エデンの大空

6.一日の終わり

　魔法の練習を終えたソラは、森の中をカロス村に向かっていた。村に差し掛かり、ゆっくりと足を止める。

「引きこもりは、止めたんだ⋯⋯」

　村の中には、少なくとも４つの人影を見る事ができた。

　一番近くにいた男性に、ソラが近付いて行く。

「すみません。村長のお宅はどちらでしょうか？」

　振り向いた男性は、驚いていた。見知らぬ少年が、見た事もない服装をして、目の前に立っていたのである。その左手に握られた日本刀に気付き。

「⋯⋯あなたが異国の剣士様ですか？」

「まぁ、そうですね⋯⋯」

　少し恥ずかしそうに、ソラは答えた。　

「どうぞ、こちらへ」

　親切な男性は、村長の家まで案内してくれるようだ。

　村長の家に着いたソラは、扉をノックして家の中へ。

「失礼します」

　目の前に置かれた大きなテーブルには、村長とフォウが並んで座っていた。

「おお、ソラ殿。戻ってこられたか⋯⋯」

　村長が、冴えない表情を浮かべる。

「何か、あったんですか？」

「困った事になっての⋯⋯村の若い衆が、リザードを退治すると言い出したのじゃ。今、森に入る準備をしておるらしい」

「そんな⋯⋯直ぐ、止めに行きましょう」

　村長は、視線を下に向けた。

「じゃがの。簡単に止められるかどうか⋯⋯」

「大丈夫ですよ。俺が、絶対に止めてみせます。早く行かないと⋯⋯」

「そ、そうじゃの」

　ソラ達は、村の若者達が集まっている家へと急いだ。

　移動の間、ソラの顔は暗く沈んでいた。

（所詮、高校生が思いつく程度の策なんだ。想定外の事も起きるんだろう。だけど⋯⋯）

　己の浅はかさに、苛立っているようだ。

　先導していた村長が、ある大きな家の前で立ち止った。続いて、ソラとフォウも足を止める。

　家の中から若者達が外に出てきた。先頭にいた大柄な男が、村長に気付き。

「村長⋯⋯まあいい。これから俺達は、リザード退治に行く。樹海の魔物だろうが、これだけの人数がいれば、絶対に倒せるはず⋯⋯」

　男の言葉を遮るように、ソラは村長の前に出た。

「ちょっと待った。俺は、リザード退治を依頼された剣士。お前達では、この戦いに勝てないな」

　ソラを見た男が、せせら笑いを浮かべる。

「おいおい、お前が噂の剣士なのか。こんなヒョロヒョロの小僧が何を言っている。あとは俺達に任せて、昼寝でもしていろ」

　男の言葉に反応して、周囲の若者達から笑い声が上がる。

「おっ。これは熱い展開じゃない」

　誰にも聞こえない程の小さな声で、シノブが呟いた。

　この騒ぎに気付いた村人達が、次々と集まっていた。

　ソラが、小さく息を吐く。

「はぁ⋯⋯ったく。弱い犬ほどよく吠えるって、本当なんだな」

　男を見下すように吐き捨てた。

「なんだと⋯⋯小僧」

　男の態度が一変して、ソラを睨み付ける。

　ソラは、平然とした顔で、男の視線を受け止めていた。

（この男がリーダーか。にしても、沸点が低い⋯⋯これなら大丈夫だな⋯⋯）

　右拳を握ったソラは、男に向かって突き出した。

「俺とサシで勝負しろ。お前が勝ったら好きにすればいい。だが、俺が勝ったら⋯⋯お前達の力は、村を守るために使ってもらう」

「けっ、まあいいぜ。準備運動にも、ならんだろうがな」

　ゆっくりと歩み出た男は、ソラと向かい合った。その右手には、大型の手斧が握られている。

　ソラは振り返り、フォウに近付いて行く。

「シノブを頼めるかな？」

　フォウは、無言で頷いた。ソラから日本刀を受け取り、胸元でしっかりと抱える。

「おいおい。剣士が剣を使わないのかよ」

「剣を抜いたら、それはもう⋯⋯殺し合いだろう」

　振り返ったソラの顔からは、表情が消えていた。

「ねぇ、シノブ⋯⋯」

　フォウが、心配そうな顔をしている。

「まぁ、大丈夫なんじゃない」

　心配するどころか、シノブは軽く言葉を返した。

　ソラと男との距離は、１０メートル。集まった村人達が、二人の周りを取り囲んでいる。一方は、筋肉質で体格の良い男。一方は、細身で幼さの残る少年。殆どの人は、勝負にならないと考えていただろう。

　ソラの方から手招きして、男を挑発する。

　男の顔から余裕が消えて、怒りの表情に変わり。

「この野郎！」

　直線的な動きで、ソラに向かって行く。

　迎え撃つソラは、左足を引いて半身に構えた。右手を開いて、右腕を男の上半身に向けると一閃、青い光が放たれる。

　ソラの右手から伸びたマテリアルの棍が、男の右肩に深く減り込んでいた。大柄な男の体が宙に浮いて、後方へ飛ばされる。

「ぐわぁーーっ」

　叫び声が、村の中に響く。男は地面の上を転がり、悶える事しかできない。

　一瞬の出来事。二人を囲んでいた村人達も、何が起きたのか分からずに呆然としている。

　ゆっくりと男に近付いたソラは、上から見下ろして。

「なんだ。まだ、動くのか」

　倒れている男から戦意を奪う。男は、痛みと恐怖から動けなくなった。

　ソラは、大きく息を吸い込んだ。

「ハッキリと言っておく。リザードとの戦いは、この俺が請け負った！

　既に、二人の村人が犠牲になっている。これ以上の犠牲者が出る事は、敗北するのと同じだ。村人全員が無事に生き残る事こそ、唯一の勝利だと覚えておけ！」

　その場にいた村人達は、ソラの言葉を黙って聞いていた。そして、目の前で起きた出来事を思い返す。

　ソラは、フォウに近付いて肩の力を抜いた。

「⋯⋯シノブをありがとう。それじゃ、行こうか」

　フォウから日本刀を受け取り、その場を後にする。

「ソラ。怒ってた？」

　フォウの口から自然と出た言葉。

「ちょっとね⋯⋯ごめん、怖かったよね」

　フォウは、ゆっくりと首を振り。

「ううん、大丈夫」

「まったく、まったく、まったくもう⋯⋯」

　シノブが、ぶつぶつと呟き始めた。

「あっ。あれでも、手加減したんだけどなぁ⋯⋯」

「シノブは、何をイライラしているの？」

　フォウが、不思議そうに問い掛ける。

「ワザと喧嘩を吹っ掛けて。ワザワザ人前でぶっ飛ばして。その上、最後の一言はないわぁ。あれは、やり過ぎだよ！」

「相手は、武器を持っていたし⋯⋯無謀な行為を止める事ができたんだから⋯⋯」

「そんなの、加害者の言い訳でしょ。結果論に過ぎないじゃない！」

　強い口調で、ソラを叱り付けた。

　シノブに指摘されたソラは、自分の行いを振り返る。

（確かに⋯⋯俺の考えた通りに、事が進めばいいと思っていた。それが上手くいかなくて⋯⋯独りよがりの思いあがり⋯⋯）

　ソラは、右手で自分の額を小突いた。

「ごめん⋯⋯俺が悪かった」

「もう、わかればいいのよ」

　いつものシノブとは違う。だからこそ、ソラも素直になれたのだろう。

・・・

　ソラとフォウは、村長宅で家主の帰りを待っていた。

　あの後。一人で残った村長は、村人達に事情を説明していたようだ。

　村長は、帰って来るなり頭を下げた。

「ソラ殿、申し訳なかった。本来ならば、儂が事態を治めるべきだったのだが⋯⋯何もできなんだ⋯⋯」

「いいえ。俺の方こそ、強引な止め方でした。すみません」

　頭を下げたままの村長に、ソラが近付いて行く。

「村長⋯⋯今は、やるべき事を進めましょう」

「そ、そうじゃの」

　テーブルに着いた三人は、それぞれの顔を確認した。

「まずは俺から⋯⋯先程、アルラ様と話をしました。村がリザードに襲われた場合、神殿に避難する事を了承して下さいました」

「おお、それは良かった。皆にも、神殿へ行くよう、伝えてありますぞ」

　小さく頷いて、ソラは話を続ける。

「お願いした道具は、揃っていますか？」

「一通りの物は、揃えたのじゃが⋯⋯」

「それでは、戦いの準備をしましょう。お二人にも、手伝って貰えると助かります」

「儂らができる事であれば、何でも致しますぞ」

「お願いします。では、早速⋯⋯」

　手分けをして、準備に取り掛かる。

　３本のロープは、長さを１５メートルに揃える。１２本の空き瓶には、なみなみと油を注ぎ、古着で栓をして布端を垂らしておく。光の魔道石と火の魔道石は、ソラが動作を確認した。

「後は、採掘用の魔道具なんだけど⋯⋯使い方が分からないな。どうしよう⋯⋯」

　フォウが、ソラに近付いて行く。

「ソラは、何がしたかったの？」

「あ、うん。地面に大きな穴を掘りたかったんだけどね」

「私なら、土の精霊魔法で穴を掘れますけど⋯⋯」

「えっ。そんな事ができるの？」

　ソラの驚いた顔が、フォウの視界に入ってきた。

　フォウは、反射的に視線を外してしまい。

「わ、私に任せて⋯⋯」

　思わず言ってしまった言葉に、彼女自身も驚いたようだ。うつむきながら顔を赤らめている。

「じゃあ、お願いするね」

　フォウの感情には、気付かないソラであった。

・・・

　その日の夜。月の光が、カロスの地を明るく照らしていた。

　村長宅の前には、全ての道具を積み込んだ荷車が一台。ソラが引き手となって、隣にフォウが付き添っている。

「気を付けての。フォウの事、頼みましたぞ」

「はい。では、行ってきます」

　ソラが全身を使って勢いを付けると、荷車はゆっくりと動き出した。

　村の出口に差し掛かり。

「今夜は、お月様がとっても綺麗だよねぇ」

　シノブの声は、なんとも嬉しそうだ。それ程、言葉にする事を我慢していたのだろう。

「ほんとだな。お陰で明かりが無くても、よく見えるよ」

「あっ、そうだ。アルラ様が言っていた通りになったじゃない」

「えっ。なんだっけ」

「ほら、帰りが遅くなるって話⋯⋯」

　カロス村は、人里離れた陸の孤島。村の外に通じる道は、ソラ達が歩いているこの一本道しかない。森の中を蛇行しながら、全長２０キロの道がカリュー街道まで続いている。

　ソラが目的地とした場所は、この道の途中にあった。

　暫く歩いて、フォウが口を開く。

「そろそろ、狩場です」

　ゆっくりと荷車を止めて、ソラは周囲を見回した。

「村からも離れているし、この辺りでいいと思う。俺とフォウちゃんで作業をするから。シノブは、周囲の警戒を頼む」

「まかせてっ！」

「もしもの場合には、即行撤収ってことで」

「了解！」

「それじゃ、始めよう」

　荷車からロープ１本と油瓶４本を取り出して、森の中へと入って行った。

　一時間後。ソラとフォウは、荷車の側に立っていた。荷台には、何も残っていない。

「今日、俺達ができる事は、これで全部。後は、明日だな」

「お疲れーっ」

「お疲れ様です」

「二人共、ありがとう。特にフォウちゃんの魔法は、すっごく助かったよ」

　フォウが、嬉しそうに笑っている。

「やっばい。めっちゃ可愛い」

　初めて見るフォウの笑顔に、シノブがうっとりと呟いた。

「さぁ。神殿に帰ろう」

　月明かりの中、神殿への帰路についた。

　村長宅に寄って荷車を返してから、神殿に向かう途中。

「すっかり遅くなっちゃったね」

「だよなぁ。俺はもうクタクタだ⋯⋯」

「そう言えば、神殿に寝る所ってあるのかな？」

「はい。神殿の入口を入って、右の部屋が寝室です。今日は、私のベットを使って下さい」

「ありがとう。助かるよ」

「うふっ。女子のベットで寝れるなんて、ラッキーだよねぇ」

　シノブが茶化したことで、フォウは恥ずかしそうに下を向いてしまう。

　神殿に戻ったソラは、寝室のベットに倒れ込み、そのまま深い眠りに落ちていった。

「あらら、もう眠っちゃったか⋯⋯長い一日だったね。ソラ⋯⋯いつも側にいてくれて、本当にありがとう」

　眠ってしまったソラに、シノブの言葉は届かなかった。