極夜の鳥籠

ひとりにしたりしない

　シノとユキは、二人で階段を駆け上がっていた。

　シノは真っ青な顔で、槍を握りしめて歯を食いしばっている。

　前を行くユキも、思考を全速力で回転させて先のことを考えていた。

　ジウたちが、シノから灯を受け取り外へ向かった直後、ジュナも移動を開始したと、カラスが言った。今、どの辺りにいるのか……。

　ユキは、ジウが部屋を出た時のことを思い出した。

　ジウは、外への通路に繋がる扉の前で、不意に立ち止まった。

『なあ。兄さんはどうして消えたんだ。駆動限界ってのには、なってなかったんだろ』

　こちらに背を向けたままそう言ったジウの表情は、見えなかった。

　カラスは目を閉じてそれに答えた。

『お前の兄さんは、魔術を施された兜が割れたことで、止まっていた時間が急激に流れ、それに身体が耐え切れず、壊れてしまったんだ』

　ジウは全く動かなかった。

『――いや。違うな。壊れてしまったんじゃない。死んで、しまったんだ。すまない。我々が殺したようなものだ』

　カラスは俯いた。

『アンタのせいじゃない』

　そう言ったジウの声はかすれていた。

　カラスはジウの背中をじっと見つめてから、その背中に向かって深く頭を下げた。

『ありがとう』

　泣きそうな声だった。

『全部終わらせてやるから、もう、気にすんなよ』

　ジウはそう言うと、振り向かないまま扉を開けた。

　ジウは昔からそうだ。

　全部全部一人で抱え込んで。

　苦しいときも、痛いとも言わないで、ずっと一人で迷い続けて、助けを求めたりしない。

　全部どうでもいいようなフリをして、本当は何一つ諦めきれないでいる。

　ユキは回想を止めて、眼前に近付く扉を睨みつけた。

　だから、これからは、皆で分け合うんだ。

　自分は守護者になる。

　ジウを置いていかなきゃいけない。

　だから、ジウの心の荷物を半分持ったところで、いつかはその荷物を放り出さなきゃいけない。

　そんなんじゃ、持つ意味なんてない。

　ずっとそう思っていた。

　けれど、全部終わりにすれば、放り出さなくていいんだ。

　皆で終わらせるんだ。

　塔の屋上への扉にたどり着く。

　扉に指先が触れる。

　カラスの言葉がよみがえる。

　――エトランゼを止めることは、シノ。お前にしかできないだろう――

　――結界が解ければ、街は混乱する。だが、その時に私は助けてやれない。すまないが、どうにかして混乱を乗り切ってくれ。人々を導いてくれ――

　ユキは、シノを振り返った。

　今まで見たこともないほど、苦しそうな顔をしていた。

　ユキは、いざと言う時は自分が手を下す覚悟を決めて、シノに手を差し出した。

　シノが、ハッと顔を上げた。

「シノ。一人にしたりしない。一緒に行こう」

　シノは両目にいっぱい涙を溜めて、ユキの手を取った。

　二人はまるで幼い子供のように、手を繋いで、扉を開けた。