月の天使 ～空色の翼～

第61話

「道長様？」

　香絵は離れに来ていた。

　寺の本堂や、尼僧達の住む庵から大分あるが、こんな時に限って迷いもしない。

　天には雲もなく、満天の星達が瞬いている。二十五日では月もまだ顔を出さず、本堂の灯かりも届かない小路は真の闇。

　勘を頼りに手探りで進む香絵は、燭台を持ってこなかったことを後悔した。

　こぢんまりとした離れの周りは竹林に囲まれひっそりしている。

　垣根の間の腰ほどの高さの木戸を抜け、足を踏み外さないように飛び石を渡り、離れの戸を開け、真っ暗な内をのぞき込んだ。

「道長様。いらっしゃるのですか？きゃっ。」

　戸に掛けた手を誰かが強く引いた。

　勢いよく中へ。横の小さな台所に直接つながった広めの三和土（たたき）でなんとか転ばずに踏み止どまり、振り返る。

　扉の横には裕篤が立っていた。

「ようこそ、姫君。道長でなくて申し訳ないが、私がお相手いたそう。」

　唇を舐め、血走った目をぎらつかせ、にじり寄る。

　香絵は背中に悪寒が走り、後退さった。

　数歩退がると背中が壁に着き、もう後ろはない。

　悪意を滲ませた裕篤の笑顔に危機感が湧き上がる。手は刀の柄を握り締める。だが、相手は道長の父。抜くことが出来ない。

　裕篤が、香絵の震える右手を捻り上げた。

「そんな物騒な物は捨てなさい。そなたには似合わない。」

　空いた手で香絵の持つ鞘から刀を拭き、後ろへ投げた。刀は戸の脇の柱に刺さり、刀身が、姿を現したばかりの月の光を反射してきらめく。

　裕篤は香絵の胸を衣の上からぐっと掴んだ。

　はっと息を呑み、香絵が怯えた目で裕篤の顔を見る。裕篤の鈍く光る眼に、香絵の全身が寒気（そうけ）立つ。

　胸の膨らみを確認すると、裕篤の手は下へ撫で降り、袴の紐を解く。袴が床へ落ちる。上衣の紐も解かれ、衣が肩から垂れ、隙間から胸の谷間がのぞいた。

　抗う香絵の左手も捕らえると頭の上へ持ってゆき、右手と共に片手で壁に押さえ付ける。

　香絵の顎を持ち上げ、息がかかるほど顔を近付け、目を細めた。

「美しい・・・。」

　細く萎（しな）びた指で、艶々と光る紅い唇に触れる。

「どうした？恐ろしくて声もでないか。ふふふ。鳴いてみよ。その可愛い唇で叫んでみよ。」

　片頬で「ふふふ」と笑いながら、指で唇を撫で、首を伝い、胸へ。

　そこで裕篤の動きが停止する。

「ぅっ。」

　裕篤の身体が硬直し、顔が歪んだ。

　香絵を放し、左へよろけると、裕篤の後ろに静が立っていた。両手で香絵の刀を持ち、刀には血が附いている。

　裕篤が静を振り返ると、静は刀を持つ両手を脇でぐっと握り直し、裕篤へ身体をぶつけた。

　そして一歩二歩退がると、その場に座り込む。

　裕篤を貫いた刀はその瞬間で心臓の鼓動を止めた。壁に刺さり、息の無い裕篤の身体を支えている。

「静様・・・。」

　香絵も静の横に座り込むと、静は香絵の衣の前を合わせた。

「このようなお姿で・・・。」

　そう言って、泣き出す。

「申し訳、ございません。わたくしが、お一人、にした、ばかりに。」

「いいえ、いいえ。」

　香絵も静に抱き付き、「わああ」と声を上げ泣いた。

「香絵！」

　凛に報告を受けた道長が、美平と共に離れへ駆けつけた。

　内の様子に二人は唖然とし、ごくりと唾を飲む。

　静が香絵を抱き締めたまま、真っ直ぐ道長を見る。もう、泣いてはいない。

「わたくしがやりました。裕篤様をわたくしが殺しました。父の仇（かたき）討ちです。」

　父親の仇討ち。だからここにいる香絵は関係ない。静は瞳でそう訴えた。

　一国の王を殺したのだ。この後、どんな咎めがあるか分からない。遠賀ならば道長の権力でどうにでもなる。しかし、ここは賀川。裕篤を殺した罪を逃れようはない。咎めは自分ひとりが受けねばならない。決して香絵に咎が流れてはならないのだ。

　道長は香絵の側へ寄り、自分の羽織で乱れた姿を隠した。

「香絵様は大丈夫です。何事（なにごと）もありません。」

　静の言葉に、道長は頷く。

　立ち上がると、裕篤の前へ。

　最後まで好きになれなかった父だが、この姿ではあまりに可哀相だ。道長は刀を抜いてやろうとした。だが、

「道長触れるな！」

　美平が叫ぶ。

　美平は座り込んでいる静のところまで行き、手を取り、立たせると、

「ここはこのままにして、行くぞ。」

　静の手を引き、出口へ向かう。

「道長はそちらの姫君を連れて。早く！」

　兄に言われるまま、道長は香絵を抱き上げ、離れを出た。

「兄上どうするおつもりですか。」

「私に考えがある。」