構わない。必要な情報と証拠は、手に入れたからね」

「情報と証拠、ですか⋯⋯」

　ソルは、右手に持っている小さな石をソラに見せた。

「これが、魔物を出現させる魔道石。ソールを注ぎ込む事で、現象が具現化されるようだ。これを調べれば、魔物への対策も打てるだろう」

「えっ、いつの間に⋯⋯」

「犯人が、とても協力的でね。いろいろと教えてくれたのだよ。これで気持ち良く、カリュー領都へ行けそうだ」

　軽い足取りで、ソルは馬車へと向かった。

「なんだかなぁ⋯⋯俺達の力なんて、必要ないだろうに⋯⋯」

　気の抜けた顔で、ソルの背中を追い掛けた。

・・・

　ソラ達を乗せた馬車は、カリュー街道を西へと進み、領都に到着した。

＜カリュー領都＞

　内郭と外郭、二重の壁に囲まれた城塞都市。

　内郭内は中央区と呼ばれ、約１キロ四方の中に、領都の中枢機関が集約されている。中央にある古城と四隅の柱は、都のシンボルとされていた。

　外郭は、約６キロ四方。街道に沿って、東の中門、南の大門が置かれている。

　三人が立っているのは、東の中門前。

「これが、カリュー領都⋯⋯思ったより、でっかいなぁ⋯⋯」

　ソラが見上げた中門は、縦横６メートルはあるだろう。中門に沿って、高さ１０メートルの石壁が遠くまで続いていた。

「そ、そうですね⋯⋯」

　見た事もない建造物に、フォウも圧倒されているようだ。

　ソルは、二人に声を掛ける。

「さて、領都に着いたが⋯⋯君達は、これからどうする？」

「俺達は、領都を見物しながら宿屋を探そうと思います」

「そうか⋯⋯なかなか楽しかったよ。それでは、また会おう」

　右手を上げて、ソルは歩き出した。

　その背中に、フォウが一礼する。

「社交辞令でもなぁ⋯⋯」

「もう、会う事もないんじゃない⋯⋯」

　ソラとシノブは、小さな声で呟くのだった。