第27話
その後、
三杯目のおかわりを頼んだときに、つばを誘う香りにつられたのか、
「……あれ……」
「風羽矢」
すぐに稚武が彼を覗き込む。風羽矢はかすれた声で言った。
「……稚武。……僕、生きてる？」
「生きてる。生きてるよ。俺たち助かったんだ」
口にして、稚武もようやく実感をつかみだした。自分たちの生存が奇跡であることに初めて気づいた。また、二人がはぐれないで同じ浜にたどり着いたことも、本当に常識を超えた神秘の領域の出来事であると思った。
「よかった、風羽矢。あの時お前に手が届いて、本当によかった」
「うん」
風羽矢はゆっくりと身を起こして笑った。
「ありがとう。最後の瞬間、君が手を取ってくれたのが分かったよ。だから僕は、大丈夫だと思った。大丈夫だと思ったから、きっと生き延びられたんだね……」
うん、うんと何度も稚武は頷いた。その彼の後ろから、にゅっと紅科が顔を出して風羽矢を覗き込んだ。
「あらァ、やっぱりこっちもイイ男。拾ったかいがあるってもんだわ。あんた、カザハヤっていうの？」
風羽矢は驚きすぎて目をぱちくりさせたが、ぎこちなく頷いた。
「う、うん……。風羽矢。――君は、誰？」
「あたしは紅科。後ろのこの子は宇受。妹ね」
紅科はフフンと得意げに笑った。
「あたし特製のあら汁、お食べなさいな。元気がわいてくるわよ」
極限まで腹の減っていた風羽矢は、遠慮せずに食べた。紅科はしばらくそれを満足そうに見守っていたが、やがて前置きなく訊ねた。
「ねぇ、あんたたち、実は都の人なんじゃない？」
「えっ……」
忙しなく膳を口に運んでいた少年たちは箸をとめた。その反応に、紅科はにやりと笑う。
「そうなんでしょう。分かっているのよ、あたしには。ほらほらっ、白状してしまいなさい」
「そうだよ」
あっさりと稚武は認めた。風羽矢は顔をしかめたが、否定はしなかった。
「俺たちは都から船に乗ってきて、嵐にあって、ここに流れ着いた……んだと、思う」
「その船って、軍艦？」
二人は同時に紅科の顔を見た。彼女は静かに笑っていた。
「……なんで知ってる」
「知ってるから、知ってる。――稚武、あんたの正体も、あたしはちゃんと知ってる。あんたは秋津国の王。銀の鹿の背に乗る少年」
稚武は腰を浮かした。武器ならある。彼が
「やめておきなさい。あたしたちを敵に回すのは損よ」
「お前……たち？」
そのとき、バンと乱暴に戸が開いた。
「ユモリさま、おられるか」
ずかずかと入ってきたのは体格のいい大男だった。手には大きな銛を持ち、獲ったばかりと思われる魚を背に担いでいる。彼は起き上がっている少年たちを目にし、大きく目を見開いて銛を構えた。
「目覚めたか、おぬしたち。都の若者よ」
声は野太く、敵意をあらわにしていた。大男は稚武の手元にある剣を見つけ、いかめしい顔つきをさらに厳しくした。
「我らと戦うか。ユモリさまに命を救われたご恩も忘れて。これだから秋津の連中は腹の虫がおさまらない奴らばかりなのだ。さぁ、わしと戦う勇気があるならその剣を取れ。おのが信念、見せてみよ！」
「落ち着きなさい、松山」
顔を真っ赤にする松山の後ろ頭を、紅科がいたく冷静なさまでべちんと叩いた。そして同じ目で稚武を見やる。
「あんたも、そのぶっそうな剣はしまっておいてちょうだい。
「……そんなつもりじゃ」
稚武はおとなしく手を引いた。そして、紅科がこの剣の本性さえ見破っていることに気づいた。
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