天涯のアルヴァリス～白鋼の機械騎士～

第73話 進展・４

第七十三話　進展・４

　勝てる。

　そう確信したガスは相対する白い理力甲冑を睨みつけた。

（ヤツの武装はもうあの盾だけ！　他には何も無い！）

　ギリ、と握りしめる操縦桿。その掌には汗がにじみ、心臓の鼓動は焦燥感を煽る。

　しかし、ここで勝ちを急いではいけない。あくまでも冷静に事を進めなくては。長年の経験と勘がそう告げている。

　ガスが操るステッドランドは右手にナイフ、左手に電磁ムチ。そしてまだ背部には試製散弾銃（ショットガン）を背負い、腰には片手斧がある。ゆっくり、慎重に追い詰めるのだ。

　左手を左右に振り、ムチの先端を加速させる。二、三度、頭上を旋回させると、その速度はまさに目にも止まらぬ速さになった。その勢いを保ちつつ白い機体目掛けてムチをしならせると、先端は音速を超えて文字通り空気を切り裂く。

　鳥の鳴き声にも似た鋭い音を立て、ムチは白い盾を弾く。鋼鉄製の細い線を撚（よ）って束ねたこのムチならば、薄い鉄板程度、簡単に引き裂くだろう。それがたとえ理力甲冑用の盾といえど、何度も打てばそのうちバラバラになるはずだ。

「なっ？！」

　そう思っていたガスは全くの無傷のままな盾を見て驚愕する。

　二度、三度。四度、五度。繰り返しムチの一撃を盾に浴びせるが、びくともしない。

「これでどうだ！」

　ムチの先端が盾と衝突する瞬間、充電池から強力な電圧が流れる。瞬間、放電によって青白いイオンが明滅した。

「これでもダメなのかよ！」

　白く塗られた盾は表面がすこし焦げた程度で、大した効果はないように見える。

　それならばとガスはムチで牽制しつつ、機体を一回転させると背中に背負っていた散弾銃を手に取る。相手はムチの牽制を受け止めるのに必死で動けないままだ。

　ガスのステッドランドはさらにもう一歩前進し、散弾銃の引き金を引く。激しい火薬の爆発が無数の鉛玉を加速させる。

　硝煙が晴れる間もなくムチを放り投げ、次弾を装填し再度引き金を引く。やがて装填されていた全ての散弾を撃ち尽くすと、その場に銃を捨て、片手用の斧を腰から振り抜いた。

「てめぇはもう、おしまいだぁ！」

　上段から足下に向けて斜めに斬り下ろす。そのまま、肩をぶつけ敵の姿勢を崩しにかかり、トドメとばかりに水平に凪いだ。

　手応えはあった。この猛攻を避けきれるはずもない。いくらあの盾が頑丈と言えども、これだけの攻撃を叩き込めば――――

「な……んだと……？！」

　そこには、白い理力甲冑が無傷で立っていた。

　全ての攻撃を、あの盾一枚で防ぎきったのだ。手応えはあったが、ムチの一撃、散弾銃の至近射、斧による斬撃。そのどれもが一切の傷にすらならなかったのだ。

「……ここからはこっちのターンだ！」

　ユウが叫び、アルヴァリス・ノヴァが改めて盾を構え直して地面を蹴った。

　目の前にいた敵ステッドランドに盾ごとぶつかり、思いきり弾き飛ばした。その突進力は全身のスラスターの補助推進、新型人工筋肉のバネなどを総動員したもので、街の外壁程度ならば一撃で吹き飛ばせるほどだろう。

　その凄まじい衝撃を一身に受けたステッドランドは宙に舞い、砕けた装甲の一部が剥がれ落ちる。アルヴァリスはさらに追撃を仕掛けるべく、スラスターを吹かせた。

　左腕を振りかぶり、盾の先端で殴り付ける。その度に装甲が嫌な音を立てて歪んでいく。敵機が力なく倒れ込むとアルヴァリスはその上へ馬乗りとなり、機体の頭部目掛けてトドメの一撃をブチ込んだ。

　――――オーバルディア帝国帝都。そこに本拠地を構える軍本部の一室。

「クリス・シンプソン。貴官の拘束を解く。速やかに原隊へ復帰せよ」

　そう言うと刑務官は手錠を外し、手早く部屋を出ていった。

「全く……手厚いもてなしだな」

　少し腫れてしまった手首をさすりながら、クリスはため息を吐く。すると部屋のドアが鳴った。

「入るぞ、シンプソンは貴官だな？」

　大柄で厳つい風体の軍人が姿を現す。その顔はよく知ったもので、クリスは条件反射的に敬礼をする。

「はっ、私がクリス・シンプソンであります。ドウェイン・ウォー殿」

「畏まらんでいい。ここには二人しかおらん」

　ドウェインは備え付けのベッドに腰を下ろす。その大きな体の体重に、思わずベッドが悲鳴を上げてしまう。

「拘束されて軟禁生活を送っていたそうだが、案外良い部屋ではないか」

「……貴方ほどの人が、一体何の用ですか？　軍の試作機体を奪い敵前逃亡した容疑が掛けられている、この私に」

「まったく、せっかちだな。……貴官が数か月もの間、行方をくらましていた理由を聞こうと思ってな」

　いかにもウンザリした顔をし、それを見たドウェインは苦笑する。

「どうせ貴方も知っているのでしょう？　謎の島で遭難していたんですよ。理力甲冑と一緒に」

　クリスは軍に戻ってからのこの数日間、散々同じ回答を繰り返してきた。先ほど言った通り、彼には軍の装備品扱いであるティガレストを不当に占有し、あまつさえケラートでの戦闘中に逃亡した容疑でつい先ほどまで拘束されていた。このままでは軍事裁判に掛けられるところだったが、何故かつい先ほど解放されたという訳だ。

「ふっ、誰も信じんだろう？　そんな与太話」

「ええ、この話をするたびに頭がおかしいか、罪を認めようとしない愚か者という風に見られましたよ。どうせ、貴方も疑っているのでしょう？」

「……なぜ、戻ってきた？　どうあっても貴官は逃亡兵の誹りを免れん。戻るにしても、適当な嘘を言ってやり過ごすことも出来た。何故だ？」

　クリスは静かに目を閉じる。

「……そうですね、ある少年に感化された……いや、違うな。私は私が正しいと思ったことをしたまでです。その結果、どうなろうとも」

　その表情はどこまでも真っすぐで、何も後悔はないように見える。そしてなるほど、と呟いたドウェインはニヤリと口角をあげた。

「それで？　ア（・）ム（・）レ（・）ア（・）ス（・）の連中とは何を話したんだ？」

「……！　なぜ、その名前を……？！　もしや貴方は、知っている側の人間、ということですか……？」

　クリスがこれまでに尋問で話したのは謎の島に遭難したこと、召喚のこと、その前後では時間が連続して経過していないということ。それ以外の、ユウの事やアムレアスに関する内容は喋るのが憚られた。これは誰に言っていいものではないと判断したからだ。

「察しが良いな。まぁ、つまりそういう事だ。ついて来い。この世界の秘密を知った貴官はその扱いが難しい。今後は私の下で働いてもらうぞ」

　そう言うとドウェインは扉を開け、外に出る。

「おっと、そうだ。私の中隊は今度、再編されることになった。これからは皇（・）帝（・）直（・）属（・）部隊だ。これでお前の事を僻んでいた連中の鼻を明かせるな」

「は？　何だと、どういう事だ？！」

　あまりにも唐突な話に、クリスは思わず素の喋り方が出てしまう。

「どうもこうもない。素直に喜べ、あの皇帝を守護する最強の理力甲冑部隊、侍衆（さむらいしゅう）と肩を並べられるんだぞ？」