第3話 お友達になりましょう
その夜、ギョクハンは城の家畜部屋に呼ばれた。城の一階北側にある、ハサンとザイナブの馬を飼育している部屋だ。
ザイナブから
ギョクハンがこの世でザイナブの次に美しいと思っている大事な恋人――のつもりで世話をしている、真っ黒な毛並みの
名をカラという。トゥラン語で黒い色を意味する単語だ。
背が高く四肢が長いカリーム馬と呼ばれる品種の馬だが、ギョクハンが
なぜ呼ばれたのだろう。
それも自分だけだ。
しかも馬を連れて、とは、いったい何をさせられるのだろう。
ギョクハンの胸は期待で
ひょっとして、自分はこれから援軍を求めに行く大役を負うのではないか。
ワルダ城を、ひいてはザイナブを救う重要な役目だ。その大事な任務を自分に授けられる、と思うと嬉しかった。先輩たちとともに戦えなくなるのは惜しいが、ザイナブのために別の戦いに赴くのだと思えば名誉なことだ。ハサンにも顔向けできる。
しかしそれならどうして家畜部屋なのだろうか。
城の裏手から家畜部屋に入った。
時刻は夜、すでに月が傾く頃だ。しかも家畜部屋には動物がいるので夜はおおっぴらに灯りをつけないのが原則である。ほんのわずか地下にめり込む出入り口は真っ暗で、ギョクハンは月光を頼りにおりていくしかなかった。
家畜部屋に入ると、奥のほうにぼんやりとした光がある。誰かが
「ギョク」
ギョクハンを呼ぶ優しい声は、やはりザイナブのものだった。
足元に
丈の長い真っ黒な服を着ているが、飾り気のないところが逆に彼女のすらりとした体躯を強調しているようだ。
「よく来てくれました。やはりカラが一緒なのですね」
ギョクハンは、久しぶりに見るザイナブの美しい顔にどきまぎして、思わずカラに身を寄せた。カラは鼻面でギョクハンを押し戻した。
「カラがギョクのそばについていてくれるのならば安心です」
そう言いつつ、ザイナブはかがんで足元の
「まず、ギョクに紹介しなければならない者があります」
ザイナブの一歩後ろ左側、馬たちが並んでいる中に、人間の姿があった。
ギョクハンは一瞬目を奪われた。
夜の闇を溶かしたかのような黒髪は、長く伸ばされて一本に束ねられており、その毛先は緩やかな弧を描いている。幅の狭い鼻は高い。少し厚めの唇は肉感的でほのかな官能を思わせた。肌は滑らかで傷もあばたもない。華奢な手足は細く長く糸杉のようにしなやかだ。何より、大きなあんず形の目、二重まぶたの中に納まる黒真珠のような瞳は、炎の光を吸い込んで輝いている。
美しい。まるで猫のようだ。
アシュラフ地方が原産だという毛の長い猫を連想した。高貴な身分の人間にしか飼えない猫だ。
最初は少女だと思った。
だが、膝丈で前
つまり、男の恰好をしている。
男装の麗人だろうか。
倒錯的で目眩がする。
「ファルザードです」
聞き慣れぬ甘美な響きの名は、おそらく、アシュラフ語だ。
「父の酒汲み奴隷をしていた者の中で一番の美人、聡明で機転の利くアシュラフ人です。年はお前のひとつ下、十四歳です」
麗人――ファルザードが、にこりと微笑んだ。その笑みの妖艶なことは邪悪ですらあり、美男美女の名産地として知られるアシュラフ地方の何たるかをギョクハンの心に刻み込んだ。まるで悪い
「酒汲み奴隷……」
酒汲みの小姓のことである。聖典で酌婦がみだらだといわれているので、代わりに少年を置くのだ。主人に酒を注ぎ、食事の世話をし、雑務をこなす。選ばれた美しい少年にしか務まらない仕事である。
つまり、男の子なのである。
ギョクハンはがっかりした。絶世の美少女だと思ったが、正しくは、絶世の美少年だ。
細められた目がアシュラフ猫を思わせる。
「初めまして。ファルザードです」
まだ声変わりを済ませていない少年の声は甘くまろやかだ。
「で、ザイナブ様？」
ファルザードが可愛らしく小首を傾げる。
「何ですか、この、小汚いトゥラン人。百万
前言撤回だ。可愛くも何ともない。生意気なクソガキだ。
「口が悪いですよ、ファル。百万
ファルザードがつんと上を向く。
「嫌だなあ、僕、武力に物を言わせるような人と一緒にいるのは。ザイナブ様の身の回りのお世話をしてご奉仕したいです」
「ギョクは真面目ないい子ですよ。きっと仲良くなれます」
ギョクハンを指先で示して「紹介しますね」と言う。
「こちらはギョクハン。我が家の
ギョクハンはぶっきらぼうに「どーも」と言った。ファルザードは返事をしなかった。
次の時ザイナブが想定外のことを言った。
「お友達になりましょう」
彼女は楽しそうに微笑んでいる。
「二人、仲良くね」
「げえっ」
ファルザードが柳眉を寄せた。
合図したわけでもないのに、ギョクハンも、だった。
二人の潰れたような声が重なった。
「ちょっと、ザイナブ様、何をおっしゃいますか！ 俺だってこんな奴と一緒にいるのは嫌ですよ、俺は軟弱な奴が反吐が出るほど嫌いなんです、女みたいな顔をしやがって、へらへらなよなよして！ だいたいアシュラフ人とかいう連中は自分たちが優秀な民族だと思い込んでいて他の民族に対して偉ぶるって相場で決まってるんですよ、そんなののお守りなんて無理です、むり！」
「僕も硬派を気取っている奴なんか嫌いです！ トゥラン人というのはね、男同士でつるんで群れて悪ぶってそんな自分たちを強くてかっこいいと思ってるんですよ！ それからなんていったって頭の中身まで筋肉なんです！ きっと乱暴なことをしますよ！ 無理です！ むりむり！」
「あら、なんだかもう仲良しみたいですね。気が合うようです。見事に正反対のことを言って、まるで二人とも同じことを言っているかのようですね」
ザイナブは機嫌がよさそうだ。最近戦争が続いて緊迫していたところなので、ザイナブが緊張せず穏やかに笑っていられるのはいいことだ、とは思う。だが、だしにされているようでおもしろくない。
「仲良くしてちょうだいね」
嫌な予感がした。
「これから二人で協力して帝都ヒザーナまで行くのですから」
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