第20話 追跡、渋谷駅！
【前回までのあらすじ】
渋谷の街で行われた大規模な召喚術。その痕跡を調べた蒼衣は、それが妖の仕業であると確信する。
情報が足らず動けない警察に代わり、捜査にあたるのは樹希たち学園の術者だ。
二組に分かれた若き術者たち。四方院樹希は、極端に無口な呑香由衣とのコミュニケーションに苦労する。
本来のパートナーである雷華が不在の今、新たな苦難に立ち向かう樹希の運命はいかに……？
◇◇◇
駅前も酷かったが、駅の中もほぼ同様。ホームまで降りてきたというのに、一向に減らない人の量。
休日……それもゴールデンウイークの真っ最中というのを少し、甘く見ていたかも知れない。今の渋谷の街は、一体どこからかき集めたのか不思議になる程の群衆で
「流石に、こうも混んでるとうんざりするわ。皆、何が楽しくてこんな所に集まるのかしら……駅なんてただの通過点よ？ 旅の目的地にするような場所じゃない」
大勢の人が利用するから……と利便性を追求した結果、肥大化の極みに達したのがこの渋谷という巨大駅だ。
大小様々な施設がここに集中したせいで、本来の駅としての機能――――特に他の路線への乗り換えの手間が
「ついて来てるわね、
そして、わたしの後ろを半泣きのような表情で追いすがるのは……すみれ色のワンピースを着た幼い感じの少女。見た目ではわたしより二つも年上とは思えない。
彼女の名は呑香
彼女もこのような人混みは不慣れらしく、何度も流れ来る人間の波に揉まれ、今にも置いて行かれそうになっている。
「ああもう！ このくらいで何よ！」
これでは
――――折角の手掛かりをみすみす取り逃しては、元も子もないのだから。
召喚の魔法陣が置かれたビルから、外側に円を描くように配置された六ヶ所の祭壇。わたし達はそこに残された痕跡から、術を行なった
結果的に、これは空振りに終わった。既に何者かの手によって、証拠は持ち去られていたのだ。
「六ヶ所全てで何の手掛かりも見つからないなんて……これじゃあ手の打ちようがないわ」
桜達の組も収穫はなかったと言うし、後は先生が警察署で何か情報を手に入れてくれるのを祈るだけ。半ば諦めムードになったわたしの袖を、くいくいと引っ張る者がいた。
「呑香さん？」
振り向いたわたしと目が合うと、はっとして顔を伏せる彼女。捜査を始めて以来、万事この調子である。別に口がきけないとかいう理由がある訳でもないのに、何故か彼女はわたしとの会話を拒む。
もっとも、これはわたしだけじゃなく、誰に対してもこうらしいのだが。わたし達の上司である蒼衣先生にしたところで、彼女とまともに会話が成立した事は無いというのだから……相当なものだ。
「どうしたの？ 何かわたしに、伝えたいことがあるの？」
けれど、人の袖を引っ張るからには何か理由がある筈だ。わたしは彼女を
「…………」
相変わらず、その小さな唇から言葉が紡がれる事は無い。その代わりに、彼女は手に持ったスマホ――――灯夜達が使っているのと同じ、仕事用の特別製――――の画面をこちらへ向けた。
「何々……『くーちゃんが妖の気配を捉えました』？ 誰よ、くーちゃんって」
わたしの指摘に顔を真っ赤にして、慌ててスマホをつつく彼女。再び差し出された画面には、『くーちゃんは私の使い魔の
――――筆談。人との会話を拒む呑香さんが、それでも何とか人並みの学園生活を送っていけるのは……ひとえにこのスマホという文明の利器のお陰である。
スマホが無かったら、それこそスケッチブックでも持ち歩いていたのだろうか？ とにかく彼女は、複雑なやり取りの際はこうして筆談を行っているらしい。
そうして非効率な意志のキャッチボールを幾度か繰り返すと、わたしは彼女の言わんとしている事を大まかに知る事ができた。
呑香由衣は稲荷を信奉し管狐を操る術者。わたしと祭壇に同行する一方で、彼女は自らのパートナーである管狐に周囲を探らせていたという。
もっとも、管狐一匹で探せる範囲はたかが知れている為、彼女にしてもそっちは保険程度に考えていたらしい。
だが、それが功を奏した。管狐がその鋭い嗅覚で見つけたのは……妖特有の気配を放つ二人組の男女。どうやら渋谷の駅方向へと向かっているようだ。
手詰まりから一転、訪れた
「イツキ！ 今ちょうど連絡しようと思ってたのよ！」
先生の話は、残念ながら吉報とは言えなかった。別行動と称して姿をくらましていた
「雑居ビルの地下で爆発事故が起きてね。その近くで……ミイナらしい子が暴力団員風の男を追いかけていくのを見た、って通報があったの」
おそらく爆発自体が彼女の仕業だろう。追っているのも妖関係者の筈……しかし、昨晩の事件との関係性は不明。
ミイナ自身と連絡が取れれば確認のしようもあるのだが、例によって一向に電話に出る気配が無いらしい。
幸いGPSで居場所だけは把握できるので、周辺の監視カメラ映像から現在、裏付けを進めているという事である。
「というわけで、そっちはあんた達に任せるわ。サクラとカズハにはこっちから連絡しておくから！」
どちらにしろ、目の前の目標に集中だ。一刻も早く妖達に追いつき、その行き先を突き止めねばならない。最悪、これが唯一の手掛かりかもしれないのだから。
幸い、その二人組は駅前の交差点で見つけることができた。俗に言うスクランブル交差点の前で、連中は律儀に信号待ちをしていたのだ。
だが、呑香が指し示した相手を見た時……わたしは背中に氷をダース単位で流し込まれたような寒気を感じる羽目になった。
そこに居たのは、学生にしては少々とうの立ったセーラー服姿の女と……紫のスカジャンを着た白髪の男。
後ろ姿ではあるが、その男が誰なのかは一目で解った。忘れる筈もない。ほんのひと月前、死力を尽くして戦り合った仲なのだから。
――――【がしゃ
「あいつが、動いていると言うの……！」
奴程の妖が、まさか休日に街でデートに興じているとは考えにくい。前の学園襲撃事件に匹敵するような、大きな陰謀に加担していると見るべきである。
恐らく、これは“当たり”だ……奴等を尾ければ、今回の事件の核心へとたどり着ける筈。
しかし同時に、追跡のリスクもまた跳ね上がった。わたしが奴に気付いたように、奴もまたわたしを見れば一目で四方院と解るだろう。
万が一にもこんな大都市の真ん中で暴れられたりしたら……それこそ取り返しのつかない事になる。
絶対に、気取られてはならない。人混みを盾にしつつ、わたしと呑香は駅の中へと進む二人組を追いかけたのであった……。
軽快な音楽と共に、アナウンスが電車の到着を告げる。ホームに並ぶ様子から察するに、奴等はこの電車に乗るつもりのようだ。
「流石に同じ車両じゃ気付かれるわね。呑香さん、あいつ等の隣の車両に乗るわよ。いいわね？」
彼女が無言でこくこくとうなづくのと同時に、何かのアニメキャラクターの描かれたラッピング車両がホームに滑り込んできた。
「新宿方面、ね。何処まで行くのか知らないけど、逃がしはしない！」
ドアが開き、大量の乗客が吐き出される中、わたしは奴等の動きを注視する……よし、乗った！
「行くわよっ！」
呑香の手を固く握りしめたまま、わたしはその車内へと……足を踏み入れたのだった。
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