月の天使 ～空色の翼～

第29話

『どうしよう。遅くなっちゃった。』

　香絵は吹雪を急がせる。

　鏡山の猟師の家に、道長が処方した辰の薬を、どうしても自分で届けたくて屋敷を抜け出したが、帰り道で迷ってしまったのだ。

　もう陽は山の向こうへ落ちた。東の空から満月に近い月が顔を出し、足早に夜が迫る。

『道長様はもうお仕事を終えてしまったかしら。』

　朱雀御殿の門をくぐり、庭を通って、奥庭の木戸の所まで吹雪を乗り入れる。庭は藤の花が満開で、強い風に紫と白の花びらがくるくると舞っていた。

　香絵は吹雪の背から飛び降りると、彼女を振り返る。

「一人で馬舎へ帰れる？」

　頭を振って香絵に応え、吹雪は馬舎の方へ歩き出した。

　奥の間は静かだ。大丈夫、何の騒ぎも起きていない。香絵は急いで自室へ戻り、部屋へ入る。

『よかった、誰もいない。今のうちに。』

「道長様、お止めください。」

『・・・？』

　奥の居室から戸惑いのような困惑のような静の声が聞こえた。

『？・・・何？誰か泣いてる？え？もしかして、バレちゃった？』

　現在（いま）香絵の立つ次室と、左手にある居室とを隔てる襖が、珍しく開け放たれたままになっている。香絵の位置からは見えないが、静はその向こうにいるのだろう。栄が香絵の身代わりになったことで咎められているのかもしれないと冷汗が滲む。音がしないようにそーっと足を滑らせ、襖の陰に隠れる。

　襖の端ぎりぎりまで移動してゆっくり頭を傾げると、見えたそこには着衣を乱した栄が横向きで蹲（うずくま）るように倒れている。道長は栄をまたいで両膝を衝き、肌（はだ）衣（ぎぬ）までも剥ぎ取ろうとしている。栄が泣きながら、肌衣を取られまいと押さえ、横に立った静が、道長の右手首を両手で必死に引き止めていた。

　三人が気配を感じて香絵の方を向き、そのままの格好で硬まる。

　香絵と道長の目が合う。

　香絵は急いで襖を閉めた。

『今のは、何？』

「香絵！」

　道長は慌てて立ち上がり、香絵によって閉じられた襖へ駆け寄る。

　道長の足音を聞いた香絵は、逃げる様に駆け出していた。

　胸の中が気持ち悪い。とにかくここにはいられない。道長の顔を見たくない。どうすればいいのかわからない。自分の顔を見せたくない。きっと酷い顔をしている。どこか遠くへ。ここから遠くへ。

　道長が襖を開けると、部屋から廊下へ出る香絵の後ろ姿が見えた。

　香絵は帰ってきた道を戻り、草履も履かずに奥庭へ駆け下りる。

「待て、香絵！」

　待てない。待てない。胸の中から気持ち悪い何かが湧いてくる。哀しいの？苦しいの？理由もわからず、涙が込み上げる。感情が溢れる。でもそれが何ものなのかわからない。ここを離れないと。遠くへ。遠くへ。

　追う道長は、奥庭から裏庭へ抜ける木戸の手前で香絵を捕まえた。

　陽は暮れ、辺りはすっかり暗くなっている。風は一層強さを増し、藤の蔓を纏ったイチイの枝が声を上げて撓（しな）る。

「嫌、放して！」

　香絵は体を捻（ね）じって逃げようともがいた。だが道長は逃すまいと後ろからしっかり抱き締める。

「駄目だ。放さない。」

「嫌です。嫌！」

　何とかして振り解こうとするが、道長の力に敵うはずもない。

　それでも逃げ出そうとする香絵に、道長が最後の手段を取る。

「大人しく戻らねば栄を斬る。私を欺いたからな。それに気付かなかった静もだ。」

　ここから逃げ出したい。今見た事を忘れたい。とにかく遠くへ。と思っていた香絵の気持ちが、この言葉で一気に冷めた。

　もがくのを止め、首を反らせて、涙の乾かない目で道長の顔を見上げる。

「卑怯です。道長様。」

　眉を寄せ悲し気な香絵の瞳を、道長は悪びれる様子もなく見詰め返した。

「卑怯でもいい。何と思われてもかまわない。もう、逃がさない。」

　道長の腕に力がこもる。背を丸め、自分の顔を香絵の肩に伏せた。

　香絵が屋敷（ここ）にいないかも知れないと思った時の焦燥、いないとわかった時の恐怖、帰ってこないかも知れないと考えた時の絶望。そんな暗黒の淵から救われた今、この温もりを手放すことなど、もう、できない。

「頼む。行かないでくれ。」

「道長様？」

　道長の絞り出すような辛そうな声に、香絵は驚いた。

「私は香絵がいないと駄目だ。心配で、不安で、何も冷静に考えることが出来ない。頼むから、私の側を離れないでくれ。」

　いつの間にか月は雲に隠れ、真っ暗になった天（そら）を見上げた香絵の目から、涙が落ちた。その雫を風が、香絵の髪と藤の花びらに絡ませ、一緒に宙へ舞い上げる。

「わたし、今、分かりました。わたしは道長様が好きです。あの場を見てこんなに取り乱すほど、わたしは道長様を好きだって、今、気付きました。」

「香絵・・・。」

　道長はゆるゆると顔をあげる。

　初めて聞いた、香絵の心。告白。どんなに望んでいたことか。まさか本当に聞けると思ってなかった。だけどいつか欲しいと切望していた。

　道長の胸に痺れるような感覚がじわじわと広がり、香絵への愛しさで溢れた。

　道長が想いを込めて力いっぱい香絵を抱き締める・・・前に、香絵はするりとその腕から抜け出し、照れ隠しの笑顔で道長を顧みる。

「戻ります。だから栄様も静様も斬らないでくださいね。」

　微笑む香絵の顔が、今まで以上に可愛くて、眩しくて。道長はこくんと頷く。頭の中は、香絵に「道長様が好き」と言われた感動が渦を巻き、他の事はお留守状態。前を歩く香絵に手を引かれ、ただ呆然とついて行く。足は地に触れているのかさえあやしい。

「でも道長様が姫君を襲うところなど、二度と見たくありません。次からは他の場所でしてください。」

　冗談とも本気ともつかない香絵の言葉で、道長は現実に引き戻された。急いで反応する。

「とんでもない！もう二度と襲わぬ！約束する！！」

　いや、それでは襲っていたことを認めているようなものだが、まあ確かに、乱暴に襲ってはいたのだが、いささか呆けている道長は間違いに気付かない。

　香絵が少しだけ眉を下げて微笑んだ。

「はい。そうしてくださると、香絵はとても幸せです。」

　香絵は道長の手を放し、少し前へ走ると、今度は明るい笑顔でくるりと向き直った。両手を後ろで結び、道長の顔を見ながら後ろ向きに歩く。

「あ、非常時は触れても許してあげます。」

「香絵、そなた信じてないな。」

「いいえ。わたしは道長様を信じています。」

　くすり、と笑って踵を返し、さっき飛び出してしまった屋敷の廊下まで小走りで戻った。そして、立ち止まった。

　香絵の目の前には姫が二人。