第23話
兼良は男の手当てを終え、男の横に立ちあがった。不審な行動をすればすぐに刀を抜けるよう身構え、男を視下ろす。
道長と政次もこちらへ歩いてきた。
薄衣を男の手当てのために渡してしまい、香絵の左腕が剥き出しになっているのに気付いた道長が、自分の羽織を香絵の肩に掛ける。
「寒くないか？」
「はい。ありがとうございます。」
そんな優し気な道長から、男は目を逸らす。
「あなたは猟師さんですね。この近くの人ですか？」
肩に布を巻いた男に、香絵が問いかける。とても尋問しているとは思えない、そう、まるで『お友達になりましょう。』とでも言っているような、好意的な声で。
香絵のその言葉で、兼良の中で引っ掛かっていたものが解けた。
「そうか。お前は・・・。」
男から目を放さず、兼良は道長に報告する。
「道長様。この男はこの鏡山の猟師です。先日道長様がお手討ちにされた子どもの父親です。」
男が道長を睨み付けた。
香絵の心にあの時の罪悪感が蘇る。
「優しい息子だった。」
猟師が絞り出すような声を発した。
「あの日も熱を出した妹のため、夜も遅いというのに湯を汲みに行ったんだ。『汗をかいてかわいそうだ、体を拭いてやろう』と言って。それがあんな姿で帰ってくるとは・・・。」
気持ちが高ぶり、言葉が詰まる。
「そりゃあ悲しかったが、無礼打ちなら仕方ねえ。猟師の息子だ。礼儀も作法も知らねえ。お偉い人に出会っちまったのが、不運だったんだ。そう思って諦めた。それが今日、そちらの供の方をお見かけして、怒りが込み上げてきて、我慢できなくなった。」
そのときの怒りが蘇ったのか、膝の上に握り締めた拳がぶるぶると震える。
兼良は刀の柄を持つ腕を緊張させる。
「夢中でここまで追ってきて、姿を見たら、撃ってた・・・。」
猟師は突然がばっと地に頭を擦り付ける。
「申し訳ねえ。本当に・・・。獣を仕留めるはずの銃で、人様を傷つけるなんて！」
「いいえ。」
香絵の声が澄み渡る空気の中で静かに響いた。
「これは天罰です。あれは・・・わたしのせいだから・・・。」
伏せた猟師の耳に届いた香絵の声は、泣いていた。
猟師がそっと顔を上げると、香絵の目から涙が次々と流れ、頬を伝って落ちていた。
不思議な人だ。眩しいほどに美しい・・・。
『天使様のようだ。』
天使様を傷つけた。
自分の犯してしまった罪の恐ろしさに、猟師の身体はがたがたと震えた。
「わたしに傷をつけたのは、あなたではありません。」
男の気持ちを見透かしたような、誰一人想像もしなかった言葉に、皆が驚き、香絵を見た。
「言ったでしょう？これは天罰です。あなたの息子さんを死なせてしまったのは、わたしだから。・・・ごめんなさい。」
香絵は猟師に深々と頭を下げた。瞳からは涙が止まることなく流れ続ける。
「何とお詫びしても足りません。この場であなたに殺されても、償いきれません。息子さんは戻ってきませんもの・・・。」
猟師は目を見開いてふるふると頭を振る。あの夜の状況はよく知らない。でも目の前にいるのは天使様のような人だ。後光のような眩い光に包まれているこの人が、息子を死なせたなんて信じられない。息子の死んだことへの罪が、尊い温もりを与え
「とんでもねえ。お偉い人に無礼をしたら、斬られるのは仕方ねえ。それを仕返ししようなんて。それも国王様に。何と恐ろしいことを・・・。なのにあなた様にそんなふうに言ってもらって。息子だってこんなに綺麗なお人に、そんなに泣いてもらって。もったいねえ。」
猟師は少し沈黙して、思い切った様に香絵の方へ身を乗り出した。『天使様のようなこのお方なら・・・。』
「お願いがあります。いえ、命乞いではねえです。俺はここで斬られてもいい。大変な事をしちまったんだから。だから後を、俺の死んだ後の妻と娘の事を。どうか、お願いします。」
頭を下げる猟師に、香絵は「心配いりません。」と優しく声を掛け、道長を見上げた。
「ふ、ん。天罰ならば仕方ないな。神を斬る訳にもいかぬしっ。」
道長にはすでに、香絵の考えていることなど解かっている。
香絵に傷を負わせたのは許し難いが、少年を斬ってしまった事は、道長の心にも苦いものが残っていた。
ここで猟師を斬って、また香絵に拗ねられても困るし・・・。香絵が言い出したら引かない頑固者なことは、このふた月弱で十分承知している。また七日も部屋に籠もられては
「その猟師は、咎め無し。」
公にこんな判決を知られては、懲罰の甘さに批判を受けるだろうが、この場にはこの五人だけで、他者がこれを知ることはない。せっかくの香絵の温情を無にするわけにもいかないし、一生に一度くらいはこんなことも良いだろう。と道長は心の中で言い訳する。
香絵は道長の言葉を聞くと、嬉しそうに微笑んだ。
猟師は信じられないという顔をした。
『きっとこのお方は、本物の天使様だ。そうに違いねえ。』「あなた様は・・・？」
確認の欲しい猟師は訊ねたが、香絵には答えられない。
まさか『実は天使でしたー。』なんて答えを求められているとは知る由もないが、猟師の求める正解だけでなく、香絵はひとつも答えを持っていない。
自分を何者と言えばいいのか、答えに困っている香絵に代わって、政次が答える。
「この方は道長様の奥方様。つまりこの国の王妃様です。」
『『え？』』
猟師はそれを聞いて再びひれ伏した。
「王妃様・・・。王妃様・・・。そんなお偉い人を俺は・・・。」
『・・・なんだか今、複数の口から不穏な言葉が聞こえた気がしたけれど・・・。いえ、聞き違い？そう、きっと聞き違い！今はそれどころではありませんし。ええ、そう、ぜんぜんそれどころではありませんからっ。』
香絵は頭を振って、その言葉を一旦頭の隅に押しやった。
そして猟師に向かって訊ねた。
「娘さんのご病気はもうよろしいのですか？」
「は？」
いきなり話題が変わって、猟師は何の事を訊かれたのか、すぐには分からなかった。が、苦し気な娘の顔が頭に浮かぶ。今日も娘に何か滋養のつく物を買ってやりたくて、その金を作るため猟に出た。
まさかこんなことになるとは思わなかったが。
「あ、いえ。兄の死のショックか、熱が下がらず・・・。」
香絵は立ち上がり、衣に附いた草を払った。
「お見舞いをさせてください。道案内してもらえますか？」
「はあ・・・。」
力なく返事をした猟師は、はっと思い直し、「そんな。あんな狭くて汚ねえ所、とんでもねえ。」と両手を振った。
「お願い。息子さんへのお焼香もさせてください。」
『天使様』に両手を合わせて懇願されては致し方ない。猟師は渋々「そんなに言われるなら。」と立ち上がる。
政次が三頭の馬を迎えに行った。馬は銃声に逃げ出すこともなく、近くで草を
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