またの名を、フランツ

Kapitel I 楽園追放-Das verlorene Paradies-

Ⅰ．楽園追放 １

　ヴィーデナウは、季節外れの暑さとなっていた。しかしそれ以上に、宮殿はむせ返りそうになるほどの熱さとなっていた。

「水を持って来いと言っているのだ！早く！」

　年老いた男が、大きく声を荒げた。年輪のように顔に彫られた皺が、より深く彫られたように見えた。

　1人の女中が慌ててバケツ一杯の水を持ってきた。しかし、その男はバケツを受け取るやいなや、女中に乱暴に浴びせた。

「こんな温い水を持ってきてどうする！冷たいのを持ってこいと言っている！」

　女中は、直ぐに踵を返し駆けて行った。理不尽を堪える涙を流すほど、暇はなかった。

「うぅ……」

　部屋の奥で誰かが、小さくうめき声を上げた。それを聞いた男は、老人とは思えぬ機敏な動きで、奥へと駆けて行った。

　奥のベッドには、男が眠っていた。その男はまだ若く、黄金色に輝く彼の髪からは神秘的な何かを感じるほどだ。しかし、高熱に脅かされたその顔は赤く染まり、酷くやつれていた。

「しっかりするのです、フランツ殿下！」

　老いた男は、横たわる男の手を握り締め叫んだ。フランツ。これが、この若者の名前であった。

「あなた様が、我らの高貴なる帝国を治めるのです！」

「分かっておる、パルドヴィッツ伯よ……」

　微かに、振り絞るような声でフランツは答えた。

「ただ、少し静かにしてくれ……頭に響く……」

　それを聞くと、老伯爵はフランツの手を額に寄せ、祈るように呟いた。

「おお、主よ……！使命を果たさんとする者に、何故苦しみを与えるのです……！主よ、皇太子フランツを救い給え……！」

　伯爵は、フランツの手をさらに強く握った。どこか遠くへと、行ってしまわぬように。

　しかし、彼の手にはもう、握り返す力を感じなかった。手を離すと、細く美しい手は花のように散り落ちた。

「殿下……？殿下！」

　その願いを、神は聞き入れてはくれなかった。

　グレゴリオ暦1740年9月5日、次代の皇帝フランツは16歳でこの世を去った。

　彼の即位式の、6日前のことであった。