極夜の鳥籠

月を頂く塔、休息

　カラスの椅子の部屋に戻るなり、ジウはカラスに声を掛けた。

「オイ、戻ったぞ！」

　しかし、カラスの返答は無かった。

　シノがよたよたと管を避けながら、カラスの下へ向かう。

「わっわあ、大変！ ね、どうしよう！」

　シノは、カラスの前にしゃがみ込むなり素っ頓狂な声を上げ、両手をばたばたと振った。

　アヤは、シノの様子を見てただ事ではないと思ったようで、サヨをユキに預けると、急いでカラスの様子を見に行った。

　カラスの顔を覗き込むなり顔が強張るアヤを見て、ジウもカラスの下へ向かう。

　カラスはぐったりと項垂れて目を閉じていた。

　シノは涙目になって狼狽えている。

　横ではアヤが「落ち着け」と言いながら、カラスの手首や首筋に触れている。

　アヤは、カラスの鼻と口の前に手をかざしてから大きくため息をついた。

「寝てるだけだ、多分」

「え、本当？」

　そう言うとシノは、目を見開いて軽く跳ね上がった。

「ああ。この人、だいぶ衰弱して見えるし、起きてるだけでも辛そうだ。休む時間もたくさん必要なんじゃないか？」

　休む？

「こんな状態で休めてんのかね」

　ジウがぼそりと言うと、アヤも難しい顔をして「まあな」と答えた。

「俺たちも少し休憩しよう」

　ユキの提案に全員が同意した。

　休憩と言っても、カラスの椅子とそれに繋がれた大量の装置の中では、管の少ない僅かな隙間を見つけて、そこに座ることしかできないのだが。

　円になって座ると学院の屋上のようで、ジウは少しほっとした。

　ただ、いつもと違うのは、シノとアヤの間にサヨがいることだ。

「ねえサヨだよね？　俺らの知ってるサヨでまちがいないよね？」

　シノが早速サヨに声をかけた。サヨは戸惑いながらも「うん」と答えた。

「シノと、アヤのこと、おぼえてる。いっしょにあそんだ……」

　サヨはそこまで言って俯いてしまった。

「サヨちゃん？」

　ユキがそっと、優しい声で言った。

「はじめまして。急に割り込んでごめんね？　俺はユキ。さっき上で君と話してたジウと一緒で、シノとアヤの友達だよ」

　ユキの口調は、まるで幼児に話しかけるような様子だった。

　サヨは、驚いたように肩をすくめたものの、シノとアヤの友達と聞くと少しだけ力を抜いて、消え入りそうな声で「はじめまして」と言った。　

「サヨ。何があったんだ？　小さい頃から、ずっとこの塔にいたのか？」

　今度はアヤが聞いた。

　サヨはふわりとアヤのいる方向に顔を向けた。

　サヨの顔を間近で正面から見たアヤは、なぜか肩に力が入り、硬直した。

「うん。なつかしいな。シノと、アヤと、他にも何人もお友達がいて、みんなで硝子森でかくれんぼをして遊んだでしょう？　その時、砂嵐の中に何かが見えた気がして、私、砂嵐の中に入ってしまって」

「あ、俺らと一緒だ！」

　シノが大きな声で言ったので、ジウは静かにするよう目配せした。シノは不満そうに唇を尖らせたが、ジウが寝ているであろうカラスの方を目で示すと、はっとして口元を抑えた。