神鹿ノ国ノ伝〔かむじかのくにのつたえ〕

第22話

　幻のように春の桜は散り、みずみずしい青葉が一斉に茂りだした。夏までの間に稚武（わかたけ）と風羽矢（かざはや）はまた書物を一つ二つ読み終え、剣の腕を上げた。

　倶馬曾（クマソ）討伐軍の徴兵は二人のあずかり知らぬところで着々と進み、実感の湧かないままにとうとう出立の日となった。

　その朝、出陣の儀式も済んでいよいよという時に、稚武と風羽矢は大王（おおきみ）に呼ばれた。

「大泊瀬（おおはつせ）、それに風羽矢。二人とも、今日までよく厳しい修練に耐えてきた。わたしは、そなたらを誇りに思う」

　二人は照れてちぢこまった。おろしたての鎧を身に着けている稚武は、はにかみながら言った。

「もったいないお言葉です。まだ倶馬曾を平定してきたわけではないし、神器を破壊してきたわけでもないのに」

　そうだったな、と大王は笑った。

「だが、大泊瀬、そなたならやり遂げられると信じている。わたしは都に残るが、いつでもそなたの身を案じているよ」

「ありがとうございます……大王」

　心から喜んでいる稚武であったが、大王はふっと寂しげに微笑んだ。

「……結局、そなたはわたしを父とは呼んでくれなかったな、一度も」

「えっ」

　稚武はわたわたと焦って手を振った。

「違います、違うんです。別に、大王を父と思えないとか、そういうのではなく……っ。ただ、あの、本当にそう呼んでいいのか、自信がもてなくて」

「自信？」

　きょとんとした大王に、稚武は頬をかいて頷いた。

「はい……俺はまだ、皇子として一人前ではないですから。――だから、ちゃんと倶馬曾を平定して、神器の呪いを解いて、そうして帰ってきたときには、呼ぶことができると思うんです。……父上様と」

　聞いている大王の顔が晴れていく。

「俺、もっとしっかりとした男になって帰ってきます。あなたを父と呼ぶのにふさわしい男に。だから…待っていてください」

　大王は満面の笑みで頷いた。

「そうか。――ああ、待っているとも。そなたの無事を祈りながら、わたしはこの地で待っているよ」

「はい」

　稚武はかすかに頬を赤らめながら、嬉しそうにこたえた。そんな相棒を、風羽矢は少々羨ましくも微笑ましい気持ちで見守っていた。

「皇子、そろそろ出立の時間です」

　親子の別れに区切りをつけさせなければならない立場の久慈（くじ）が、決まり悪そうに言う。

　稚武は素直に頷いた。

「はい。……では」

　ああ、と大王は名残惜しそうに頷いたが、ハッとして稚武を呼び止めた。

「待ちなさい。――そなたに、これを渡しておこう」

「は……」

　立ち止まった稚武に歩み寄り、大王は自分が首から下げていた勾玉を外して差し出した。

　その勾玉は美しい桜色をしていた。珍しい色だ、と単純な感想をもって、稚武はうやうやしくその勾玉を受け取った。そしてさらにしげしげと見つめる。

　大王はおだやかに目を細めた。

「ずっと渡しそびれていた。それは、そなたのための御祝玉（みほぎだま）だよ、大泊瀬」

「御祝玉」

　稚武は目を丸くして大王を見た。

「俺の……ための？」

「そうだ。もちろん、大王家の御祝玉である神器の『玉』とはわけが違うが。……昔ね、わたしが宮古（みやこ）に妻問うた時に贈ったものなのだよ。だが……彼女は宮から姿を消したとき、これだけを残していったのだ」

　言葉もなく桜色の勾玉に目を凝らしている稚武に、大王はにこりと笑んだ。

「持っていきなさい。きっと宮古がそなたを守ってくれる」

「はい…！」

　我にかえり、稚武は頬を上気させてその御祝玉を首に下げた。

「ありがとうございます、大事にします…っ」

　ああ、と大王は満足そうに微笑んだ。

「では、行って来るといい。体には気をつけよ」

「はい」

「倭の未来を頼んだ」

　稚武は勢いよく頷いた。

「はい、行って来ます！」

　弾けるような笑顔だった。誰もがその笑みに魅了されていたので、気づく者はいなかった。稚武を見送る大王が、ひっそりと目を潤ませていたことに。