第108話 傷ついた絆
【前回までのあらすじ】
ミイナが放った禁断の技“滅びの落日”。池袋の街に迫るこの脅威を止めるため、単身彼女の説得へと向かった灯夜。ミイナのパートナーであるイフリート、サラーヴはそんな彼に自らの過去の記憶……ミイナと出逢い、契約を果たして共に戦っていた日々の光景を見せるのだった。
異国の戦場――――生と死が交錯する地獄の中で、次第に戦いにのめり込んでいくミイナ。サラーヴの計らいで共に戦う仲間を得た彼女は、少しずつだが優しさを取り戻しているように思えたが……
◇◇◇
そこは、地獄だった。
当然のことながら、このぼく――――月代灯夜が本当の地獄を知っているはずはない。けれど、サラーヴさんの記憶から再現されたその光景は……まさに“地獄”という言葉以外では表し得ないものだったのだ。
ほんの十数分前まで、ここでは戦勝を祝う義勇兵たちのささやかながらも賑やかな
ついさっきまで、笑ってお酒を
降り注いだ大量の爆弾が地面を
「ふざ……けるな――――ッッ!!」
ただ一人……ミイナ先輩を除いては。
「あたしの戦いは無駄だったっていうのか！ テロリスト連中を追い出せば、この国は平和になるんじゃなかったのかよッ！」
不意の爆撃は、先輩たちの敵――――テロリスト国家によるものではなかった。あろうことか、それは味方……この国の正規の軍隊による攻撃だった。
元から民族間の対立を抱えていたこの国の政府は、テロリストとの戦いが一段落すると見るや、異民族を主とする義勇兵たちを排除しにかかったのだ。
おそらくこの一件は政府によって
「こんな……こんなものを見せられる為に、あたしは必死で戦っていたのかよォ――――ッ!!」
けれど、そんな政治的な判断など先輩にとっては何の意味も持たない。共に戦った戦友たちを目の前で理不尽に奪われたミイナ先輩。その行き場のない
「あたしは、思い上がっていたのかもしれない。この力が、【
がっ、と地面に拳を叩きつける先輩。焼き固められた黒い砂の上に、赤い血のすじが刻まれていく。
「全然、足りてないじゃないか！ あたしが欲しかったのは、誰かを守れる力だったのに……こんな所で一人、ぶざまに生き延びる為のものじゃなかったハズなのに！」
なおもミイナ先輩は拳を振り上げ、叩きつける。何度も、何度も……そのたびに赤い
「やめて先輩！ もうやめてよっ！」
これは、過去の光景……今さら変えることなんてできない記憶の中の出来事。
そんな事は分かっているつもりだったけど、ぼくは駆け出さずにはいられなかった。叫ばずにはいられなかった。
ぼくが見たのは先輩の過去のほんの一部にすぎない。けれど、彼女がたどった道の過酷さは痛いほど分かる。
長い戦いの日々からやっと解放される……そう思った矢先のこの仕打ち。
一時は戦いの狂気に囚われかけたとしても、ミイナ先輩は誰かのために戦うことを選び、そして戦い抜いたのだ。なのに……
「先輩は悪くない！ 先輩のせいでこうなったわけじゃないんだ……ミイナ先輩が、自分を責めることなんてないんだよっ！」
駆け寄って、ぼくは手を伸ばす……しかしその指先には何の手ごたえもなく、まぼろしのように先輩の肩をすり抜けた。
「っ……！」
届かない。ぼくの手も、声も……目の前にいるはずの先輩に届かない。こんなに近くにいるのに、想いを伝えるすべが何もないなんて。
――――やがて、ミイナ先輩はゆっくりと立ち上がり、こちらを振り返った。もちろんぼくの存在に気付いたわけではなく、後ろで彼女を見守っていたサラーヴさんの方へ向き直っただけだ。
「……今、ようやく解った。お前がなぜ、足手まといにしかならぬ義勇兵たちと共に戦えと言ったのか。あたしが一人で戦うことを良しとしなかったのか」
一陣の風が、爆撃の後の焼けつくような熱気を吹き払う。代わりに流れ込んだのは、寒気をもよおすような冷たい空気だ。
「サラーヴよ。お前が見せたかったのはこれだったんだろう？ 【炎の魔人】の力……所詮は借り物の力を振り回していい気になっていたあたしに、教えたかったんだろう――――この程度の力では、結局誰も守れやしないってことを」
「違う！ サラーヴさんは先輩のためを思って……ミイナ先輩が、優しい顔で笑えるようにと……」
『そう、言えればよかったの。けれど……その時のワタシには言葉にできなかった。何を言っても、あの子には言い訳にしか聞こえないだろうって……』
サラーヴさんの頬を一筋の涙がこぼれ落ちる。その時になって、ぼくはようやく気づいた……ぼく自身もまた、涙を流していたことに。
『ワタシのせいで、あの子を悲しませてしまった……あの子の心の傷をえぐって広げてしまった。良かれと思ってしたことが、逆にあの子を大きく傷つけてしまった……』
「……強く、ならなきゃあな。もっと、もっと強く――――どれだけ敵が多かろうた、一匹残らずブチのめせるくらいに……強く！」
ひときわ強く言い放つミイナ先輩、その
『――――それからなの。ワタシの声はあの子に届かなくなった……またあの子を傷つけるかもしれないという想いが、無意識の
記憶の世界が暗転し、意識が現実へと引き戻されていくのを感じる……その途中でも、サラーヴさんのすすり泣く声はぼくの心に響き続けていた。
悲しい想いのすれ違い。それが、ふたりが一心同体の絆を結びながらも、言葉を……心を通わせることができなくなった原因だったのだ。
『ワタシの言葉は届かない。その資格もない……けれど』
暗闇が弾け、ぼくの視界は真っ白に染まる。その中で、
『アナタの言葉は、きっと届く。だってアナタは――――』
◇◇◇
ぼくが再び目を開けた時、そこには元の暗い池袋の空が広がっていた。
「フッ、サラーヴが何を言ったか知らないが、そんなものはあたしを止める理由にはならんぞ」
そして、黒い霊装姿のミイナ先輩。どうやらぼくがサラーヴさんの記憶を見ていた時間は、現実ではほんのわずか……それこそまばたきする程度の間にすぎなかったようだ。
「さあ分かったならそこをどけ！ お前がいかに弱かろうと、手加減するつもりはないのだからな！」
高らかに彼女は宣言する。その言葉には一片の情けも容赦もない。自分の前に立つ者は誰であろうと叩き潰す……それがあの地獄の日々から得た、不知火ミイナの答えなのだ。
――――けれど。
「……どかない！ それに、戦うつもりもない！」
両腕を大きく広げ、ぼくはあらためてミイナ先輩の前に立ちはだかった。
正直言って、先輩を説得できるという確信はない。でも、説得しなければという意志はより強まっている。サラーヴさんが見せてくれた記憶が……そして彼女自身の想いが、ぼくに勇気を与えてくれたから。
『――――アナタは、あの子のために泣いてくれたヒトだから』
想いを託してくれたサラーヴさんのためにも、ぼくは――――
「それでも……ミイナ先輩、ぼくはあなたを止めます！」
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