東日本大震災の後もなかなか余震が収まらない。そんな中、今度は首都直下型地震に火山の噴火予想と、学者の警告は日増しに強くなっている。このままだと、小松左京先生の小説のように本当に日本は沈没してしまうのであろうか。

そもそも、『日本沈没』は、あの小説が書かれた当時流行していたプレートテクトニクス理論が元になっている。プレートテクトニクスとは、地球の表面はプレートと呼ばれる巨大な岩盤で覆われていて、それが少しずつ動くことで、大陸の移動や造山運動、地震などが起きるというものである。

実際、東日本大震災はユーラシアプレートの下に太平洋プレートが潜り込むことによって起きた。薄いプラスチックの下敷きの端を指で押さえて曲げてゆく。途中で指を離せば、下敷きはビョーンと跳ね上がる。同じ原理で、ユーラシアプレートが太平洋プレートに引っ張られる形でどんどん曲げられ、ある日突然そのくっついていた場所が剥がれると海溝型の地震が発生する。実際、今回の地震で日本列島の三陸海岸側が１０メートル以上も東に移動したことが計測されている。

おかしなことに、この地震があるおかげで逆に日本は沈没せずに済んでいるのである。仮に地震がなければ、ユーラシアプレートはどんどん海溝の中へと引きずり込まれ、日本は海の底へと沈没してゆく。いや正確には転覆させられるのである。日本列島を海に浮かぶ船と仮定して、その船の片側の舷をどんどん下へと押し下げてゆくと、船は次第に傾き最後は転覆する。実際、毎年数ミリ単位で、日本列島の太平洋側は沈降し、日本海側が隆起している。要するに、日本丸はマグマの力で常に傾けられているのである。しかし、その傾き加減が極めてスローであるため、実際に日本丸が転覆したり、海に沈んだりすることはない。

では日本は絶対に沈没しないのか。いや、現実には部分的に沈没した例が過去にある。鹿児島湾である。鹿児島湾は、実際は姶良あいらカルデラという巨大な火山の後なのである。今から２万５千年ほど前に、想像を絶する巨大噴火があったとされる。その時に噴出された火山灰が降り積もりシラス台地が形成され、その一部は関東地方にまで達したという。

この噴火により、地下にあったマグマだまりが空洞化し、そこに地殻が落ち込んで大きなカルデラを形成した。阿蘇のカルデラも同じような仕組みで形成されたが、姶良カルデラは海に近かったため、海水が入り込み湾となったのである。

では、今後日本列島のどこかで、同じような巨大噴火は起きるのか。明確にはわからないが、いつかは起きると考えるのが自然である。ただ、今は昔と違って科学が進歩し、人工的に起こす地震波によって、マグマだまりがどこにどのくらいの規模で広がっているかは、ある程度計測できるそうである。でも、予測はできても、噴火まで抑えることは今の科学技術では難しい。自然の力の前では、人間は何と小さく弱い存在か。

（追記）

このテーマにつき、メガリス崩落により日本が沈没する可能性があるのではとのご質問をいただいております。実際、映画『日本沈没』ではメガリスの崩落が原因で日本列島が沈没するシナリオが描かれています。

メガリスとは地殻の破片が剥がれ落ちたもので、大きいものは厚さ数十キロ、長さ千キロにも及ぶとされています。実際に人工地震による地震波の伝わり方で地球の奥深くにそれらしき物体が沈んでいるのも科学的に確認されているとのことなので、どうやら怪しげなＳＦ話ではなさそうです。

では、どういうメカニズムで日本列島が沈むのかというと、簡単に言えば、あなたが今日お風呂に入って湯船の中にタオルを沈めて、思いっきり下へ引いてみればわかります。タオルが引き込まれるのにつれて、お風呂の湯が渦を巻いて吸い込まれ、もし湯船に小さな木片でも浮いていれば中へと吸い込まれるはずです。これと同じような要領で、メガリスが速い速度で地殻の中心部に向かって崩落すれば、日本列島も吸い込まれるということになります。

本当にそんなことが起きるのでしょか。まず考えておかなければならないのは、地球の内部はドロドロに溶けた液体でできているように思われていますが、深いところに行くほど高い圧力のせいで実際は硬い固形になっています。ですから、いくら巨大な大陸のかけらと言えども、そんな短い時間で沈み込むことは考えられません。通常は何百万年もかけてマントルの対流によってゆっくりと地球の奥底に沈んでゆくことになるでしょう。

その際、本文でも書いたとおり日本列島もゆっくりと引きずられますが、千年に１回ほどの割合で起きる海溝型の巨大地震のおかげで、日本列島は引きずり込まれず跳ね上がるのです。東北地方の方には大変申し訳ありませんが、あの地震があるおかげで日本列島は沈まずに済んでいるのです。

今日までに、地球上の地形は深海底まで含めてかなり精密に計測が行われています。その結果、過去においてメガリス崩落によって大規模な沈み込みがあったなんていう痕跡はまだ発見されていません。やはり、このお話はＳＦの世界だけのもののようです。

ただ、これは筆者の私見ですので、科学者の中にはメガリス崩落により日本が沈没すると真剣に考えている人もいるようです。