月の天使 ～空色の翼～

第39話

　香絵の部屋へ裕篤を案内しながら、道長は『香絵はうまく逃げただろうか。』と考えていた。

『理由は、そうだな。病を苦に飛び出してしまったとか・・・乱心したことにするとか？』

　考えがはっきりとまとまらないうちに、部屋の前まで来てしまった。

　香絵にもしもの時には道長にも覚悟がある。裕篤を斬り捨ててでも・・・。

『南無三（なむさん）。』

　思い切って、でもそっと、襖を開ける。やっと一人が覗けるほどに細く。

「う・・・。香絵、その顔は・・・・・・。」

　香絵が例の――霊の？――あの顔でにっこりと道長に笑いかける。

　道長はまず驚き、そして、笑いが込み上げてきた。道長の背中が細かく震える。それは思わぬ効果を生んだ。

『道長が泣いている・・・？』

　裕篤にはそう見えたのだ。

「何事かあったのか？」

　道長に阻まれ、内の見えない裕篤が焦(じ)れて訊くので、道長は一度襖を閉め、父に向き直り、訊ね返した。

「ち、父上、っ本当に、ぅお会いに、なりますか？」

　必死に笑いを堪（こら）えているため、瞳に涙が潤んで口元は引きつり、うまく言葉を話せない。ここで吹き出してはいけないと、道長は一旦口を引き結ぶ。

　そして続ける。

「こ、このままお帰りになったほうが・・・ぅっ・・・。」

「よいと言っておるだろう！退け！」

　裕篤はもう我慢出来ないと、道長を押し退け、自ら襖を開けた。

　そしてそこに見たのは、やつれて醜（みにく）い発疹の、香絵と側仕えの姫達。部屋には病魔避けの香まで焚（た）き染（し）めている。

　裕篤はたじろいだ。すかさず道長が声を掛ける。

「こうなっては、もう手遅れ。ぅ、うぅ、せめて父上からも、優しい言葉など、掛けてやってくださいぃ。」

　道長の声は震えている。これは笑いを堪えているせいではなく、何とか笑いを治めた道長による迫真の演技。道長もこの場を楽しむことにした。

「う・・・うむ。」

　裕篤は驚きでその場を動けない。

　そこへ香絵。

「お目にかかれて嬉しゅうございます。さ、どうぞ内へ。」

　膝で立って歩み寄り、か細く震える声を掛け、手を震わせながら裕篤の手を取ろうとする。その手にも紅い発疹が出て、膿み、爛（ただ）れていた。

「ひっ・・・。」

　裕篤は触れる前に手を引き、後退さった。

「い、いや。一目会いたいと参ったが、その様子ではかなり苦しそうだ。私はこのまま退（の）くゆえ、休まれるがよろしかろう。」

　そう言うと、くるっと踵を返し、さっさと一人で行ってしまった。

　香絵の部屋では皆一斉に、声を殺し、笑い転げた。

　だがその見た目から、まるで悶え苦しんでいるようで、道長は無意識に足を一歩引いた。

『私から奥を隠すための口実と思ったが、本当だったとは。かわいそうに。あれでは万一救かっても、顔中にあばたが残るであろう。そうだ、あの病が広がると、我が国も危ないぞ。急ぎ帰って手を打たねば！』

　裕篤はその日のうちに、しとしと降り続く雨の中、賀川へ帰ってしまった。

　美平には別の用件もあったのだが、そんな暇も与えられず、裕篤に引きずられながら朱雀御殿を後にした。