狼の子と猫の子のアルフライラ

第4話 将棋《シャトランジ》

　風呂から出たあとは寝室でのんびり過ごしていた。

　ギョクハンはひたすら矢を作っている。

　ファルザードは借りてきた聖典を読んでいる。彼からすると異教の書物のはずだが、問いかけると、文章を読めれば何でもいいと答えた。どうやら書物を読むことが好きらしい。城にいた時はザイナブ所蔵の本を読み漁っていたと言う。ギョクハンにはわからない感覚だった。

　ファルザードが急に何かを思い立って出ていく。用便かと思ったが、さほど間を置かず茶器と硝子（ガラス）の茶碗ふたつを持って帰ってきた。少し蒸らしてから茶碗に茶を注ぐ。いい香りがした。そのへんの所作は綺麗だ。だてに酒汲み奴隷をやっていたわけではないらしい。

「どうぞ」

「どうも」

　二人で茶をすする。穏やかな時間だ。

　こんな時間が続くのも、悪くない。

　ファルザードが茶を飲みながら読書を再開した。

　その横顔を眺める。

　高い鼻にぽってりした唇の紅顔の美少年である。やはり美少女にも見える。

　ギョクハンは、ザイナブは何のためにファルザードを連れていくよう指示したのだろう、と考えた。

　もう足手まといだとは思っていない。だが、ファルザードに戦闘能力がなく、危険な局面になった時ギョクハン一人で戦わなければならない、という事実はいかんともしがたい。

　戦闘だけではない。騎馬民族の出で軍人のギョクハンのほうが圧倒的に速く、ファルザードに合わせての旅程は少しゆっくりしている。

　いくらギョクハンがずぼらだからといっても、ギョクハン一人に手紙を持たせて馬を飛ばすように言ったら、もっと早くヒザーナについていたと思う。

　歩く百万金貨（ディナール）、という言葉を思い出した。

　ザイナブは本当にファルザードを路銀にするつもりだったのだろうか。

　ハサンは死んだ。ファルザードを求める人間はいなくなった。用済み、ということだろうか。

　そんなはずはない。彼女はハサンよりさらに寛大で慈悲深い人間だ。ましてファルザードは彼女には全幅の信頼を寄せているようだった。そのファルザードを裏切るような真似はしないだろう。

　二人で行け、と言った。二人であることに何か意味があるのだろうか。

　戸を叩く音がした。ギョクハンもファルザードも顔を上げて戸のほうを見た。

「はい、だぁれ？」

　能天気な声がする。

「僕だよーん。ジーライル！　入っていーいー？」

　ファルザードがギョクハンの顔を見た。ギョクハンが「俺はいいけど」と言うと、ファルザードは大きな声で「どうぞー！」と呼び掛けた。

　戸を開け、ジーライルが入ってきた。

「おこんばんはぁ」

　彼は両手で大小ふたつの箱を抱えていた。下にしている大きいほうは白く、上にのせている小さいほうは黒い。

　部屋に入ってくると、床の真ん中に箱を置いた。

　黒い箱は見事な象嵌細工だった。

　黒い箱をのける。

　下の白いものは箱ではなかった。長方形の分厚い板だった。上部には黒く細い溝が格子模様を作っている。ます目はいずれも正方形、縦八つの横八つだった。

　ジーライルが黒い箱を開けた。中から、緑の石が十六個、赤い石が十六個出てきた。石はいずれも格子模様のます目に納まる大きさだ。

「将棋（シャトランジ）。やったことある？」

　ギョクハンは「ない」と答えた。嘘だ。経験があると言ったらやらされそうな気がしたのだ。頭を使う盤上遊戯で、軍事教練の一環でやったことがあったが、ギョクハンは苦手だった。遊びでまでやりたいとは思わない。

　ファルザードは元気よく「あるー！」と答えた。

「ご主人様のお姫様とよくやってたんだ。やりたい！」

「よーし、やろう。僕とファルちゃんで勝負だ」

　ジーライルが盤の上に石――駒を並べ始める。ファルザードもその向かいに座ってジーライルの手伝いを始めた。

「まずは僕が後攻でいいよ。緑ね。ファルちゃんが赤」

「うん」

「こてんぱんにしちゃうのは気が引けるからね、ちょっと手加減しようか。僕は馬（ファラス）なしにする」

「いいの？　ぼっこぼこにしちゃうよ？」

「やれるもんならやってみろー」

　二人が向かい合って、頭を下げ合った。

「よろしくお願いします」

　ファルザードが赤くて丸く小さな駒をつまんだ。確か歩兵（バイダク）だ。なんとなくおぼえている。

　駒は、歩兵（バイダク）、戦車（ルフ）、馬（ファラス）、象（フィール）、宰相（ワズィール）、そして王（シャー）の六種類ある。

　真ん中にいた赤い歩兵（バイダク）が一歩前に進んだ。

　ジーライルもすぐに緑の歩兵（バイダク）を動かした。

　端にいた歩兵（バイダク）が一歩前に出た。

　別の赤い歩兵（バイダク）がひとます進む。

　次にまた別の緑の歩兵（バイダク）が進む。

　ギョクハンはその様子をぼんやり眺めていた。

　ジーライルもファルザードも楽しそうだった。夢中で盤の上を見つめている。二人の手の動きに迷いはない。

　赤い戦車（ルフ）が右に進む。

　緑の象（フィール）が斜めに進む。

　最初に相手の駒を取ったのはジーライルだった。緑の戦車（ルフ）が赤い歩兵（バイダク）を食べた。

　直後、赤い象（フィール）がその緑の戦車（ルフ）を屠った。

　ジーライルがまたたいた。

　緑の歩兵（バイダク）が進む。あわやあと一歩敵陣の最終列にたどりつく直前で赤い馬（ファラス）に食われる。

　緑の別の歩兵（バイダク）が動いた。

　そこから先は赤い馬（ファラス）の独壇場だった。

　もうひとつの緑の戦車（ルフ）、緑の象（フィール）、そしてふたつの歩兵（バイダク）を食い散らかした。

　ジーライルが自分の顎を撫でた。

　緑の宰相（ワズィール）が動き始めた。

　その途端だった。

「王手（シャーマート）！」

　ファルザードが、緑の王（シャー）の真ん前に赤い象（フィール）を置いた。

「ふむ」

　ジーライルが、人差し指で自分の鼻の頭を押す。

「……ふむ」

　彼は「もう一回やろう」と提案した。

「今度は僕も全力でやるね」

　ファルザードは心底楽しそうな笑顔で答えた。

「そうこなくっちゃー」

　また、赤い駒と緑の駒を並べ始める。配置は先ほどの開始時点のものと同じだったが、緑の馬（ファラス）がふたつ増えた。

「よろしくお願いします」

　今度は赤い馬（ファラス）がいきなり前進した。ギョクハンまで思わず「おっ」と言ってしまった。

　ジーライルは無難に歩兵（バイダク）を動かした。

　赤い歩兵（バイダク）が進む。戦車（ルフ）と象（フィール）もどんどん進む。後ろは振り返らない。

　緑の歩兵（バイダク）が進む。緑は王（シャー）と宰相（ワズィール）を守ってなかなか進まない。歩兵（バイダク）で歩兵（バイダク）の動きを抑えている。その間にも赤い馬（ファラス）が緑の歩兵（バイダク）を屠る。

　ジーライルの表情がどんどん険しくなっていく。

　ファルザードは変わらず楽しそうだ。その目はいつになく輝いていて生き生きとしている。

　邪魔はしないでおこうと思い、ギョクハンはそっと油灯（ランプ）に油を足した。

　赤い宰相（ワズィール）が動き出した頃には、緑の歩兵（バイダク）はいなくなっていた。

　緑側は馬（ファラス）と象（フィール）もひとつずつ失っている。赤側は王（シャー）が裸になってしまったように見えるが、こちらは馬（ファラス）も象（フィール）も両方生き残っているからか、ファルザードは意に介していないようだ。

　攻める。

　戦車（ルフ）はひとつくれてやったようだ。

　ギョクハンには、何が起こっているのか、わからなかった。

　赤い象（フィール）が進む。

　緑の戦車（ルフ）が下がる。

　赤い馬（ファラス）が進む。

　緑の戦車（ルフ）が一歩進む。

　赤い象（フィール）がさらに一歩進む。

　緑の戦車（ルフ）が赤い馬（ファラス）に近づいた。

　赤い馬（ファラス）はさらに進もうとした。

　緑の戦車（ルフ）が赤い馬（ファラス）を踏みつけた。

　直後、赤い宰相（ワズィール）が緑の戦車（ルフ）を押し退けた。

「あっ」

　ジーライルが呟いた。

　その次の時、ファルザードの華奢な手は、赤い象（フィール）で緑の陣地に踏み込んだ。

　緑の宰相（ワズィール）が動いた。赤い象（フィール）の行く手を阻もうとした。

　緑の王（シャー）がひとりぼっちになった。

　もうひとつの赤い馬（ファラス）が、緑の王（シャー）のふところに跳び込んだ。

「王手（シャーマート）」

　ジーライルは完全に顔をしかめていた。ファルザードは可愛らしい笑顔だ。

「もう一回やる？」

　そんなファルザードの問いかけに、ジーライルはしばらく答えなかった。間を置いて、ためて、ためて、ためて――

「――わかった」

　彼は、大きく、息を吐いた。

「明日のお昼、君たちと、僕と、僕の出資者――アズィーズ様と、四人で食べよう」

　ファルザードがきょとんとする。

「何がわかってそういう話になったの？」

「いや」

　ジーライルは彼らしくなく真剣な表情で言った。

「試して悪かったね。やっぱり、ちゃんと二人ともアズィーズ様のところに連れていくよ」