極夜の鳥籠

月を頂く塔、追撃

　アヤとシノは、思いがけず再会した幼馴染みのサヨが、目の前で泣きだしそうな声で女王に訴えかける姿を見て、何も出来ず、困惑していた。

「あ……あの……」

　シノが何か言おうとしたその時。

　先程までジウ達が立っていた辺りの床に、強烈な光と共に魔法円が現れた。

「ジウ！　記録書を！」

　ユキが叫んだ。

　魔法円の上、光の中に人影が浮かぶ。

　考えるより先にジウの右手が動いた。

　指先にあった小さな魔法円は、ジウの右手が触れた途端、光って形を変え、ジウの家紋を描き消え去った。

「サヨ、立って！」

　シノがアヤと共にサヨの腕を掴んで立ち上がる。サヨは、幼子がいやいやをするように頭を左右に振って抵抗した。

　ジウは慌てていたのか、記録書の下にあった木箱も一緒に持ち上げてしまった。

　光の中の人影が濃くなり、光が弱まっていく。

　――ジュナだ。

　ジウは木箱ごと記録書を抱えて、ユキの方へ駆け寄った。

　ユキは先程、本棚から取り出した本を脇に抱えて、剣を構えていた。

「エトランゼ！」

　サヨが叫んだ。声が室内で反響する。

　シノとアヤがなんとかサヨの腕を引いて、ジウとユキの元へやってきた。

　直後、光が消え去り、槍を構えたジュナが現れた。

　ジュナは、また元の虚ろな瞳に戻っていた。

「アサが来てはならない。タイヨウがのぼってはならない」

　ジュナはそう言い、ジウ達から女王を護るかのように立ちはだかった。

「ひめさまをまもるため」

「今度はひめさまかよ」

　ジウがぽつりと呟く。

「あの椅子の人、何なんだろう」

　シノも、アヤとサヨの前に出ながら言った。

「女王、エトランゼ、ひめさま。全部彼女を指しているように思うが」

　アヤもサヨをかばうようにしながら言った。

「それより、退路を確保しないとまずい。ジュナに勝つ自信はないよ」

　ユキが緊張した声でそう言った。

「ここから出たいの？　なら、わたし、壁のどこかに開いた穴に入って、さっきの所まで滑り落ちたの。その穴が見つかれば……」

　と、サヨが言った。

「穴？」

　素早くユキが反応する。

「壁伝いに歩いたら、急に壁がなくなって滑り落ちたの。だから、壁に穴が開いてたんだと思うけど」

　四人はサヨの言う穴を探した。

「あ、あれじゃない？」

　シノが横の壁にある正方形の穴を指した。

　半球型の室内の壁の半周は本棚で埋められているが、残りの半周は白い壁のみで、本棚のすぐ横辺りに正方形の穴が開いていた。本棚とほぼ同じ、ジウの腰くらいまでの高さの穴で、かかめばジウやユキでも入れそうなくらいの大きさの穴だった。