JK侍、東へ歩く

JK、任を承る

さて、当時はいまだ先の戦（いくさ）の影響色濃い時節であったから、学舎といえば、内閣府から任ぜられた郷士が私費で開く小さなものが点在するばかりであった。

わたくしは幼くして両親と死に別れた身の上であるが、父の古い友人であった当時の郷士に良くしてもらい、一介の剣生として何不自由なく過ごす事が出来た。

(結局、郷士の親父殿には恩の一つも返せぬままであった。いつまでも、あると思うな、なんとやら、とは金言である)

いつものように、じい、じいと蝉の煩い夏の日であった。

その日のことは、焼け付いたかのようによく覚えている。

剥げかけた塗装に、吹き入ってきた砂がまといつく廊下を一人、ざり、ざりと踏み歩いていた時である。稽古や座学も仕舞いになり、さて、今日は鮎でも釣って帰ろうか、などとぼんやり入道雲を眺めていたら、剣生さン、と馴染みの女中に声をかけられた。

「お留（とめ）さん、みんな剣生なんだから、剣生さん、じゃあ分からないよ。」

「ああ、御免なさいね。急いでいたものだから。」

息を切らせて駆け寄ってきた女中は、履物の裾をぱたぱたと二、三度はたくと、郷士様がお呼びですよ、と口早に告げた。

「お仕事の話だそうで、きちんと刀も下げてきてくださいね。」

「ああ、ありがとう。そンぐらいなら、隣のトシ坊にでも言付けてくれりゃあよかったのに。」

「剣生さんったら、ご飯の後はすぐ寝ちまうじゃあありませんか。ガッコにいるうちに伝えとこうと思ったンです。」

そういってにかりと笑う女中に手短に礼を告げると、わたくしは帰路を急ぐこととした。

なにせ、そのころは薄手の剣生服など、一、二年も着れば継ぎ接ぎだらけの襤褸（ぼろ）になってしまっていたものだから、夏の間は、剣生みんなが思い思いに過ごしやすい格好をしていたものだ。

わたくしもその日は稽古着で過ごしていたのだが、親父殿（おやじどん）の前ではそうもいかない。

畦道を慌しく駆けて、剣生長屋の自室から剣生服を引っ張り出すと、踵を返して郷士屋敷へと急いだ。

途中、畦から足を踏み外しかけて、下で虫でも取っていたのだろう悪たれ坊主に笑われたが、拳骨を軽く一発お見舞いしてやった。

あほう、あほうと烏の鳴く頃、すっかり汗だくになって、ようやくわたくしは親父殿の屋敷にたどり着いた。先の戦でも燃え残ったという鉄筋作りの古屋敷の前では、先程の女中が魚を焼いているのが見えた。

どうも、と声をかけると、女中は仰ぐ手を止めて、郷士様は奥の部屋でお待ちですよ、と人懐こく微笑んだ。

「郷士様、島にございます。」

「あぁ、お入ンなさい」

書斎の戸の中から、親父殿ののんびりした声が響く。水兵（セイラー）服の襟や腰巻（スカート）の裾を今一度正すと、わたくしは大きな木製の扉をゆっくりと開いた。

西日の差さぬ部屋は既に薄暗く、舶来物の提燈（ランタン）で手元を照らしている様子であった。親父殿は本を閉じると、まぁ、楽になさい、とわたくしに促した。

「島よ、お前さん、他所へ行って試合をやる気はあるかね。」

禿げ上がった頭をつるりと撫でながら、親父殿は訊ねなさった。

「はあ、試合ですか。」

「実は、広島の友人に届けてほしい荷物があってね。」

その言葉に、わたくしは色めきたった。当時の広島といえば、大陸との交易や鉄鋼の生産で、どこよりも早く復興した大都会であったのだから、当然のことだ。

広島ですか、と思わず聞き返すと、一段調子の上がったわたくしの声に、親父殿は面白がるように返した。

「お前さんは腕も立つから、ついでに剣の修行もどうかとおもってね。どうだい、頼まれてくれるかい。」

くつくつとのどを鳴らして訊ねる親父殿に、わたくしは首をぶんぶんとふって頷いた。愉快そうに禿げ頭を撫でると、親父殿は満足そうに頷いた。詳しいことはまた後で伝えよう、と。

「ああ、それから、留（とめ）を一緒に連れて行ってもらう腹積もりなんだが、かまわないね。」

「お留さんですか。」

「あの娘も長いこと励んでくれているから、少しは暇を出してやろうと思ってね

。」

「ええ、もちろん構いませんとも。」

お留さんとは幼い時分からの付き合いであったし、わたくしも斯様な長旅は初めてのことであったから、気心の知れた同行人はありがたい申し出であった。

そんなら、早速本人にも伝えておこうか、と親父殿は提燈（ランタン）を手に立ち上がった。

「ああ、今日は夕飯も食べて帰んなさい。すぐ用意させるからね。」

結局その日は、お留さんの焼いた魚をご馳走になって、わたくしは帰路に着いたのであった。