第38話
香絵は奥の部屋で、心を落ち着けるため、側仕えの姫達と香を焚いていた。
今日一日賑やかなことは禁止されているし、決して部屋を出ないと道長に約束している。香絵も事情は十分理解しているが、ここのところ雨続きで室内ばかりだ。暇を潰すことにも飽きてしまった。鬱憤も溜まってくる。
何か面白いことはないものか。
そこへ静が慌てた様子で入ってくる。いや、実際かなり慌てている。平常心を失うくらいに。
「香絵様、逃げます。お急ぎください！」
「何があったの？」
香絵はいつもと違う静の様子に驚いて訊ねた。
「あの男が来ます。政次様が知らせてきました。早く逃げなければ。」
静の顔は青ざめている。
「わたくしはあの男の恐ろしさを知っています。あの眼は思い出しただけで
冷静さをすっかり失くし、震える手で香絵の男姿の衣を用意する。そんな静の手を香絵が押さえた。
「待って、静様。落ち着いて。わたしが逃げたら、道長様はどうなるの？」
静は手を止める。胸の前で震える両手を結び、「ですが・・・・・・。」と呟く。
一人の姫が進み出た。監査纏め役、藤済の娘、操。
「わたくしが代わります。香絵様の代わりに、」
「それは出来ません！」
操が言い終わらぬうちに、香絵が断る。
代役が影となる。その案に、香絵の中で栄が浮かぶ。軽い気持ちで頼んだ替え玉。道長にバレて、栄を傷つけて、栄が去っていった。最悪だ。全部自分のせいだと、思い出す度に自己嫌悪に陥る。
今回バレればそれどころではない。静の父を殺すような男なら、その場で手討ちにされるかも知れない。そして、バレなかったとしても、良い結果を生むとは思えない。
「駄目よ！無理やり賀川へ連れて行かれるかも知れないのよ？！」
絶対にダメ。そんなことさせられない。
「香絵様のためなら、わたくしはそれでも、」「！そうだ。」
香絵は操の口に人差し指を当て、片目を瞬いた。
「わたしにいい考えがあるわ。墨を取ってもらえる？」
文机に一番近い所にいた梓が墨を取って香絵に渡すと、香絵は鏡に向かい紅を取り出した。
顔に何やら描いている。
紅など引いては逆効果なのにと、姫達は心配した。のだが・・・・・・。
「どうかしら？」
「ひっ・・・・・・！！」
振り返った顔は、くすませた地肌の色、頬に影を作り痩せこけて、今にも死にそう・・・いや、すでに生きていない死者のようだ。おまけに顔中紅い発疹だらけ。すぐ下にクマを飼っている目から生気を抜いて、疲れた表情を作れば、造形が整っている分、更におどろおどろしい。
始めは驚いた姫達も、これならいけるかもと思った。
「それなら、手にも描きましょう。」
操が紅を手に取り、香絵の手に発疹を作る。
「ではわたくしも。流行り病なれば、わたくしにもうつりました♪」
梓が自分の紅を取り出し、鏡を覗くと、
「わたくしもっ♪」
「あら、わたくしにもさせてください♪」
と皆が紅と鏡を取り出す。
「駄目よ。皆同じではかえって怪しまれます！」
「そうですね。ではわたくしはやめましょう。」
「お手伝い致しましょうか？」
「そちらの手はわたくしに描かせてください♪」
「見てください。いかがでしょう？」
「まあ、操様。お上手ですわ♡」
「本当。この辺りなんて、まるで腐っている様ですもの。」
「きゃー。気持ち悪い♪♪」
香絵の部屋からは暫らくの間、きゃっきゃと、楽し気な声が聞こえた。
事の成り行きを呆然と見ていた静は、姫達のはしゃぐ姿に落ち着きを取り戻していった。
やっと笑顔を見せると、
「皆様、お静かに！道長様からのお触れが出ているのですよ。」
声を押さえつつも姫達を
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