スクランブル

武井緒乃花の過去

　曇天（どんてん）の空が窓に映っている。緒乃花は窓に映る灰の色と窓に反射する自分をただ見つめていた。

　「話を聞いているのか！」

　凄まじい怒号が飛ぶ。一瞬雲の隙間から雷（かみなり）でも落ちたのかと思ったが、その音は上司からの叱責（しっせき）だと気づき、視線を元に戻す。窓と緒乃花の間には上司のデスクが位置しており、上司はその椅子に座ってふんぞり返っていた。

　緒乃花は上司の目をじっと見つめながら、頭の中では上司が見ている自分の姿を想像していた。私がもし上司の立場だったらこう思うだろう。あなたは選択を間違ったのよ、と。

　緒乃花が新入社員として働き始めた広告プロダクションである『クレアシオン』は、オフィスビルの１０階に社を構えている。大手というわけではないが、中小企業からの広告依頼が多いらしく、そこそこ業績は良かった。緒乃花が就職先のひとつとしてこの会社にエントリーした時も倍率は高く、やはり広告代理店や広告プロダクションといった職を希望する若者は多いようだった。緒乃花は広告やキャッチコピーを考える職場ならどこでもよいと思っていたが、できるならば『クレアシオン』に就職したいと考えていた。理由はただひとつ、緒乃花が広告代理店を目指そうと思ったきっかけはあるキャッチコピーで、そのキャッチコピーは『クレアシオン』が手掛けたものだったからだ。

　緒乃花が大学一年生のころである。そろそろ大学生活にも慣れてきたからアルバイトでも始めようかと思い、インターネットで自宅近くのアルバイト情報を探していた。　　　　

　特にどこに就きたいという希望もなく、居酒屋であれば酔っぱらいの絡みが面倒そうだな、とかブラックバイトは避けよう、など漠然とした心持で表示画面をスクロールしていたが、ある個人経営塾の求人情報が目に留（と）まった。特に時給がいいわけでも仕事内容が簡単というわけでもなかったが、求人情報の先頭に書かれている言葉に緒乃花は心を打たれていた。こんなかっこいい志しでアルバイトができる職場なんてほかにはないと確信していた。

　結局緒乃花は大学生活の四年間、塾講師としてアルバイトをした。はじめは子供たちに教えることなどできるのだろうかと不安に感じていた緒乃花であったが、仕事の目敏（めざと）さと丁寧さで評価を受け、先輩や塾長から一目を置かれる存在となっていた。緒乃花も塾講師が自分に適しているのかもしれないと思い始めていた。

　大学生活も残りわずかとなり就職活動をしなければいけないと感じ始めた緒乃花が、アルバイト帰りに書店に立ち寄って就活に関する本が並べられているコーナーを探していたときである。時期が時期のせいもあり、特設コーナーはすぐに見つかり、並べられている本を適当に取った。表紙には『やりがいのある仕事を！』と力強く印字されている。緒乃花はふと考えた。塾講師としての仕事はたしかにそつなくこなすことはできたが、やりがいがあったとは言えただろうか。『やりがいのある』というのはもっとこう情熱とか感慨とか……。

　緒乃花はふとある言葉を思い出していた。その言葉は緒乃花が今のアルバイトに入る前にインターネットで見つけたあの心揺さぶる言葉である。

　もしかすると自分は。塾講師という仕事柄ではなくあの言葉にエネルギーをもらったのかもしれない。あの応援とも挑発ともとれる言葉に応えようとしていたのかもしれない。あの言葉を考えたのは誰だろうと気になり、職場の先輩に電話をかけて尋ねてみたが、知っている先輩はいなかった。

　後日、藁（わら）をも縋（すが）る思いで塾長に尋ねてみると、あの言葉は『クレアシオン』という広告プロダクションが考えたものだと応えてくれた。緒乃花はこの瞬間、『コピーライター』になろうと秘（ひそ）かに決意した。

　あのときの判断が誤っていたのか……。

　気が付くと上司が怒り心頭に発（ほっ）したという面持ちで睨（にら）んでくるのが認識できた。

　「おまえ、いま別のこと考えていただろう。上の人間の話もろくに聞けないからいつまでたってもこの有り様なんだよ」

　続けざまに怒鳴られる。「すみません」、緒乃花はその言葉しか発することができなかった。いや、正確に言えば発しなければいけないと思っていた。相手の言葉に反論できないのは屈辱（くつじょく）だが、いくら言い分があっても反撃するのは逆効果であることを緒乃花は知っていた。

　言い訳をしていい訳はないのだ。

　実際コピーライターとしての仕事は簡単なものではなかった。就職後、すぐにクライアントとの打ち合わせがあると上司に言われ、お前が担当しろと指示された。クライアントが求めている内容を端的にまとめたキャッチフレーズを１００、２００と考える。時にはマーケティング理論の本を読み、効果的な言葉を探したり、小説でいいセリフはないかと読み漁（あさ）りもした。しかし数多（あまた）に考えられたキャッチコピーはどれも採用されることはなかった。むしろ上司の怒りの種を生んでいる。

　「おまえが提出する案の中にピンとくるものがこれっぽっちもないんだよ。これなら一般人のキャッチコピーのほうがまだいいわ」

　上司のわざとらしい語尾が緒乃花の寝不足の脳に突き刺さる。どうやら上司は『クレアシオン』で毎月開催している一般人対象のキャッチフレーズコンクールのことを引き合いに出したらしい。一般人が考えるキャッチコピーが広告を生業（なりわい）としている緒乃花よりも優れているといわれているのだろう。

　「おまえがクライアントを喜ばせるようなキャッチコピー考えないから俺が頭下げる羽目になるんだよ。そしてクライアントに呆（あき）れられたらすらこなくなる。そうなったら会社の存亡にも関わるんだぞ？　おまえにその責任が背負えるっていうのか？」

　緒乃花は口を意識して噤（つぐ）んだ。そうでもしないと、『じゃあこんな会社、辞めさせてください。だいたい企業説明時にはこんな職務内容は書かれていなかったはずです。過剰なノルマに残業続きで、もう私疲れたんですよ』と不満と弱音を組み合わせた愚痴（ぐち）を上司にぶつけてやりそうだったからだ。

　「明日にでも辞表届を出してやるといった顔だな。でもおまえは辞めさせねえよ。おまえがこれまでに生み出した損失を立て直すまでは、おまえに働いてもらわないとな」

　あからさまなパワハラではないか。緒乃花は周りを見渡した。社員のデスクがフロア全体に広がっていてパソコンで作業を続けている社員がいる。上司はそれなりの声で怒鳴り散らしているわけだから聞こえていないはずはないのだが、緒乃花の耳に届くのはキーボードを叩く音だけであり、「それパワハラじゃないですか？」と言うことはおろか目をこちらに向けようともしなかった。まるで社員は、上司が一人で会社の不満を垂れ流しているのを見流すようである。誰も私がいることに気づいていないのかもしれない。

　緒乃花は上司の顔に視線を戻した。

　「損失しか生まないおまえでもな、うちは雇ってやっているんだよ。ありがたいと思えよ。だから今までの汚名を挽回してみろよ」

　不気味な笑みを含みながら上司が緒乃花を見下している。いや、私は立っているのだから視線は見上げているに違いないが、心の中では見下している。そんな忌々（いまいま）しい心に一矢でも報いたかった。

　『汚名は挽回するものじゃないですよ。返上するものですよ』。

　緒乃花はただひと言「よろしくお願いします」といい、深く頭を下げた。

　上司は真摯（しんし）な態度に機嫌を取り戻したのか、戻れと指示した。

　緒乃花は自分のデスクには戻らずにそのまま女子トイレへと向かった。入口から一番遠い、孤立した個室トイレの中に入る。ポケットから鏡を取り出した。

　「私って、本当にいるんだよね？」

　緒乃花は鏡に向かって自問自答することしかできなかった。