極夜の鳥籠

もう諦めなくていい

　――カギか……。

　地下への通路で、ジウは歩を進めながら、シノから預かった首飾りを握り締めた。

　自分とこの首飾りがあれば、外へ出られる。

　カラスにはそう言われた。

　自分がカギだと。

　ジウは、自分がやろうとしていることの重大さを考えると、足が止まってしまいそうなほど怖かった。

　自分達が今からやろうとしているのは、この街に暮らす全ての生命の、世界を一変させるようなことだ。

　何も変わらないことに漠然と不満を抱いていたくせに、いざ大きな変化が起こるとなると怖じ気づく。

　自分が嫌になった。

「ジウ！」

　不意に少し離れた所から、アヤの声がした。

　ジウは我に返って立ち止まり、振り向いた。

　アヤが、肩で息をしているサヨを支えていた。

「ジウ。少し休もう」

「だっ……だいじょうぶ」

　アヤの提案に、サヨは慌てた様子で顔を上げたが、その顔は真っ青で、額に汗が滲んでいた。

「ああ、わりぃ」

　ジウはそう言って、二人の下へ引き返した。

　座るように促すアヤに、サヨが必死な顔で首を横に振った。

「ううん、だいじょうぶ。急ぎましょ」

「俺も疲れたから」

　アヤがそう言って、サヨには解らないように思いきりジウを睨んだ。ジウは、アヤの言いたいことを察して、慌てて「俺も俺も」と言った。

　さすがに白々しいかと思ったが、サヨはきょとんとして、ジウとアヤを交互に見た後、にっこりと微笑んだ。

「ありがとう、ごめんね」

　三人は通路の壁に背をもたれさせて座った。

「腹、減ったな～」

　ジウが呟くと、アヤはサヨを見て「大丈夫か？」と声をかけた。

「サヨは、今までちゃんと食べてたのか？」

「え？　あ、ご飯？　うん。ジウのお兄さんが持ってきてくれてたから。普通のお料理だったと思うけど」

　見えなかったのだから仕方ないが、自分が食べていたものがどんなものか、サヨは自信なさげだった。

　ジウは、サヨが「守護者」と言わないようにしてくれていることに気付いた。気を遣わせている。少し照れ臭かった。

　ジウは兄の最期を思い出した。

　ジウは、兄が守護者になるのを止められなかった。

　心のどこかで仕方のないことだと思っていた。

「なあ、アヤくん」

　ジウが声をかけると、サヨの向こう側から、アヤが前を見つめたまま「何だ」と答える。

　ジウも、目線を前に戻して続けた。

「俺さあ、兄さんが守護者になるの、止めらんなかったんだよな」

　アヤは、一瞬ジウを顔を覗きこんだ。すぐにまた前に向き直る。

「仕方ないだろ。子供だったんだし。エトランゼの影響ってヤツで、どうしようもなかったろ」

　アヤの声はぶっきらぼうだった。

「今度はさ、俺、ユキのことも止めらんないトコだった」

　ジウは、前を見つめたまま言う。

　サヨが、ジウとアヤの間でそれぞれ振り向きながら、キョロキョロとせわしなく顔を動かしている。

「ガキだったとか、エトランゼとか、そんなんカンケーなくてよ。兄さんのことも、ユキのことも、どっかでどうしようもねえことなんだって思ってたんだよ」

　ジウは俯いた。

「諦めてたんだ」

　サヨがジウを見て、困ったような顔になり、アヤをすがるような目で見た。

　しかし、アヤは前を向いたまま、何も言わなかった。

「諦めるトコだったんだよ。兄さんと同じく、ユキのこと」

「ジウ」

　サヨが弱々しく呟く。しかし、それ以上何と続けていいか解らなかった。

「もう、諦めなくていいだろ」

　アヤが短い沈黙を破った。

　サヨは弾かれたようにアヤを見た。

　アヤはそっぽを向いていて、表情は解らなかった。

「ユキは守護者にはならない。俺たちが全部ぶっ壊すからな」

　サヨがジウの方を見ると、ジウもいつのまにかそっぽを向いていた。

「ああ。そうだよな」

　サヨは、二人ともそっぽを向いているので、困り果てて自分の膝を見つめた。

　そして、小さな両手をぎゅっと握って立ち上がった。

「行こう！　もうだいじょうぶだよ！」

　そう叫んで振り向くと、アヤもジウも驚いたような顔をしてサヨを見上げていた。

　二人は、ふっと力が抜けたように微笑んだ。

　サヨが微笑み返すと、二人も立ち上がり、三人はまた歩きだした。