■写真が語るもの
稲村宅の二階へ上がらせて貰った。
階段を上がって右手が夫妻の寝室、左手が稲村志穂の部屋だ。
「あの子が家を出た日のままになってるわ。多分、この部屋にあるはずよ」
和江がドアを開け、薄井と琴子を招き入れる。部屋は四畳半の和室で、窓際には学習机が置かれていた。
本棚には古びた漫画本や雑誌が並んでいる。ここにアルバムは無さそうだ。
「いつ頃の写真が見たいの？」
「高校時代のものを」
和江に聞かれて、琴子は即答した。
「じゃあ、押し入れかしらね……」
と言って、和江は押し入れの
「これかしら」
和江が取り出したのは、卒業アルバムだ。表紙には〈群馬県立富永高校〉と学校名が書かれている。
「拝見します」
琴子は、部活動の写真のページを開く。運動部と文化部、それぞれの卒業生による集合写真だ。部ごとに写真が並べて掲載してある。それらの写真を順に見ていくと、稲村志穂の顔が見つかった。
「志穂さん、演劇部だったんですね」
「そうよ。メイクやヘアアレンジの担当だったの」
なるほど。この頃の経験が将来の夢に繋がるのか。写真には、舞台のセットを背景に、五人が並んで座っていた。その中の右から二番目に、稲村志穂がいた。顔にあどけなさが残っているものの、間違いなく彼女だった。
琴子は、その前後のページをペラペラとめくる。何かを探しているようだ。
「他の部員の写真は無いようですね」
どうやら彼女は、稲村志穂と同じ部に所属していた生徒を探しているらしい。
「スナップショットはどうですか？」
薄井は助言した。部活動の最中でも、部員同士で写真を取り合うことはある。強化合宿の為に遠出していれば、旅行気分も相まって、記念撮影する機会が増えるはずだ。
「そうですね、探しましょう」
かくして、捜索が始まった。
探せば探すほど、写真は宝のように湧いてくる。生誕から幼稚園への入園、小学生時代、少し大人びてきた中学生の頃……稲村志穂が生きてきた証はここにある。
一人娘だったこともあってか、かなりの枚数が見つかった。この枚数が、両親の愛情を物語る。
「これ、どうかしら？ 高校のジャージ着てるから多分そうだと思うんだけど」
和江が持ってきたアルバムには、確かにジャージ姿の生徒たちが写っている。どこかの宿舎前で撮影されたものらしく、二十人程度の姿が収められている。
「これは何年生の頃ですか？」
すかさず琴子が質問した。頭の回転に比例してか、話す速度もやや上がってきている。
「志穂の髪が短いから、一年生の頃よ。短かかったのは最初だけだから」
そうと聞くなり、琴子は写真に写っている生徒の顔を順に見ていく。それが終わると次のページをめくり、再び写真を見る。その作業をとんでもない速さで進めていくものだから、まるで突風が吹いているようだった。
アルバムに収められている写真が残り少なくなった頃、
「――見つけました！」
琴子は畳の上でアルバムを開き、一枚の写真を示した。
写真は、稲村志穂と男子生徒のツーショットだった。稲村志穂が机に頬杖をつき、彼女の頭に男子生徒が腕を載せている。少しもたれかかっている様子だから、稲村志穂にとっては維持するのが辛いポーズだ。しかし彼女はまんざらでもない笑みを浮かべ、男子生徒も白い歯を見せて爽やかに笑っている。学園ドラマのワンシーンと言っていいほど様になっていた。
「この顔は……」
薄井の記憶が甦る。この男子生徒は、つい最近に見たばかりだ。
「二人とも同じ高校出身で、年が二つ違いだから、もしかしたらと思ったんです」
琴子の顔が上気している。自分の予想が的中したから、興奮を隠せないのだろう。
彼女に言われるまで、すっかり忘れていた。今回の事件は、関係者の中に被害者と同じ高校出身の人物がいる。しかも彼は、稲村志穂の先輩に当たり、同じ部に所属していた。これは何かの偶然だろうか？
「彼から、もう一度話を聞く必要がありそうですね」
琴子が言い、薄井が頷く。
頭の中には制服姿で微笑む警官の姿があった。
そう――船木幸司巡査である。
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