忍者探偵・河童倫太郎

case4 白猫のお願い

第20話 case4 導入編 1

　夕暮れ時、別名を逢魔が時と言う。昼から夜、陽から陰へと切り替わる、境界の時間。その虚ろな時刻に、町を歩む独りの少年、もとい少女が居た。

「ん～んっと」

　一仕事終えたとばかりに、背伸びをしながら歩を進めるその少女の名は添田明（そえだ　あきら）、天狗忍者頭首の娘、豊前翔子（とよまえ　しょうこ）の付き人であり、彼女自身、天狗忍法の使い手であった。

　彼女は、翔子の使いを終え、足取り軽く帰路についている所だったのだが……。

「あっ、猫の集会だ」

　人気のいない公園に、数匹の猫が寄り集り、ニャーニャーと鳴いていた。

　三毛猫、ぶち猫、黒猫と様々な猫が寄り集っているが、その中心にいたのは綺麗な純白の猫。遠目からでも毛並みの良さと気品を感じられる、美猫だった。

「猫の集会って初めて見た。あの白猫がボスかな？　首輪をしてないけど飼い猫かなぁ？」

　明は物珍しさに、眺めていると。ふと、その白猫と目が合った。

　縦に割れた瞳孔が、じっとこちらを眺めてくる。その視線は、まるで彼女の心の底までのぞき込むような視線で、彼女は背筋が寒くなる。

「なんだか、妙に、見られてるけど……、なにか、なにか……」

　違和感だ。明はその猫に違和感を感じていた。すると、立ち止まっていた彼女に向かって、トコトコとその猫が歩を進めてくる。

　なにか、不穏な空気を感じた明は、じりじりとその場から後退りをしようとすると、その猫は、彼女が逃げる気配を感じ取ったのか、得物を追う速度で走り出した。

　その猫が、明を追うと、周囲にいた猫も一斉にその猫を追って走り出す、瞬く間に、猫の小隊が、彼女（えもの）を追い詰めるべく全力疾走しだした。

「ひっ！」

　明は、猫が苦手と言う訳ではないが、10匹近くの猫に全力で追いかけられれば、誰だって恐怖する、勿論彼女も恐怖した。

「きゃーーーー！！」

　混乱した明は、自身が修めた忍法を使う事も忘れただひたすらに全力疾走する。

　忍法を使わずとも、並のメダリストよりも走力に優れた明だが、それでも猫の運動能力に敵うはずなく、圧倒言う間に、彼女は猫たちに包囲された。

「ひっ！」

　怯え竦める、明。その周りをぐるっと包囲する猫たち。なんで自分がこんな目にと思う彼女だったが、猫たちの気持ちなど彼女には分からない。

　カタカタと明が震えはじめた頃、例の白猫が二（・）股（・）の（・）尻（・）尾（・）を振りながら、彼女の前に出て来てこう言った。

「そこな小僧、そう怯えることは無いにゃ」

「だっだずげでぐだざい～～～～～～」

「……なにやってんだ、お前」

　ここは、あいもかわらず閑古鳥が鳴く河童探偵社（かわどうたんていしゃ）。だが、今日は閑古鳥の代わりに、明が連れて来た、猫たちの鳴き声で埋め尽くされていた。

　あきれ顔した社長兼探偵の河童倫太郎（かわどう　りんたろう）の前には、4/5泣きの明が、青白い顔をして猫たちに厳重包囲されていた。

「ひゃー、まるで猫カフェ状態ですねー」

　フリージャーナリストで、偶にここでアルバイトをしている緑川鈴子（みどりかわ　すずこ）は、頭の上に白猫を被った明にコーヒーを出しながら、現実逃避しながら呑気な感想を漏らす。

「まぁ、話だけは聞いてやるから。それが終わったらとっとと帰れ」

　倫太郎が、突き放すようにそう言うと。明の代わりに、彼女の頭上に居る白猫が答える。

「まぁまぁ、そう言うにゃよ、小僧。袖振る縁もにゃんとやら。ここは一つ。儂の話を聞いてくれにゃ」

「ったく、猫又なんぞに取りつかれやがって。いったい翔子（てんぐ）はどういう教育をしてんだ」

「お嬢様は悪くありません！」

　明は従者魂を振り絞り、涙を流しつつもそう吠えたのだった。

「このままでは、話しにゃくいので、姿を変えるにゃ」

　白猫、いやさ猫又は。そう言った後、白髪を揺らしたグラマラスな美女に姿を変え、明の隣に腰掛け――。

「「ちょ！　ちょっとーーーー！！！！」」

「にゃっ！　にゃんじゃ人間ども！？」

「あー、なんか羽織れ化け猫」

　堂々と腰掛ける猫又（人間形態）の姿は全裸であった。全裸と言っても、手足を始めそこそこに毛皮を纏ってはいるが、それでも豊満なバストは全力丸出し状態の大サービス。青少年には刺激の強いR15状態だ。

　倫太郎はしょうが無く、羽織っていた黒ジャケットを放り投げる。

「むー、儂には毛皮で十分なのじゃが……」

　ぶつくさと文句を言いつつジャケットを着るのに悪戦苦闘する、猫又に明と鈴子が助け舟を出すが――。

「……とてもじゃないけど、ボタン閉まりませんね」

「……そうね、明ちゃん。しょうがないから前掛けにしてもらいましょう」

　二人同時に、強力な流れ弾を食らっていた。

「あー、それでー、話って、なんなんだー」

　脱線の多さに、やる気2/3減の倫太郎が、どうでもよさげに猫又に質問をする。

「うむ、儂は追われておってにゃ、それで、その追手から匿ってほしいのにゃ。

　先ほどもその小僧に、そう持ち掛けたのじゃが、話半分も聞かないうちに逃げ出そうとしてにゃ。気が付いたらここまで案内されていたと言う訳にゃ」

　ふーん、と倫太郎は冷たい目を明に向けるが、彼女はさっと視線をそらす。

「いっ、いや違うんですよ！　けして河童探偵社（ここ）に押し付けようとか言う訳じゃなくて……、そう！　偶々公園からここが近くて、倫太郎さんの縄張りを荒らすのも良くないと！　あっそう！　あとお嬢様猫アレルギー持ちなんですよ！　だから、此処に押し付けたら、全部忘れてとっと家に帰ろうと！」

「おいテメェ！　本音だだ漏れじゃねーか！」

「むー、にゃんでもいいが、小僧ども。儂の話はどうにゃったのじゃ」

　ニャーニャーと、胡坐をかいた猫又はふてぶてしくそう言う。

「あ゛ー、面倒くせぇなぁ。おい明、テメェのケツはテメェで拭けよ」

「いや、そこを何とか。ってえーっと、猫さん……えーっと、そう言えばお名前は何と読んだらいいんですかね？」

「ん？　にゃまえか？　んー、儂は猫又の姫じゃからな。姫（ひめ）でいいぞ小僧」

「そう！　それです！　私は小僧じゃありません、れっきとした女なので、せめて小娘に訂正してください」

　明がそう言うと、姫はキョトンとした顔をして、明の体を上から下まで眺めた後に。倫太郎のジャケットが掛けられた自分の胸を持ち上げる。

「女子なら胸はどうした？　切り取ったのか？」

「切り取ってません！！」

「……ふぅむ」

　姫はひとしきり、思案した後。隣に座る明の胸と股間にしゅるりと手を伸ばした。

　数秒後、事務所に甲高い悲鳴が轟いたのだった。