神鹿ノ国ノ伝〔かむじかのくにのつたえ〕

第77話

　稚武が眠りから目を覚ますと、視界は薄明るかった。だが霧がひどくて、見えるのはうっすらとした緑の木の陰ばかりだ。その白い闇の中から現れたのは、ナム爺だった。

　老爺は杖を突きながら、稚武の目の前までゆっくりとやって来た。

「……しつこいおかたじゃ」

　稚武は鳥居の柱にもたれかかって座ったまま、悪戯っぽく笑った。

「生まれつき負けず嫌いなんだ」

「――なぜに、あなたはそこまで戦いに向かって行くのですか。傷つくことを望んでいるわけではありませんでしょうに」

　目を細め、稚武は答えた。

「どうしてこういうことになったのか、自分でもよく分からないけれど……最初はみんな、大王（おおきみ）――父のためだった。あの人に認められたくて、安心してほしくて。でも今は、風羽矢を救ってやりたいというのが先に立っているかな」

「……あなたはやはり、ヤマトタケルノミコトじゃ……」

　どこか哀しげにナム爺は呟いた。

「あのかたも、父王のために戦うのだとおっしゃっておられた。寂しい、穏やかな瞳をして。ミコトの温かな笑みを思い出すと、わしは今でも泣きたくなります」

　稚武は不思議に思いながらも、気を取り直して強い声音で言った。

「ナム爺、あんたの言うとおり、俺はミコトより弱いのかもしれない。けれど、だったらちゃんと強くなりたいんだ。どうしても……禍を打ち倒すために」

　ナム爺は杖に両手を添え、問うた。

「……傷つくことを恐れませぬか。強くなるためならどのような痛みにも耐えられますか。己の傷にのみ込まれ、命を落とすことになっても後悔しませぬか」

　稚武は力強く頷いた。

「少しでも、禍を討つ力を得られる可能性があるのなら。俺はそれにかけてみたい」

　ナム爺はじっくりと頷き、重々しい声音で言った。

「では、ミコトに試練を授けましょう。乗り越えれば、あなたはきっと『答え』を得られる。しかし、負ければ二度と闇から抜け出せないやもしれません」

「やってみる」

　稚武は即答した。

　ナム爺は杖の先で、鳥居のさらに奥の森を指した。

「霧が晴れるまで進み続けるのです。それだけで、あなたは『答え』を見ることができましょう。けれどそれは、あなたを喰らうかもしれない。――恐れないのなら、お行きなされ」

　稚武は立ち上がり、胸に下げていた御祝玉（みほぎだま）を見つめた。それから心を決めて鳥居をくぐる。そしてナム爺の見つめる先で、白い霧に呑まれていった。

　カムジカはすべてを見守っていた。そしてナム爺が、まだ眠っている咲耶を振り返ったので、カムジカは彼女の頬をなめて起こした。

「……ん。なぁに、カムジカ」

　咲耶はやっと目を覚まし、稚武の姿がない代わりにナム爺がいることにぎょっとした。

「ナム爺、稚武は―」

「ミコトなら、先にお行きなさった。己の試練へ」

　咲耶は眉根を寄せ、急いで立ち上がった。

「試練というのは何なの。稚武はちゃんと剣を手に入れて帰って来るの？」

「すべてはミコトしだいじゃ」

　ナム爺は咲耶に向き直った。

「しかし、ミコトが無事に剣を手に入れて戻ってきたとしても、あのかたは禍を打ち倒すことはできますまい。隣にいるあなたが今のようでは。あなたはミコトの足を引っ張るばかりじゃ」

　咲耶は思い切り顔をしかめた。ミコトというのは稚武のことだろうが、彼の足を引っ張っているなどと言われるのは不本意だった。

　ナム爺はさらに言った。

「本来なら、あなたは誰よりもミコトに力を与えるべき稀なる女性（にょしょう）であるはずじゃ。それが、怨みの念にとらわれて見失われてしまっている。あなたが目覚めなければ、ミコトの剣は真の力を解放することができませぬ。それでは禍には勝てない」

　咲耶は難しげな顔で小首を傾げる。

「ナム爺は、わたしに何かが足りないというのね。だから、わたしが迷走しているなんて言ったの？」

　ナム爺は鋭く咲耶を見つめた。

「あなたにもおありか、ミコトと同じだけの決意が。己が突き進んでいる道の行く先を確かめる勇気が。それは、自らの傷を知ることじゃよ」

「あるわ」

　強い目で咲耶は答えた。

「だって、禍を討つという使命はわたしのすべてだもの。わたしにはこれしか信じるものがないんだもの。あなたがそれを否定するというのなら、わたしは意地でも覆してみせるわ」　

「よろしい」

　ナム爺はくるりと杖を回し、鳥居の奥を指した。するとそこには、先ほどまではなかったはずの洞窟が口を開いていた。

「あの洞窟の奥には、小さな泉があります。その泉で手を清めておいでなさい。本当にその使命を果たせるだけの強い意志を持っているなら、あなたは自らの枷を一つ軽くすることができる。それは禍を討つ力になりましょう」

「……わかったわ。行ってくる。手を清めてくればいいのね」

　恐怖がないといえば嘘だった。しかし、咲耶は背筋を伸ばして答え、冷たい闇の洞窟へと足を踏み入れていった。

　ナム爺は杖をついてカムジカへと歩み寄った。神鹿の白き毛並みを撫で、目じりにしわを寄せる。

「お前さんは、わしと一緒にここで待とうなぁ。……ふがいなきことよ、苦痛を与えることでしか、若き彼らの背を押すことができぬとは。わしらにできることは信じて待つことのみ。進むも立ち止まるも、ミコトたちしだいじゃ……」

　そしてたとえ彼らが立ち止まることを選んでも、誰にも責めることなどできぬ。ナム爺は老いた肩を下げ、疲れたように呟いた。

　咲耶が入った洞窟は、緩やかな下り坂になっていた。不思議と真っ暗ではなく、ぼんやりと周りが見えた。奥に進むに連れて、少しずつ空気が冷たくなってくる。いくつかの曲がり角を経て、咲耶は足を止めた。最奥にたどり着いたのだ。

　そこには確かに、小さな泉があった。その水面は月の光を浴びたようにきらめき、澄んだ香りを放っている。

(これで手を清めればいいのね。何だ、簡単じゃない)

　咲耶は膝をつき、そっと両手で水をすくった。覗き込むと、あまり大きくない割には底が見えず、ずいぶん深そうな泉だった。

　ひんやりとした泉の水が咲耶の手を浄（あら）う。

　ホッと一息ついて、水面から手を離したときだった。咲耶は全身をこわばらせた。音もなく泉から一本の腕が伸びてきて、咲耶の右手をつかんだのだ。

「ひっ―」

　そして青白い腕は、ものすごい力で、咲耶を夜空のような水中へと引きずり込んだのだった。

　視界が転じ、瞬間に耐え難い息苦しさを覚える。足元から地面が消え、我を忘れてもがく。

　ごぼり、と喉が詰まる。さまようばかりの手を、必死に伸ばした。

　そして、ほの明るき光を見た。

　暗い意識の向こうで、遠くに鶏の鳴き声が聞こえる。

　ぴく、と指先が震えて、横たわった咲耶はゆっくりとまぶたを持ち上げた。柔らかな朝の光。その中に、自分を覗き込むような人影があった。

「――ああ、やっとお目覚めですね」

　彼女は微笑みのにじんだ声で言った。咲耶は大きく目を見開く。

「おはようございます、咲耶さま」

　朝焼けにも似た清らかな笑みで、彼女は言う。それは、いつもの朝の挨拶。

　咲耶の喉は痛いくらいに震えた。

「……呼々（ココ）……」

「はい、お着替えの支度はできておりますよ。今日の帯は赤と橙、どちらにします？」

　咲耶はじいっと彼女を見つめた。瞬きなど、とてもできなかった。

　そのように見つめられて、呼々は不思議そうに瞬いた。

「どうかなさいました？　わたくしの顔に、何かついていますか」

「……う、ううん」

　咲耶が細かく首を振ると、呼々はにこっとした。

「さ、早く着替えを済ませてくださいませ。朝餉を食べて――今日は舞の稽古でしょう。寝ぼけていたらまた叱られてしまいますよ」

　言われて咲耶は飛び起きた。そこは陽里（ヒノサト）の、使い慣れた咲耶の自室だった。

「やだ、わたし、なんだか本当に寝ぼけていたみたい。呼々の顔が懐かしいなんて思ってしまったの。毎日見ているのに……すごく長い夢を見ていたからかしら」

「まぁ、どのような夢ですか？」

「えっと……――忘れてしまったわ」

　咲耶は肩を竦めた。

　呼々に着替えさせてもらっている間、咲耶は懸命におぼろげな夢の景色を思い出そうとしていた。けれど、本当にかけらも思い出せないのだった。なぜ呼々の声に胸が震えたのか、顔を見て泣きたくなったのか――まったく分からない。もっとよく考えれば何か掴めそうな気もするが、白い靄に覆われてしまっている。

(……まぁ、いいわよね)

　そんな消え去った夢のことより、咲耶が目下頭を悩ませるべきは今日の舞の稽古のことだった。数多くある巫女修行の中でも、一番苦手な稽古なのだ。

　咲耶は苦々しくため息をついた。

「呼々、帯は橙にしてちょうだい。一番元気が出る色なのよ。今日は気合を入れないと、また先生に嫌味を言われてしまうわ」

「はい、わかりました」

　呼々はくすくすと笑った。

　いつもの朝。いつもの呼々。いつもの自分。

　いつもの平和な陽里の一日が、始まろうとしていた。